“是的。除他以外，还有一个十四岁的女孩，为我们做饭、打扫房子。我家里就只有这些人，因为我没有成过家。我们三个人过着平静的生活，虽然不富裕，但是也不欠债。但是我们安逸的生活被一个广告打扰了。那天正好是八个星期前的这天，斯波尔丁手里拿着这张报纸走到我办公室里来，他说：‘威尔逊先生，我向上帝祷告，我多么希望我有一头红色的头发啊！’我问他说：‘你在说些什么？’他说：‘红发会现在又有了个空缺，谁要是得到这个职位，那简直是发财了。据我了解，空缺比谋职的人还多，受托管理那笔资金的理事们简直不知道那笔钱该怎么花才好。如果我的头发是红色的就好了，我问他：‘那又是怎么回事呢？’福尔摩斯先生，你知道，我是个深居简出的人。因为我的买卖是送上门来的，用不着我到外面去拉拢生意，我常常几个星期都不出门。所以我对外界孤陋寡闻，我总是乐意能听到点消息。斯波尔丁盯着我问道：‘你从来没有听过红发会的事吗？’我回答：‘从来没听过。’他接着说：‘你这么说倒使我诧异了，因为你自己就有资格去申请那个空着的职位。入这个会的人每年有二百英镑的收入，但这份工作很轻松，如果你已有别的工作也并不碍事。’福尔摩斯先生，说实话，这真让我心动了，因为这些年来，我的生意并不景气，如果这笔额外的二百英镑能到手，那就不用担忧了。于是我对他说：‘你把事情的全部情况都告诉我吧。’他指着报纸上的广告对我说：‘你自己看吧，红发会有个空缺，广告上有地址，到那里可以办理申请手续。据我了解，红发会的发起人是一个名叫伊齐基亚·霍普金斯的美国富翁。这个人作风很古怪。因为他自己的头发是红色的，所以他对有红头发的人怀有深厚的感情。他死后，把他的巨额财产交给财产受托管理人处理，他留下遗嘱要用他的遗产的利息给红头发的男子一个舒适的差事。我听说，待遇很高，但工作很轻松。’我说：‘但是会有数百万的红头发的男子去申请的。’他回答说：‘也不一定那么多。那职位实际上只限于伦敦人，并且必须是成年男子，因为这个富翁是在伦敦发迹的，他想为这个城市做点好事。而且我还听说他们的选择很严格，头发必须是真正发亮的火红色，如果是浅红或深红色，去申请也是白搭。威尔逊先生，如果你想申请的话，那你就走去好了。但是，为了几百英镑，让你受到麻烦，也许是不值得的。’
“先生们，正如你们现在所见，我的头发真是火红色的。因此，我想，如果这个职位需要竞争才能得到的话，那么我要比其他人更有希望。文森特·斯波尔丁似乎对这事已很了解，所以我想他也许能够帮助我。于是，我便叫他把窗户关上，马上跟我一起去。他非常高兴有一个休假日。我们就这样停了业，一起去到广告上登的那个地址。
“福尔摩斯先生，我想我永远也不会再见到那样的情景了。来自不同国家，不同地区，只要头发稍稍有点红色的人都聚集在舰队街。那里挤满了红头发的人，教皇院看上去就像叫卖水果的小贩放满广柑的手推车。我没有想到一个广告竟然能召集到那么多人。他们头发的颜色什么都有--柠檬色、橙色、砖红色、爱尔兰长毛猎狗那种颜色等等，但是，正如斯波尔丁所说的那样，真正很鲜艳的火红色倒不多。当时我看到有那么多人申请，我真想放弃算了。但是，斯波尔丁自告奋勇，抓着我的手臂，带我从人群中挤过去，直到那办公室的台阶前面。楼梯上有两股人潮，一些人满怀希望地往上走，一些人垂头丧气地往下走。我们竭尽全力挤进人群，走进一间办公室。”
威尔逊说到这里，停下来休息了一会儿。福尔摩斯便猛地吸鼻咽，以使头脑清醒。
福尔摩斯说：“你的这段经历真是有趣。请你继续讲下去吧。”
威尔逊说：“那间办公室里只有几把木椅和一张办公桌。办公桌后面坐着一个小个子男人，他的头发颜色比我的还要红。此时，应试的人很多，都站在一旁等他点名。每一个候选人走到他面前，他都能挑出他们的毛病。因此要得到这个职位也不是很容易的事情。等轮到我的时候，他对我比对其他人都客气，我们走进去之后，他便将门关上，以便和我们单独谈。我的伙计说：‘这位是杰贝兹·威尔逊先生，他愿意填补红发会的空缺。’那个小个子男人说：‘他是非常合适的人选，他满足了我们的所有条件。在我的记忆中，我还没有见过有谁的头发颜色比他的更好的了。’他后退了一步，歪着脑袋，仔细地瞧着我的头发。他看了很久，看得我不好意思起来。过了一会儿，他突然拉住我的手，向我道贺说：‘你实在没有可挑毛病的地方了。不过，对不起，我必须谨慎小心，我相信你是不会介意的。’说着，他两只手紧紧地揪住我的头发扯了一下，我痛得几乎喊了出来。他松手后对我说：‘你眼泪都快流出来了，当然可以入选了。可是我必须谨慎，因为我已经有两次被戴假发、染头发的家伙欺骗了，所以我必须采取这种办法。’说完，他打开门，对外面等候的人大声喊道：‘已经有人填补空缺了，大家可以走了。’门外传来一阵大失所望的叹息声，接着人们四面八方地散开了。他们走后，红头发的人只剩下我和那个小个子男人了。那个人对我说：‘我叫邓肯·罗斯，我自己就是一个受伊齐基亚遗惠的人。威尔逊先生，你已经结婚了吗？’我回答说：‘没有。’他的脸色突然一变，严肃地说：‘这可是非同小可的事啊！你所说的情况使我感到遗憾。因为设立这笔基金的目的是要维持、生育更多红头发的人。你竟然是个未婚的单身汉，那真是太不幸了。’
“福尔摩斯先生，我听到这些话感到很沮丧。我当时想，因为没有妻室而得不到这个职位真是太可惜了。但是他考虑了一会儿后又说：‘如果是别人的话，这个缺点可能是不幸的。但是，要是想找一个红头发比你好的人也不容易，我们可以破例照顾你。你什么时候能来上班？’我说，‘事情有点不好办，因为我有一个当铺需要我料理。’我的伙计文森特·斯波尔丁说：‘威尔逊先生，那不要紧，我能替你照看你的生意。’于是我问：‘我的上班时间是什么时候？’罗斯说：‘上午十点到下午两点。’福尔摩斯先生，你知道的，开当铺的都是将近晚上的时候才开业，特别是星期四和星期五，因为这正是发工资的前两天。所以能在上午多赚几个钱对我是很合适的，并且我的伙计又可靠，要有什么事他是会照料好的。于是我说：‘这对我很合适。薪金是多少？’罗斯答道：‘每周四英镑。’我又问：‘做的工作是什么？’他说道：‘你必须准时到，不能请假。在整个办公时间内你必须待在办公室里，如果你离开了，那你就是永远放弃了这个职位。如果你在这段时间里稍微离开一下办公室，那就是没有按照条件办事。’我说：‘一共只有四个小时，我不会离开办公室一步的。’邓肯·罗斯先生说：‘不得以任何理由为借口，就算是生病或其他理由都不行，你必须按规定待在那里，否则你就失去这个职位了。’我问：‘究竟是做什么工作呢？’他说：‘你的工作是抄写《大英百科全书》，这里有这个版本的第一卷。但你要自备墨水、笔和吸墨纸。我们只提供给你桌椅。你明天能来上班吗？’我回答说：‘当然可以。’‘那么，杰贝兹·威尔逊先生，再会，让我再一次祝贺你幸运地得到这个重要的职位。’他向我鞠了个躬。我和我的伙计随即离开了那个房间，一起回家去。
“我高兴得不知所措，只觉得我太幸运了。我一整天都想着这件事，到了晚上，我的情绪平缓了许多，因为我仔细考虑，总觉得这件事一定是骗局或诡计，不过我猜不出它的目的是什么。因为那人所说的奇怪的遗嘱，和付那么多钱却只是抄写《大英百科全书》这种简单的工作，都让人觉得不可思议。我的伙计想尽一切办法来宽慰我。到睡觉时，我已作出决定，不管怎样，第二天早晨去瞧瞧究竟是怎么回事。我花一个便士买了一瓶墨水、一支羽毛笔、七张大页书写纸，便动身到教皇院去。让我惊喜的是，一切都很顺利。桌椅已为我准备好了，邓肯·罗斯先生正在那里等待我开始工作。他让我从字母A抄起，然后出门而去，但他不时走进来看看我是否还在那里。下午两点钟他便和我道别，并称赞我抄写得真不少。我离开办公室后，他就把门锁上了。
“福尔摩斯先生，就这样一天天地过去了。到了星期六，邓肯·罗斯进来，把四个英镑的金币给我，作为我一周工作的报酬。第二个星期是这样，再下一个星期还是这样。我每天上午十点到那里，下午两点便离开。邓肯·罗斯先生后来就不经常来了，有时候只在上午来一次，再后来，他根本就不来了。但是我仍然不敢离开办公室，因为我不知道他什么时候会来，而这份工作确实很不错，对我很合适，我不愿冒险失去它。就这样，过了八个星期。我就快把《大英百科全书》的A字母部抄完了，料想不久就可以抄到B字母来。我已花了不少钱买大页书写纸，而我抄写的东西几乎堆满了一个书架。可是，这整件事情突然结束了。”
福尔摩斯问道：“结束？”
威尔逊说：“是的，先生。就在今天上午，我照常十点钟去上班，但是办公室的门关着并上了锁，在门的嵌板中间有一张卡片被平头钉钉着。这张卡片就在这儿，你们自己看吧。”
他拿出一张约有便条纸大小的白色卡片，上面写着：“红发会已经解散，此启。一八九○年十月九日。”
我和福尔摩斯仔细看了这张简短的通告，同时又看着威尔逊懊恼的愁容，我们都觉得真是滑稽可笑，于是我们情不自禁地大笑起来。
我们的委托人的脸突然变得通红，他生气地嚷道：“我不觉得有什么可笑的地方，如果你们只会取笑我而对我没有其他的帮助的话，那我就到别处去。”
福尔摩斯大声说：“不，不。”他一边把已半站起来的威尔逊按回那把椅子里坐下，一边说，“我无论如何不能错过你这个案件。这真是一件有趣而奇特的事，它让人耳目为之一新。但是你不见怪的话，我要说，这件事确实有几分可笑的地方。请问，当你发现这张卡片后，你又做什么了？”
“先生，我感到很诧异，一时不知道怎么办才好。我去办公室的隔壁询问，但是，竟没有一个人知道是怎么回事。后来，我去找房东，他住在楼下，是一个会计。我问他是否知道红发会的事情。他说他从来没听过有这个团体。于是我又问他邓肯·罗斯是什么人。他回答说这个名字他也没有听过。我又问他说：‘哦，就是住在七号的那位先生。’他说：‘可是问那个红头发的人？’‘是的。’他说：‘啊，那个人名叫威廉·莫里斯。是个律师，他暂住我的屋子，因为他的新居还没有装修好。他昨天已经搬走了。’我问他：‘那么，我在什么地方能找到他呢？’‘你可以去他的新办公室，他曾把他的地址告诉我了。是的，是爱德华王街十七号，那个地方靠近圣保罗教堂。’福尔摩斯先生，我听他说完后，马上就动身到那里去了，但是，那个地方却是个油漆制造厂，那个厂子里也没人听说过有个叫威廉·莫里斯或叫邓肯·罗斯的人。”
福尔摩斯问道：“那么，你又怎么办了呢？”
“我回到我在科伯格广场的当铺里。我和我的伙计商量，可是他的劝告根本帮不上忙。他只说我若能耐心等待，也许会收到来信，从中得到消息。福尔摩斯先生，这当然不是好办法，我实在不愿束手无策地失去这个职位。我听说你善于帮人解决困难，于是我就立即来到你这里了。”
福尔摩斯说：“你这样做很明智。你的案件很特殊，我很愿意帮你处理。从你所告诉我的事情经过来看，它牵扯出的问题可能要比表面看起来更严重。”
杰贝兹·威尔逊说：“已经很严重了，我一个星期失去四英镑的收入呢。”
福尔摩斯道：“就你个人来说，我觉得你不应该抱怨这个奇特的团体。因为你已经白白得了三十多英镑的意外收入，而且你抄写了那么多以字母A为词头的词，所得的知识也并不少。你没有什么损失啊！”
“是没有损失。但是，我想知道这到底是怎么回事，他们是什么人？如果这件事真是为了戏弄我，但他们戏弄我又有什么目的呢？因为这个戏弄的代价可不小，他们已经花了三十二英镑。”
福尔摩斯说：“这一点我们将设法帮你弄清楚。但是，威尔逊先生，你要先回答我一两个问题。让你注意看广告的那个伙计，他在你那里住多长时间了？”
“那则广告刊登之前，他已经进我的当铺大约一个月了。”
“他是怎么进来的？”
“他是看广告应征来的。”
“看你广告而来的，只有他一个人吗？”
“不，有十多个人。”
“你为什么选中他呢？”
“因为他灵敏，而且所要的薪水不多。”
“实际上他只领一半的工资？”
“是的。”
“这个文森特·斯波尔丁是什么模样？”
“他身材矮小，体格健壮，反应灵敏。虽然已经过了三十岁，但脸皮很光滑，他的前额有一块被硫酸烧伤的伤疤。”
福尔摩斯非常兴奋地在椅子上挺直了身子，说道：“这些我都想到了。你有没有注意到他的耳朵穿了耳洞？”
“是的，先生。他对我说，是他年轻的时候一个吉卜赛人给他穿的。”
福尔摩斯又把身子靠在椅背上，深思一会儿说：“他现在还在你店铺里吗？”
“是的，我刚和他分开。”
“那么，你不在的时候生意一直由他照料吗？”
“是的，因为上午本来就没有多少生意。”
“好了，威尔逊先生，我将在一两天内把关于这件事的结果告诉你。今天是星期六，到下星期一，这件事就可以结束了。”
那客人走了之后，福尔摩斯对我说：“华生，你认为这件事到底是怎么回事呢？”
我坦白地回答说：“我一点问题也看不出来。这真是一件神秘的事。”
福尔摩斯说：“一般来说，表面越是稀奇的事，实际上越不见得怎么神秘。那些平淡无奇的案子才真正令人迷惑。就像一个普通人的面孔反而最难辨认一样。但是，我必须立即采取行动去处理这件事。”
我问：“那么你打算怎么办呢？”
他回答说：“先抽烟，这是一个要抽三斗烟才能解决的问题。请你在五十分钟内不要和我说话。”说完，他蜷缩在椅子里，瘦削的膝盖几乎与他的鹰钩鼻子相碰。他闭着眼睛静坐在那里，嘴里叼着的那只黑色陶质烟斗，好像某种奇怪的鸟的又尖又长的嘴。我当时以为，他一定睡着了，我也打起瞌睡来。忽然，我被他从椅子上跳起来的声音惊醒，看见他正把烟斗放到壁炉台上，那神态分明是主意已定。
他说：“萨拉沙特将于今天下午在圣詹姆士会堂演出。华生，你看怎么样，你的病人能让你有几小时空闲的时间吗？”
“我今天没什么事。我的诊所本来就不怎么忙的。”
“那么，戴上你的帽子，咱们走吧。我们先要进城去，可以在路上吃午餐。我注意到节目单上德国音乐的节目很多，这正好投我所好。因为我觉得德国音乐比意大利或法国音乐更优美动听，德国音乐能发人深省，我正需要深省。咱们走吧。”