汉灵帝即位后，汉王朝的政治已经十分腐败了，天下旱灾、水灾、蝗灾等灾祸泛滥，四处怨声载道，百姓民不聊生，国势进一步衰落。而昏庸荒淫的灵帝除了沉湎酒色以外，还一味宠幸宦官，尊张让等人为“十常侍”，宦官仗着皇帝的宠幸，胡作非为，对百姓勒索钱财，大肆搜刮民脂民膏，可谓腐败到极点。
汉灵帝的统治时期是东汉最黑暗的时期。皇帝的昏庸和官吏的腐败，使人民终于无法忍受，巨鹿（今河北涿州）人张角兄弟三人于是以“苍天已死、黄天当立、岁在甲子、天下大吉”为名举行起义，史称“黄巾之乱”，这次起义所向披靡，给病入膏肓的东汉王朝以沉重打击。虽然被镇压，但是影响极大。从此东汉政府名存实亡。
汉桓帝刘志34岁而终，但身后并无子嗣，年轻的窦皇后（桓帝死后被尊为太后）及其父亲窦武，把继承人的年龄设定在少年段。刘宏是汉章帝玄孙，刘宏的曾祖父是河间王刘开，父亲解读亭侯刘苌与桓帝刘志是堂兄弟，刘宏是桓帝的亲堂侄，当时只有12岁。汉桓帝永康元年（167年），刘儵以光禄大夫身份与中常侍曹节带领中黄门、虎贲、御林军一千多人，前往河间迎接刘宏。建宁元年（168年）正月二十日，刘宏来到厦门亭，窦武亲自持节用青盖车把他迎入殿内。第二天，刘宏登基称帝，改元为“建宁”。由于灵帝年幼，由窦太后辅政。
汉灵帝是个极度追求****的皇帝，他只要看中了哪个女子，便会马上与其交欢。汉朝的宫廷女子都穿着开裆裤，为的就是让皇帝临幸起来方便。
窦太后执政后，论功策勋，封窦武为闻喜侯；其子窦机为渭阳侯，位拜侍中；其兄子窦绍为鄠侯，迁步兵校尉；窦靖为西乡侯，位拜侍中，掌管羽林左骑。窦氏一家权倾朝廷内外，十分显贵。又陈蕃，大小政事，均由陈蕃参与定夺。陈蕃与窦武又起用了在第一次党锢之祸中受挫的李膺、杜密、尹勋、刘瑜等，使之列于朝廷，参议政事。这赢得了许多士人的心，“天下之士，莫不延颈想望太平”。
宦官势力遭到压制，但是中常侍曹节通过灵帝向窦太后献殷勤，渐渐的取得太后的信任。陈蕃与窦武对此非常担忧。于是，密谋欲除去宦官，但太后一直犹豫不决，迫使陈、窦二人采取武力消灭宦官集团，但密奏事先被宦官得知，激起事变。
永康元年（168年）九月初七日，宦官就发动了宫廷政变。他们把灵帝骗出来持剑开路，关闭宫门，逼迫尚书起草诏令，任命王甫为黄门令；胁迫太后，夺取了玉玺，派人去逮捕窦武等人。窦武不受诏，与侄子窦绍边战边退到军中，召集数千人镇守都亭。陈蕃听说发生变乱，率属下官员及太学生80多人，手持兵器冲入承明门，与王甫军遭遇。陈蕃被逮捕，送到北寺狱折磨而死。王甫便带领虎贲御林军，同包围将军府的不明就里的张奂军队会合。他们假传诏令，诬窦武反叛，引诱窦军投降。窦武与窦绍势单力薄，被重重包围，最后被迫自杀。随后，窦家宗亲、宾客以及姻亲，抓到的都被杀掉。又将窦太后迁入南宫，将窦武家属迁徙于日南。自公卿以下，凡是陈蕃、窦武举荐的，以及他们的门生、旧属，一律免官，永不录用。
这就是历史上第二次“党锢之祸”。至此，贤能忠义进步势力遭到彻底打击。宦官们通过镇压，消除了与自己直接抗衡的力量，宦官专权达到了历史的顶峰。
灵帝登基时，年仅12岁，在某些事物方面需要宦官照顾引导，宦官也对其加以恐吓使更信赖他们。所以灵帝对宦官及其以来。灵帝设置12位中常侍，他们是张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典，当时人们称之为“十常侍”。他们不仅封侯受赏，连他们的父兄子弟也被派往各州郡做官。他们把持朝政，贵盛无比，昏庸的汉灵帝甚至对人说：“张常侍（张让）是我父，赵常侍（赵忠）是我母。”
宦官专权后，在全国实行独裁统治。只要对他们稍有不满，他们就诬告陷害，或流放禁锢，或罢官下狱，或杀身灭族，无所不用其极；在经济上，兼并土地，恨不得天下所有的良田美地、山林湖泽都占为己有，杀人越货，********，与强盗无异；在生活上，腐化糜烂，挥金如土。
宦官们还引导灵帝荒淫乱政，伙同灵帝在西园卖官，支配灵帝驱正扶邪，从而使得正常的统治秩序遭到破坏，社会矛盾迅速加剧，最后终于爆发了全国规模的黄巾起义。
灵帝常常与妃嫔们赤身裸体地在西园游玩。为了避暑，他命人盖了个“裸游馆”，让人将绿色的苔藓覆盖在台阶上面，并引来渠水绕着各个门槛，环流过整个裸游馆。他选择肌肤白皙、身体轻盈的歌女执篙划船，摇漾在渠水中。在酷暑里，他常命人将船沉没于水中，观看落在水中的裸体宫娥们玉一般的清凉肌肤，然后再让人演奏《招商七言》，用以招来凉气。
灵帝常常与妃嫔们一丝不挂地在裸游馆的凉殿里饮酒，一饮就是一夜。十四岁以上，十八岁以下的宫女都浓妆艳抹，与灵帝一同裸浴。西域进献了茵墀香，灵帝命人将其煮成汤供宫女沐浴，又将沐浴后漂着脂粉的水倒进渠里，人称“流香渠”。
灵帝感叹说：“假如一万年都如此，就是天上的神仙了。”他常常醉得不省人事。宫廷内侍将一个大蜡烛扔在殿下，才能将其从梦中惊醒。灵帝让内监学鸡叫，还在裸游馆北侧建了一座鸡鸣堂。每当他久醉不醒时，内监们便争相学鸡叫，以假乱真来唤醒他。
灵帝自己则深居内宫，挖空心思尝试着玩乐的新花样。内宫无驴，一善于逢迎的小黄门从外地精心选了四驴进宫。灵帝见后，爱如至宝，每天驾一小车在宫内游玩。起初，还找一驭者驾车，几天后，索性亲自操持。皇帝驾驴车的消息传出内宫，京城许多官僚士大夫竞相模仿，以为时尚，一时民间驴价陡涨。
正当京城弥漫着驴车扬起的烟尘时，灵帝又对驴车失去了兴趣。又有宦官别出心裁，将狗打扮一番，戴进贤冠、穿朝服、佩绶带，摇摇摆摆上了朝。待灵帝认出乃一狗时，不禁拍掌大笑，赞道：“好一个狗官。”满朝文武虽感奇耻大辱，却敢怒不敢言。
灵帝在后宫仿造街市、市场、各种商店、摊贩，让宫女嫔妃一部分扮成各种商人在叫卖，另一部分扮成买东西的客人，还有的扮成卖唱的、耍猴的等。而他自己则穿上商人的衣服，装成是卖货物的商人，在这人造的集市上走来走去，或在酒店中饮酒作乐，或与店主、顾客相互吵嘴、打架、厮斗，好不热闹。灵帝混迹于此，玩得不亦乐乎。肆中的货物都是搜刮来的珍奇异宝，被贪心的宫女嫔妃们陆续偷窃而去，甚至为了你偷的多我偷的少而暗地里争斗不休，灵帝却一点也不知道。
公开卖官从光和元年（178年）一直持续到中平六年（184年），卖官所得钱款都流入了灵帝自己的腰包。卖官的规定是：地方官比朝官价格高一倍，县官则价格不一；官吏的升迁也必须按价纳钱。求官的人可以估价投标，出价最高的人就可中标上任。除固定的价格外，还根据求官人的身价和拥有的财产随时增减。一般来说，官位的标价是以官吏的年俸计算的，如年俸二千石的官位标价是二千万钱，年俸四百石的官位标价是四百万钱，也就是说官位的价格是官吏年收入的一万倍。段颎、张温等人虽然功劳很大，声望也很高，却也都是先交足了钱，才登上公位的。及至后来更变本加厉，以后官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付三分之一或四分之一的官位标价，也就是说，官员上任要先支付相当他25年以上的合法收入。许多官吏都因无法交纳如此高额的“做官费”而吓得弃官而走。
崔烈买官的例子更能发人深省。崔烈出身于北方的名门望族，历任郡守及朝廷卿职。中平二年（185年）三月，崔烈想当司徒，便通过关系，花了500万钱买了个司徒。到册拜之日，宫廷举行隆重的封拜仪式，灵帝亲临殿前，百官肃立阶下。望着崔烈春风得意的样子，灵帝突然觉得崔烈的司徒一职来得太便宜了，忍不住满怀惋惜地对随从亲信说：“悔不少靳，可至千万！”旁边的中常侍插嘴说：“他能出五百万，已经很不错了。像崔公这样的冀州名士，岂肯轻易买官？陛下您不知道我从中做了多少工作！”事后，崔烈的儿子对崔烈说：“大人实在不该当这个三公了。外面议论纷纷，都嫌这个官有铜臭味。”“铜臭”这个典故就是从这儿产生的。卖官已卖到朝廷的最高官职——三公，堂堂皇帝竟然贪婪地像买卖货物那样讨论着三公的价格，让人一方面感受到灵帝的贪婪，另一方面也看出当时政治的黑暗。
公元189年，昏庸的汉灵帝在人民的一片怨声中结束了荒淫腐朽的一生，终年34岁。
汉灵帝与其前任汉桓帝的统治时期是东汉最黑暗的时期，诸葛亮的《出师表》中就有蜀汉开国皇帝刘备每次“叹息痛恨于桓灵”的陈述。