“当然不会。我希望这样的经历多多益善！”
“那么，今天就去怎么样？”
“可以，如果你愿意，今天就去吧。”
“你介意去更远的地方吗？比如伯明翰。”
“当然可以，如果你愿意。”
“那你的诊所怎么办？”
“每次我的邻居外出，我就帮他给病人看病。他一直想报答我。”
“哈哈！这再好不过了！”福尔摩斯仰靠在椅子上，目光敏锐地看着我，“我觉得你最近身体不好，夏天感冒总是有点令人讨厌的。”
“上个星期我得了重感冒，三天没有出门。可是，我想我现在已经康复了。”
“不错，你看起来很健壮。”
“你怎么知道我生过病呢？”
“我亲爱的朋友，你是知道我的方法的。”
“又靠你的推理法了。”
“一点也不错。”
“你从哪里看出来的呢？”
“从你的拖鞋上。”
我低头看了看我脚上的那双新漆皮拖鞋，“你究竟是如何……”我开始说，可是我的话还没问完，福尔摩斯就先开了口。
“你的拖鞋是新的，”他说道，“买来应该还不到几个星期。可是向着我的那面鞋底已经被烧焦了。刚开始，我以为是鞋子沾了水后在火上烘干时被烧焦的。可是鞋面上有张写着店员代号的小圆纸片。如果鞋子沾过水，这代号纸片早该掉了。所以我肯定你一定是靠近火炉边烤火才烤焦了鞋底。在潮湿的六月，一个人要是无病，他是不会轻易去烤火的。”
正如福尔摩斯的所有推理一样，复杂事情一经解释推敲后都变得非常简单。看着我的表情，他了解了我的想法，嘲笑似的笑了笑。
“只怕我一解释，就泄露了天机。”他说道，“只问结果不问缘由，更能给人们留下深刻的印象。那么，你是准备到伯明翰去了？”
“当然了。这件案子是怎么一回事？”
“我的委托人在外面四轮马车上等着，一切到火车上再说。你能立刻出发吧？”
“等等。”我匆忙地给邻居写了一张纸条，跑上楼去向我妻子说明情况，在门外石阶上赶上了福尔摩斯。
“你的邻居是一个医生？”福尔摩斯看着隔壁门上的黄铜门牌说道。
“是的，他也像我一样，买下了一家诊所。”
“这家诊所很早以前就有了？”
“和我的那家一样，从房子一建成，两家诊所就成立了。”
“啊，那么，你这家的生意比较好了？”
“我想是这样的。可是你怎么知道的？”
“从石阶上看，你家石阶比他家的薄了三英寸。马车上这位先生就是我的委托人霍尔·派克罗夫特先生。请允许我来介绍一下。喂，车夫，把马赶快点，否则我们会赶不上火车。”
我坐在派克罗夫特先生对面，他是一个身材高大、颇具气质的年轻人，表情坦率而恳切，微微卷曲的小黄胡子，戴着一顶闪亮的大礼帽，穿着一套整洁朴素的黑衣服。让我们一眼就看出他是那种聪明的城市青年。他们被人称为“伦敦佬”，我国闻名遐迩的义勇军团，就是由这类人组成的；在英伦三岛上他们中涌现的优秀体育家运动员比其他阶层都多。他脸色红润，略带笑容，可是由于他的嘴角下垂，让我觉得他带有一种异样的悲伤。直到我们坐在驶向伯明翰的头等车厢里，我才知道他碰到了一件棘手的事。因此，他才来找歇洛克·福尔摩斯的。
“我们要坐七十分钟的火车，”福尔摩斯说道，“霍尔·派克罗夫特先生，请你把跟我讲过的那些有趣的经历，尽可能详细地再说一遍。再听一遍这些事件的经过也有利于我分析案情。华生，这件案子可能有点特殊，当然也可能没有。现在，派克罗夫特先生，我不再打扰你了，你赶紧说吧。”
我们的年轻伙伴望着我，眼中闪烁着亮光。
“让我觉得糟糕的是，”他说道，“我似乎上当了。当然，也许结果证明我说错了，但我觉得这种可能性并不大。假如我因为这件事被炒鱿鱼，得到的结果是一场空，那么我该是个多么愚蠢的人啊。华生先生，我不善言辞，我的经历是这样的：
“我曾经在德雷珀广场旁的考克森—伍德豪斯商行供职，可是今年春天商行卷入了委内瑞拉公债券案，生意一落千丈，经营惨淡。也许你还记得那一件公债券案。当商行破产时，我们二十七名职员全部都失业了。我在那里工作了五年，老考克森给了我一份评价很高的推荐书。我四处找工作，可是与我处境相同的人实在太多，所以很长一段时间我都到处碰壁。在考克森商行时，我的收入是每星期三镑，在那期间我储蓄了大约七十镑，可是这一点积蓄不足以维持生活，很快就用光了。我几乎连应征信的信封和邮票都买不起。我跑了很多家公司、商店，都磨破了靴子，依然找不到工作。
“我终于打听到龙巴德街的大证券商行莫森—威廉斯商行有一个职位。我敢肯定，你对伦敦东部中央邮政区的情况可能不太熟悉，我可以告诉你，这是伦敦最具实力的商行。那家商行规定，只能通过信函应聘。虽然我并没有抱太大的希望，但我还是把我的推荐信和应聘书都寄了去。谁知，我突然收到了回信，信中说假如我能通过下星期一的面试，我马上就可以去上班。谁也不知道他们是如何挑选人的。听说，经理把手伸到一堆应聘书里，抓住哪个就是哪个。不管怎么说，我还是为我幸运入选而高兴。刚开始的职务与我在考克森商行的一样，我的收入是每个星期一镑。
“我马上就要说到这件事的奇怪之处了。我住在汉普斯特德附近波特巷17号的一个寓所。收到任用通知的那天晚上，我正坐着吸烟，房东太太拿着一张印着‘财政经理人阿瑟·平纳’的名片进来。我以前从没听说过这个名字，更不知道他为什么找我。但我还是让房东太太把那人请进来。进来的人身材中等，头发乌黑，黑色的眼珠，黑色胡须，鼻子上有点油亮。他举止敏捷，说话急促，看上去是一个行事果断的人。
“‘你就是霍尔·派克罗夫特先生吧？’他问道。
“‘是的，先生。’我拉过一把椅子，让他坐下。
“‘你曾经在考克森—伍德豪斯商行工作，对吗？’
“‘是的，先生。’
“‘是莫森商行新聘的秘书，是吗？’
“‘是的。’
“他说道：‘事情是这样的，我听说你在理财方面有很多非凡的业绩。你还记得考克森的经理帕克吧，他总是对你赞不绝口。’
“听到他这么说，我真的太高兴了。我在业务上一向精明能干，但是我从没有想到竟有人这样称赞我。
“‘记忆力好吗？’他说道。
“‘还可以。’我谦逊地回答。
“‘你失业以后，还关注市场交易的情况吗？’他问道。
“‘是的。我每天早上都要看证券交易所的证券行情。’
“‘真用心啊！’他大声喊道，‘这才是成功之道呢！你不介意我来测验你一下吧？请问埃尔郡股票牌价是多少？’
“‘一百零五镑十七先令半至一百零六镑五先令。’
“‘新西兰的统一公债呢？’
“‘一百零四镑。’
“‘英国的布罗肯·希尔恩股票呢？’
“‘七镑至七镑六先令。’
“‘真棒！’他扬起双手欢呼，‘这与我所了解的证券交易行情完全相符。我的朋友，你到莫森商行去当秘书真的是太屈才了！’
“他如此惊喜，让我非常惊讶。
“‘啊，’我说道，‘别人可不是这样想的，平纳先生。我非常喜欢我这份来之不易的工作。’
“‘不要这样说，先生，你理应有更好的发展空间，那不是你施展才华的职位。我告诉你，我很重视你的才华。虽然按照才能来说，我给你的职位和工资并不算高的，但绝对是莫森商行无法相比的。请你告诉我，你什么时候到莫森商行去上班？’
“‘下星期一。’
“‘哈哈！我敢打赌，你不会到那里去上班了。’
“‘不到莫森商行去？’
“‘是的，先生。不用等到那天，你就可以当上法国中部五金有限公司的经理，这家公司在法国城乡有一百三十四家分公司，在布鲁塞尔和圣雷莫还各有一家分公司。’
“这使我大吃一惊，‘我从未听说过这家公司。’
“‘你也许没听说过。但公司一直低调地营业，因为它的资本是向私人筹措的，生意红火，根本不需要宣传。创办人哈里·平纳是我的弟弟，他做了总经理，进了董事会。他知道我人缘广泛，要我替他物色一个低薪高能的人，一个精力充沛而又听使唤的小伙子。帕克推荐了你，于是我今晚到这里来拜访你。不过，刚开始我们给你的工资并不高，一年只有五百镑。’
“‘一年五百镑？！’我叫道。
“‘这只是在开始的时候。除此以外，你还能从你完成的营业额中提取百分之一的佣金。请你相信我，这笔收入会比你的工资还要高。’
“‘可是我一点也不懂五金啊。’
“‘我的朋友，你懂会计啊。’
“我头脑嗡嗡作响，几乎连椅子也坐不稳了，但是突然一个疑问浮上心头。
“‘我必须对你实话实说，’我说道，‘虽然莫森商行只给我一年两百镑，但是莫森商行是可靠的。说实话，我对你们的公司知之甚少……”
“‘啊，真精明！’他欣喜地叫道，‘我们正需要你这样的人。你是不容易被人说服的人，太好了。看，这是一百镑，如果你认为我们可以成交，那你就把它当做我们预支给你的薪水收起来吧。’
“‘太好了，’我说道，‘我什么时候可以上班呢？’
“‘明天下午一点钟你到伯明翰，’他说道，‘我口袋里有一张纸条，你拿着它去见我的弟弟。你可以到科波莱森街126号B这家公司的临时办公室去找他。我坚信你是没有问题的，但你必须先得到他聘用你的认可。’
“‘说实在的，我不知道该怎样对你表示感谢，平纳先生。’我说道。
“‘不用客气，我的朋友。这是你应得的。有一两件小事，我必须和你讲清楚，但这仅仅是个形式。你手边有一张纸，请在上面声明：我完全愿意做法国中部五金有限公司的经理，年薪至少五百镑。’
“我按照他所说的写了，他把这张纸塞入了衣袋。
“‘还有一件小事，’他说道，‘你打算怎么应付莫森商行呢？’
“‘我一高兴就把莫森商行的事给忘了。我给他们写一份辞职信吧。’我说道。
“‘我不希望你这么做。为了你，我和莫森商行的经理起了争执。我向他询问了一些关于你的事，他非常无礼，指责我挖走他们的人等等。我忍无可忍地驳斥：“如果你要用一些有才能的人，那你就应当给他们优厚的待遇。”他说：“他宁可接受我们的低薪，也不会拿你们的高薪。”我说：“我和你赌五个金镑，如果他接受我的聘请，你就不会听到他的回音了。”他说：“好！我们让他摆脱了贫困，他不会这么轻易离开我们的。”这就是他的原话。’
“‘这个浑蛋！’我喊道，‘我们连一面都未曾见过，我为什么要顾虑？既然你不希望我给他写辞职信，那么我遵照你的意思办。’
“‘太好了！就这么说定了。’他站起来说道，‘我很荣幸能替我弟弟物色到这样出色的人才。这是你预支的薪水一百镑，这是那封信。请你记下地址是科波莱森街126号B，记好时间是明天下午一点钟。晚安，祝你好运！’
“根据我的记忆，这就是我们谈话的全部内容。华生医生，你可以想象我当时为自己的幸运而异常高兴，以致难以入睡。第二天，为了能有足够的时间赴约，我乘火车去伯明翰。我把行李寄放在新大街的一家旅馆里，便按照地址去找。
“我比约定的时间提早到了一刻钟，可是我想这没有什么关系。126号B夹在两家大商店中间的一条甬道里，甬道尽头有一道弯曲的石梯，登上石梯，便看到有许多租给一些公司或自由职业者做办公室用的套房。墙上写着各租户的名称，却没有法国中部五金有限公司的。我惶恐不安，担心这也许是一个精心策划的骗局。这时，一个人走过来跟我打招呼，他长得有点像我昨晚见过的那个人，同样的身形和嗓音，可是头发的颜色比较浅，没有胡子。
“‘你是霍尔·派克罗夫特先生吗？’他问道。
“‘是的。’我说道。
“‘太好了，我正恭候你的光临，可是你提早来了。今天早上，我接到我哥哥一封来信，他在信上极力地夸奖你。’
“‘你来得正好，我正在寻找你们的办公室。’
“‘我们公司还没挂上门牌，因为上个星期我们刚租下这几间临时办公室。跟我来，我们谈一谈公事。’他说。
“我跟着他来到这栋楼的最顶一层，在楼顶石板瓦下面，有两间简陋的房子。他把我领进去，屋内布满灰尘，没有窗帘和地毯。原本，我设想它应该如我通常见到的办公室一样，宽敞明亮，里面坐着一排排的职员。可是，我看到屋内的全部摆设，只有两把松木椅和一张小桌子，桌上只有一本总账，还有一个废纸篓。
“‘千万别灰心，派克罗夫特先生，’我的新朋友看到我脸色微变，说道，‘罗马也不是一天建成的，我们的资金雄厚，但不把钱用在办公室摆阔气上。请坐，把那封信给我。’
“我把信交给他，他认真地看了一遍。
“‘看来我哥哥阿瑟对你的评价很高，’他说道，‘我知道他知人善用、举贤荐能。你要知道，他信赖伦敦人，而我信赖伯明翰人，但这次我接受了他的举荐，你已被正式录用了。’
“‘我的工作是什么呢？’我问道。
“‘你要管理巴黎的大货栈，把英国制造的陶器供应给法国一百三十四家代售店。这批商品一星期内就会购齐，在这段时间内，你还要在伯明翰做一些事。’
“‘什么事呢？’
“他没有回答，只是从抽屉里取出一本红色封皮的本子。
“‘这是一本巴黎工商行名录，’他说道，‘每个人名后面都有行业名称。我想请你把它拿回去，把五金商和他们的地址都抄下来。这对我们大有裨益。’
“‘不是有分类表了吗？’我提醒他说。
“‘那些表并不可靠。他们的分类与我们的有所区别。请务必抓紧时间，在星期一十二点把单子交给我。再见，派克罗夫特先生。如果你一直都表现出色，你会发现我们公司是一个好雇主。’
“我夹着那本大本子回到旅馆，心里充满了顾虑。一方面，我已被正式录用了，收下了预支的一百镑；另一方面，这家公司的办公室如此简陋，公司也没有挂门牌，以小见大，让我不看好新公司的财务状况。但是不管怎么说，我已经拿了钱，于是我坐下来开始誊抄。整个星期日我都在埋头抄写，可是到了星期一我才抄到字母H。我便去找我的雇主说明情况，我在那间简单粗陋的屋子里找到了他。他要我一直抄到星期三，然后再去找他。可是到了星期三，我还没有抄完，于是又抄到星期五，也就是昨天。我把抄好的东西拿去交给哈里·平纳先生。
“‘太感谢你了，’他说道，‘我也许低估了这项工作的困难度。这份单子对我太重要了。’
“‘我花了不少时间。’我说道。
“‘现在，我要你再抄一份家具店的单子，这些家具店都经营瓷器。’
“‘好的。’
“‘明天晚上七点钟，你到这里来，向我汇报进度。请不要过于劳累，工作之余，晚上到戴斯音乐厅去听两个小时音乐会，对你是有益处的。’他面带笑容地说着，我顿时毛骨悚然，因为我看到他左上排第二颗牙齿的位置镶着一颗不整齐的金牙。”
歇洛克·福尔摩斯兴奋地搓着双手，我惊奇地望着我们的委托人。