“对。说他是野蛮的家伙挺恰当。这家伙个子很高大，留着胡子，皮肤黝黑。看起来，他习惯住农村客栈，而不是高级饭店。这个人凶得很，我可不敢惹他。”
真相开始浮出水面。有一个家伙在跟着这位善良而虔诚的女士。她怕他，否则她不会逃离洛桑的。他仍然在跟着这位女士。他迟早会追上她的。他是不是已经追上她了？她杳无音信的原因是否就在这里？和她一起同行的伙伴难道没有严加保护，以使她免遭暴力或讹诈的危险吗？这么长时间的追逐的背后藏着什么可怕的阴谋？这就是我要弄清楚的问题。
我给福尔摩斯写信，告诉他我已经确定自己已经查清案子的缘由。福尔摩斯的回电却是要我告诉他施莱辛格博士的左耳是什么样子。福尔摩斯的幽默想法真是奇怪，现在不是开玩笑的时候，所以我就没有多加理会。在他来电报之前，为了追上玛丽，我已经到了蒙彼利埃。
我很快就找到这位被辞退的女仆并获得她所了解的情况。她很忠诚，之所以离开她的女主人，是因为她觉得她的主人有了可靠的人照料，同时因为她的婚期近了，迟早得离开主人。她们在巴登住的时候，女主人曾对她发过脾气，女主人似乎对她的忠诚产生了怀疑。这样分离反而比较容易，否则会难舍难分。弗朗西丝给她五十镑作为结婚礼物。和我一样，玛丽也十分怀疑那个让她的女主人离开洛桑的陌生人。她看见他在湖滨游廊上凶巴巴地抓住这位女士的手。这个人凶狠可怕。玛丽认为，弗朗西丝女士愿意和施莱辛格夫妇一起去伦敦，就是因为惧怕这个人。她从来没有向玛丽提过这件事，但是很多细节都使这个女仆深信，她的女主人一直生活在焦虑中。说到这里，她忽然从椅子上跳起来，神色惊恐。“看！”她叫起来，“就是他！那个恶霸悄悄跟到这儿来了！”
透过起居室里敞开着的窗子，我看见一个留着黑胡子的家伙踱向街中心，着急地查看着门牌号码。显然，他也在追查女仆的下落。我一时冲动，跑到街上去和他说话。
“你是英国人？”我说。
“那又怎样？”他瞪大眼睛，气呼呼地说。
“可以告诉我你的姓名吗？”
“不，不可以。”他断然拒绝。
这样真是尴尬，但最直截了当的方式常常是最好的方式。
“弗朗西丝·卡法克斯女士在哪里？”我问道。
他吃惊地看着我。
“你对她做了什么？你为什么要跟着她？老实回答！”我说。
这个家伙大吼一声，朝我猛扑过来。打架我也不弱，但是这个家伙双手像铁钳似的，他疯狂得像个魔鬼。他用手卡住我的喉咙，我差点喘不过气。这时对面街上的一家酒店里冲出一个满脸胡须，身穿蓝色工作服的人，他手拿短棍，一下子打在那家伙的手臂上，他才松了手。他怒不可遏，犹豫着是否应该就此罢休。吼了一声后，他离开了我，走进我刚出来的那家小别墅。我转身向我身旁的救命恩人道谢。
“嘿，华生，”他说，“你把事情弄糟啦！你今晚还是和我坐快车一起回伦敦吧。”
一个小时后，穿回原来服装的福尔摩斯坐在我下榻的饭店的房间里。他说，他突然出现是因为他认为他可以离开伦敦了，于是就决定在我旅程的下一站把我截住。他化装成一个工人坐在酒店里等我出现。
“亲爱的华生，你的调查从未停过，真了不起，”他说，“我至今还想不出来你有什么疏忽之处，你的调查工作的效果就是弄得谁都知道，但是却没有什么发现。”
“换你来做这件事大概也好不到哪里去。”我不屑地说。
“不是‘大概’。我已经做得比你好。菲利普·格林就和你住在同一个饭店里。要进行更深入的调查，他就是新的着手点。”
一张名片放在托盘上送了进来。随后，刚才在街上打我的那个流氓走了进来。他看见我时，吃了一惊。
“怎么回事，福尔摩斯先生？”他问道，“我看到你的留言，就过来了。但这个人和这件事有什么关系？”
“他是我的老朋友兼同行--华生医生，他在帮助我调查案子。”
这个陌生人伸出一只晒得很黑的大手，表示歉意。
“希望没有伤着你。当你说我伤害了她时，我实在是很火。说实话，这些天我总是控制不了自己的情绪，我的神经就像通电的电线。刚刚的那种情况超出了我的控制。福尔摩斯先生，首先，我想知道你们到底是怎么打听到我的？”
“我们和弗朗西丝女士的女家庭教师杜布妮小姐联系过。”
“戴一顶头巾式女帽的老苏姗·杜布妮吗？我记得她。”
“她也记得你。那是前几天，那时你觉得最好是到南美去。”
“啊，你对我的事一清二楚，我不需要隐瞒你什么了。我向你发誓，福尔摩斯先生，世界上没有第二个男人像我那样真心实意地爱弗朗西丝女士。我是个粗人，我知道。但我并不比别的家伙坏。但是她的思想像雪一样单纯，她不能忍受一丝粗鲁。所以，当她知道我做过的事后，她就不理我了，但是她依然爱着我，这就是奇怪的地方。她很爱我，为了我，她一直保持独身。几年过去了，我在巴伯顿发了财。我想我或许可以追求她，打动她。我听说她仍旧没有结婚。我在洛桑找到她，并且使尽浑身解数追求她。她身体变弱了，但是她的意志还是那么坚定。我第二次去找她时，她已经离开了洛桑。我跟着她到了巴登。不久，我听说她的女仆在这里。我是一个粗俗的人，刚脱离野蛮的生活不久，所以当华生医生那样跟我说话的时候，我就控制不住了。看在上帝的分上，请尽快告诉我弗朗西丝女士的情况。”
“我们还要进行调查。”福尔摩斯表情严肃地说，“你伦敦的住址是什么，格林先生？”
“到兰姆饭店可以找到我。”
“我建议你回饭店，不要离开，我们如果有需要可以找到你，好不好？我不想给你虚无的希望，但你可以放心，为了弗朗西丝女士的安全，我们能做到的一定去做，竭尽全力。现在我们没有办法提供更多的情况。我给你一张名片，保持联系。华生，整理一下行李，我发电报给赫德森太太，请她明天早上七点半钟为我们这两个饥肠辘辘的旅客准备早餐。”
我们回到贝克街的住处时，收到一封电报。福尔摩斯看了电报很是惊喜，他把电报递给我。上面写着“有缺口或被撕裂过”。电报的来源地是巴登。
“这是什么？”我问。
“所有的都在里面，”福尔摩斯答道，“你也许还记得，我问过你一个看似与本案无关的问题--那位传教士的左耳。你没有回复我。”
“我已经离开巴登，没办法去查实。”
“对。所以我给英国饭店经理寄了一封内容相同的信，这就是他的答复。”
“这可以说明什么？”
“说明我们要面对的是一个十分狡猾而危险的人物，亲爱的华生。来自南美的传教士施莱辛格博士就是亨利·彼特斯--澳大利亚出现的最无耻的流氓之一。他最擅长的就是利用那些独身妇女的宗教感情去诱骗她们。他所谓的妻子是个名叫弗蕾塞的英国人，是他得力的帮手。他诈骗的手法暴露了他的身份，还有他身体上的特征--一八八九年他在阿德莱德的一家沙龙里的一次格斗中被打得很厉害，证明了我的猜测。这位可怜的女士竟落到了这一对恶魔一样的‘夫妻’手里，她很有可能已经死了，即使没有死，肯定也被软禁了，她已经无法写信给杜布妮小姐或别的朋友，也可能她根本就没有到达伦敦，否则就是已经经过了伦敦。不过第一种可能不一定成立，因为欧洲大陆有一项登记制度，外国人很难对大陆警察耍什么花招。第二种情况也不可能，因为这帮流氓要找到一个关押人的地方比较困难。我的直觉告诉我，她在伦敦，不过按目前掌握的情况还无法说出她在什么地方，所以只好一步步来，先吃饭，养足精神，耐心等待。晚上，我顺便到苏格兰场去找我们的朋友雷斯垂德聊聊。”
无论是正规警察还是福尔摩斯的高效率的小组，都没有办法解开谜团。在伦敦茫茫好几百万人中要找这三个人非常困难。广告登过了，不行。线索也查过了，一无所获，也调查了施莱辛格可能常去作案的地方，毫无进展。我们还监视了他的老同伙，但他们却不去找他。一周过去了，我们毫无收获。黑暗中忽然闪露出一丝光芒，威斯敏斯特路的波汶顿当铺，有人典当一个西班牙的老式银耳环。典当耳环的人身材高大，胡子刮得很干净，一副教士模样。根据调查得知，他用的姓名和地址都是假的。没有人注意他的耳朵是什么样，据推测肯定是施莱辛格。
那个住在兰姆饭店的满脸胡子的朋友来了三次，为了打听消息。第三次来的时候，离这个新发现还不到一个小时。由于焦虑，他那魁梧的身材消瘦很多，衣服显得肥大了。他经常请求道：“我能否帮做点什么啊？”最后，福尔摩斯终于答应他的请求。
“他开始当首饰了。我们应当把他抓起来。”
“这是不是表明弗朗西丝女士已经遭遇不测？”
福尔摩斯摇摇头。
“也许她被看管起来了。很显然，放走了她，他们就会自取灭亡。我们要做好出现最坏的情况的准备。”
“我能做点什么？”
“那些人不认识你吧？”
“不认识。”
“他以后有可能会去找别的当铺。如果是那样，我们就必须从头开始了。另外，他的价格很合理，当铺也没有向他问什么，所以如果他急需现金，他可能还会去波汶顿当铺。我写张纸条，介绍你到店里，他们就会让你在店里等。那个家伙一出现，你就盯住他，跟到他的住处。不能冲动，更不允许动武。你要向我保证，没有我的通知和允许，你不能随意行动。”
两天来，尊敬的菲利普·格林（后来得知，他是一位著名海军上将的儿子。这位海军上将在克里米亚战争中曾指挥过阿佐夫海舰队）没有给我们带来任何线索。第三天晚上，他冲进我们的起居室，浑身发抖，强壮的躯体上的每一块肌肉都兴奋得直颤动。
“找到他了！我找到他了！”他喊道。
他激动得连话都说不连贯。福尔摩斯安慰了他几句，把他推到椅子上坐下。
“现在从始至终地告诉我们吧。”福尔摩斯说。
“一个钟头以前，他的老婆到了当铺，但是，她拿来的耳环是一对耳环中的另外一只。她个子很高，脸色苍白，长着一对老鼠眼睛。”
“就是她。”福尔摩斯说。
“她离开当铺后。我跟着她。她向肯辛顿路走去，我跟在她后面。她一下子进了一家承办丧葬的店铺，福尔摩斯先生。”
我的同伴愣了。“是吗？”他问话的声音有些颤抖，表明在那冷静苍白的面孔后面是一颗焦急的内心。
“我进去的时候，她正和柜台里的一个女人说话。我好像听到她说‘已经晚了’之类的话。店里的女人在解释什么。‘早就该送去，’她回答说，‘时间要长一些，和普通的不一样。’她们的谈话停了下来，看着我。我只好随口说了几句就离开了商店。”
“你干得很不错。接下来呢？”
“她出了商店，我躲进一个门道里。她向四周张望着，似乎起了疑心。后来她叫了一辆马车坐了进去，我也叫到一辆马车跟在她后面。在布里斯顿的波特尼广场3V号她下了车。我让车驶过门口，停在广场的转角里，监视着这栋房子。”
“你看见了谁？”
“除了底层的一个窗户，其他的都是一片漆黑。百叶窗拉下了，里面的情形看不到。我站在那儿不知道该怎么办。这时候一辆有篷的货车开过来，车里有两个人。这两个人下了车，从车里取出一口棺材抬到大门口的台阶上，福尔摩斯先生。”
“啊！”
“我差点儿想冲进去。这时，门开了，那两个人抬着棺材进去了。开门的就是那个女人。我站在那儿，看到我，她吃了一惊，显然已经认出了我，她赶忙把门关上。我想起你对我的嘱咐，所以赶了过来。”
“你做得很出色，”福尔摩斯说着，在一张小纸条上写了几个字，“没有搜查证，我们的行动是不合法的。这事你去做最好。你拿这张便条到警察局，去拿一张搜查证来。也许有困难，但我想，出售珠宝这一点就已经足够了，其他的雷斯垂德会考虑到的。”
“但是，他们现在可能会杀害她的。棺材是做什么的呢？不是给她准备的还会是给谁准备的呢？”
“我们会竭尽全力，格林先生。没有时间了。把这件事交给我们吧。”当我们的委托人匆匆离开后，福尔摩斯接着说，“华生，雷斯垂德会调动警察。至于我们，和往常一样，是非正规的。我们必须采取自己的行动。情况紧急，我们不得不采取最极端的手段，即使这样在道义上也是说得过去的。马上去波特尼广场，一秒钟也不能耽误。”
“我们再来分析一下现在的情况，”他说，此时我们的马车正飞驰过议会大厦和威斯敏斯特大桥，“这些歹徒先是挑拨弗朗西丝女士离开她的女仆，然后把这位不幸的女士骗到伦敦来了。就算她写过信，也被他们扣下了。在同伙的帮忙下，他们租到一处备有家具的房子。一住进去他们就把她关了起来。而且他们已经拿到了这批贵重的珠宝首饰。这是他们一开始就想要骗取的东西。他们已经开始卖掉部分首饰。他们以为自己做得不露痕迹，因为他们没有想到还会有人关心这位女士的安危。放了她，她会告发他们，所以他们绝不会放她。不过，他们也不能永远关着她。所以只能用谋杀的方法。”
“情况已经很清楚了。”
“现在我们从另一条线索来思考一下。当你从两个不相干的方向思考问题的时候，华生，你会发现，真相越来越近。现在我们先从棺材入手，反过来论证一下。这件意外的事表明，这位女士很可能已经死亡，但如果要按照惯例安葬，必须有医生的证明，经过正式的批准手续。如果这位女士是被害死的，他们就会把她埋在后花园里。但是，现在他们所有的行动都是公开而且是按正规程序进行的。这说明什么？不用怀疑，他们肯定是用某种办法把她害死，然后欺骗医生，把她伪装成是因病自然死亡的，说不定是毒死的。但是，这样推断也很奇怪，他们怎么会让医生接近她呢，除非医生也是他们的同伙。不过这种假设并不确定。”
“会不会是他们伪造了医生的证明呢？”
“华生，他们这样做的话非常危险。不，我觉得他们不会这样做。车夫，停车！我们已经过了那家当铺，这里显然就是承办丧葬的那家店了。华生，你能不能进去一下？你去比较可靠。问一下波特尼广场那家人的葬礼在明天几点钟举行。”
店里的女人毫不迟疑地告诉我葬礼在明早八点钟举行。“你看，华生，并不保密，一切都是公开的！他们肯定是弄到了合法的证明，所以不怕。好吧，现在没有办法了，只能从正面直接进攻了。你准备好了吗？”
“我有手杖！”
“好，好，我们够强大了。‘充分武装，才能取得胜利。’我们不能等警察，也不能让法律限制了我们的行动。车夫，你可以走了。华生，我们会有好运的，就像以往常常合作的那样。”
他用力地按着波特尼广场中心的一栋黑糊糊的大厦的门铃。门马上开了，过厅里暗淡的灯光下出现了一个高个子女人。
“你们做什么？”她厉声问道，眼睛盯着我们。
“我要找施莱辛格博士。”福尔摩斯说。
“没有这个人。”说完，她想要关门，福尔摩斯用脚抵住了门。
“我要见一见住在这儿的人，不管他叫什么。”福尔摩斯坚持要见主人。
她迟疑了一下，然后敞开门。“噢，那就进来吧！”她说，“我丈夫不怕跟任何人见面。”她把我们带进大厅右边的一个起居室里，扭亮了煤气灯后就走了。
“彼特斯先生马上就来。”她说。