如果说，汉人是按照历史，为传统而活的民族；那么玛雅就是按照预言，为未来而活的民族。他们深深相信《豹的预言书》的预言记载，安然接受既定的未来。
1519年是入侵者登陆之年，也是玛雅人的太阳终结之年。直到1696年，征服者派遣的神父抵达时，玛雅部落的领袖竟然说：“根据预言，我们背离神的日子还未到，请四个月后再来吧！到时，我们将履行预言。”这种服从预言的态度与作法，真是令人感到惊讶！无怪乎他们留存的文物中，也就带有这种无畏、镇定而等待的神秘感了！
古玛雅人无端消失于丛林中，与西方人能够轻易征服玛雅，似乎都是出于玛雅人自身对预言的无上遵从。该生该灭，早已融入宇宙的变化规律，历法预言已写下了他们的命运，又何必挣扎呢？与其说是被消灭，不如说是玛雅人接受被消灭的安排！玛雅人等待的既非生，又非死，似乎只是等待。玛雅的预言几次告诉人们：“新的神将会到来！”地球将开始一个全新的历史纪元。 科学家们经过考察发现，玛雅人所居住的地区土地不肥沃，水土不丰富，根本不适合于农业生产，只适合水果生长。然而让数百万居民一年到头，只是以食水果为生，显然不符合逻辑。玛雅人既没有农业工具，又没有交通道路可行，这与他们高度发达的文明真是不相符合。有人提出他们的食物来自外界，并非是地球产物；还有人说他们的食物可能与普通的地球人的不一样，而他们自己能够制造出这种食物来。关于玛雅人食物的说法有很多，没有一种说法能得到所有人的认可。
世界上的许多学者研究玛雅文化，对玛雅文明比较公认的历史分期是：从公元前1500年到公元317年为玛雅文明发展的前古典时期，从公元317年到公元889年为古典时期，从公元889年到1697年为后古典时期。也有人把它叫做早期阶段、中期阶段和晚期阶段。
前古典文明出现在危地马拉的太平洋沿岸和高原地带。这时，玛雅文化的主要特点是在出现的城市广场上建立了许多大型的石碑，石碑上雕刻有历朝历代的统治者形象。因为在公元1~2世纪时出现了象形文字，所以石碑上就有了记述统治者历史的文字。此外，城市里还出现了大型石料建筑物（如金字塔和城市的卫城）。大型石铺广场和堤道反映了这时候的建筑已有了一定的规模和水平。前古典时期的文明中心在中美洲的纳克贝（Nakbe）和埃尔米拉多尔（ElMirador）。
古典时期文明发展的中心在危地马拉一带的蒂卡尔、帕伦克（Palenque）、博南帕克（Bonampak）和科潘等地。这时的文化特征主要反映在建筑、雕刻和绘画上。博南帕克壁画是世界有名的艺术宝库。
位于中美洲的玛雅古典文明中心，不知什么原因到9世纪时衰落了。此后，玛雅文化北移到了墨西哥合众国的尤卡坦半岛，在那里进入了后古典文明时期。玛雅的后古典文明有奇钦.伊察（ChichenItza）、乌斯马尔（Uxmal）和玛雅潘（Mayapan）三大中心。
公元10世纪后，势力强盛的托尔特克人后裔，从墨西哥侵入尤卡坦半岛，影响了奇钦.伊察。玛雅文化与托尔特克文化在融合的基础上发展到了一个新的高度，使已经衰落的玛雅文化重新繁荣起来，玛雅历史进入了第二个发展时期。后古典文明的文化特征是除了继承南部玛雅文明的文化遗产外主要是建立了许多比以前更大和更雄伟的神庙和大型金字塔。天文和历法也得到了长足的发展。“他们崇拜太阳神、雨神、五谷神、死神、战神、风神、玉米神等神。太阳神居于诸神之上，被尊为上帝的化身。另外，行祖先崇拜，相信灵魂不灭。玛雅国家兼管宗教事务。首都即为宗教中心。”
玛雅文明的早期阶段围绕祭祀中心形成居民点，古典期形成城邦式国家，各城邦均有自己的王朝。社会的统治阶级是祭司和贵族，国王世袭，掌管宗教礼仪，规定农事日期。公社的下层成员为普通的农业劳动者和各业工匠。社会最下层是奴隶，一般来自战俘、罪犯和负债者，可以自由买卖。玛雅诸邦在社会发展上与古代世界的初级奴隶制国家相近，但具体情况尚无详细资料说明。
玛雅文字最早出现于西元前后，但出土的第一块记载着日期的石碑却是西元二九二年的产物，发现于提卡尔。从此以于，玛雅文字只流传于以贝登和提卡尔为中心的小范围地区。五世纪中叶，玛雅文字才普及到整个玛雅地区，当时的商业交易路线已经确立，玛雅文字就是循着这条路线传播到各地。
玛雅人所使用的八百个象形文字，已有四分之一左右为语文学家解译出来。这些文字主要代表一周各天和月份的名称、数字、方位、颜色以及神只的名称。大多记载在石碑、木板、陶器和书籍上。书籍的纸张以植物纤维制造，先以石灰水浸泡，再置于阳光下晒干，因而纸上留下一层石灰。虽然现代还有二百万人在说玛雅话，而且其文字中一部分象形和谐音字很像古埃及文字和汉字，可能可以比较探讨出其中的异同来，但我们对整个玛雅文字的解译，依然力有未逮。
然而，一九六三年，苏俄语言学者瑞.克洛鲁夫，成功地将碑文分门别类，以统计学的方式来处理和分析，从这些不同的类别中，归纳出相同的象形文字。玛雅文字不像英文那样用二十六个罗马字组成，而是文字每个字都有四个音节。克洛鲁夫终于成功地看懂了几个文字。接着，苏俄数学研究所的斯尔。索伯夫和巴基。由斯基洛夫，使用电脑，利用庞大的资料文字（约十万字）成功的解读了一篇文章。德勒斯基的古文书有月食、星星的运行、结婚等记载；马德里的古文书中有农耕、狩猎和雕刻等记录；巴黎的古文书则记载历史的真相。总之，基本的内容有宗教仪式、气象现象和农作物等。
玛雅人是唯心主义的奠基人。
羽蛇神的名字叫库库尔坎（kukulcan）（纳瓦特尔语∶Ketsalkoatl，西班牙语∶Quetzalcóatl，英语∶Quetzalcoatl，featheredsnake，plumedserpent），是玛雅人心目中带来雨季，与播种、收获、五谷丰登有关的神只。事实上，它是一个舶来品，是在托尔特克（Toltec）人统治玛雅城时带来的北方神只。中美洲各民族普遍信奉这种羽蛇神，一般被描绘为长羽毛的蛇形象。最早见于奥尔梅克文明，后来被阿兹特克人称为“奎兹尔科亚特尔”（Quetzalcoatl），玛雅人称作“库库尔坎”（Kukulcan）。按照传说，羽蛇神主宰着晨星、明了书籍、立法，而且给人类带来了玉米，还代表着死亡和重生，是祭司们的保护神。
玛雅人说2012年12月21日的黑夜降临以后，12月22日的黎明永远不会到来……虽然很多民族都有末日预言。为何玛雅人所说的预言，会受到人们如此重视？原因是玛雅历法的计算非常准确，他们早已知道地球公转时间是三百六十五日又六小时又二十四分二十秒，误差非常之少。另外对于其他星体的运行时间，在计算上亦非常准确。在此之前，考古学家只发现一件提及末日预言的古玛雅文物，即在墨西哥湾塔巴斯科的托土盖罗发现的一个刻着象形文字的石板。
砖块提及的日期为第13个Baktun末期。Baktun是一个大约394年的周期，13是一个重要数字，在玛雅人心目中拥有神圣地位。玛雅长计数历开始于公元前3114年，第13个Baktun大约结束于2012年12月21日。但斯图亚特表示，砖块上的日期同样与过去的一些类似日期相符。他说：“我们没有理由怀疑这是古代的另一个日期，与古典时期一些重要的历史事件有关。实际上，砖块上的第三个象形文字似乎是动词 huli，意为他/她/它来了。与托土盖罗发现的石板不同，这个砖块上没有采用将来时的记述，更多的是讲述科马卡科的历史，而不是预言未来。”包括目前所知最古老的玛雅天象表，记录着天象和日历。日历延续至今后7000余年，推翻了“2012年世界末日说”。
一间神秘的屋子这处遗址位于危地马拉东北部“序顿”（Xultun）雨林。
美国波士顿大学考古学家威廉.萨图尔诺的一名学生于2010年沿着盗墓者的足迹，在遗址废墟下发现一处建筑。考古人员挖掘后发现，建筑四面墙各长2米，拱形天花板长3米。房间内有一张石凳，显示这可能是一间用于书写的屋子。房间历史可以追溯至9世纪早期。