宋朝在战略上的优势是夏国望尘莫及的。基于以上原因，元昊向宋朝试探求和。最终促成夏宋议和的重要原因是这个时期宋、辽、夏三者关系的新变化。元昊同辽为“甥舅之亲”，奉行倚辽抗宋之策；辽则利用夏宋对立，向宋讨价还价，从中渔利，甚至以牺牲夏国利益从宋朝得到实惠，这引起了元昊的不满。夏辽之间其时又发生争夺领属部落的纠纷，导致关系恶化，联盟开始破裂。元昊感到处境孤立，为免除两面受敌，也必须同宋朝媾和。从夏天授礼法延祚六年（1043）正月到次年六月，夏宋双方使臣经过了持续一年多的频繁往来，在“岁赐，割地、不称臣、弛盐禁，至京市易、自立年号、更兀卒称为吾祖，巨细凡十一事” 等问题上，讨价还价，终于达成了协议。宋朝用每年25.5万银、绢、茶赐夏国，允许恢复榷场，同意西夏使臣在宋京城馆驿从事买卖。元昊以“夏国主”的名义向宋称臣，然宋朝每遣使到夏国，只准他们居住在宥州（今陕西靖边），不允许进入夏国都城，以避免夏国用臣礼接待宋使，维护元昊“帝其国中自若也”的形象。
元昊从祖父李继迁时与辽结为姻亲。其父李德明时又为元昊向辽圣宗请婚，辽景福元年（1031）十二月，辽兴宗姐姐兴平公主嫁给元昊，辽封元昊为驸马都尉，晋爵夏国公，又封夏国王。元昊一向同兴平公主感情不和，夏辽双方常因辽境党项部族叛逃问题引发纠纷，关系日趋紧张。在宋夏战争中，辽兴宗因宋朝之败，欲挟夏讹宋，也促成了夏宋和谈的实现。其时，辽欲图破坏宋夏和约，遭到宋朝拒绝，辽兴宗决定出兵讨伐夏国。辽重熙十三年（夏天授礼法延祚七年，1044）十月，辽兴宗亲率骑兵10万，分三路渡过黄河，深入夏境，长驱直入400里。元昊率左厢军迎战于贺兰山北，兵败退守贺兰山中。元昊知不可力敌，乃向辽兴宗谢罪请和。元昊在兴宗未答应求和之际，连续向后撤退三次，凡百余里。“每退必赭其地”，断其粮草，辽因许和。但元昊有意拖延时日，陷辽军于危困饥饿之时，纵兵突袭辽营，被辽军掩杀钳夹。正在难解难分之时，忽然狂风骤起，飞沙扬尘，暗无天日，辽军被沙迷目，阵中大乱。元昊乘机猛攻辽军驻地德胜寺南壁，辽军大溃。元昊军俘获辽驸马都尉萧胡覩和近臣数十人，辽兴宗仅跟从数骑逃出。元昊在取得同辽作战的胜利之后，立刻遣使同辽讲和，同时又向宋朝献俘。显示了元昊在对宋、辽关系的处理上，善于把握时机，进退有度。
元昊终其一生，可以用“文治武功”四个字概括。征服回鹘、吐蕃，统一河西的战争，对北宋与辽战争的胜利，显示了他的赫赫武功；建国前后实施的政治建设、文化建设和经济建设显示了他治理国家的才能。元昊在建国前仿宋朝制度建立起一整套职官制度，元昊称帝后，于天授礼法延祚二年（1039）九月，又改革官制，仿宋制增设“总理庶务”的尚书令。又改宋朝的二十四司为十六司，隶尚书省，分理六曹。参照唐、宋典式与宋宫廷制度建立朝贺礼仪与宫廷制度，夏国官制自此渐趋完备。文化建设方面，中央国家机构中设“蕃学”，由野利仁荣主持翻译《孝经》、《尔雅》、《四言杂字》等汉文典籍为西夏文。学习宋朝“科目取士”的办法，通过“蕃学”培养人才，选拔官吏。元昊“晓浮图学”，受父亲德明的影响十分崇奉佛教。继位后与其父一样向宋朝献马求赐佛经，并向吐蕃、回鹘、西域各国及印度访求高僧和汉、藏、梵文经典，组织僧侣翻译、演绎。元昊称帝后，在境内广修佛教寺院，如兴庆府的戒坛寺、高台寺、承天寺等，在这里贮经、译经。又下令规定每年四季的首月初一日为“圣节”，令官员百姓到寺院礼神拜佛。元昊不惜耗费人力物力建造宫苑、陵寝，他在兴庆府和天都山都建有宫苑，兴庆府修建的避暑宫“逶迤数里，亭榭台池，并极其盛”。在贺兰山东麓建造的离宫，长达“数十里，台阁高十余丈”。传说为元昊时始建的西夏王陵，位于兴庆府西贺兰山东麓，方圆数十里。
西夏建国后，农、牧业并重，在朝廷机构中设“农田司”、“群牧司”为管理机构。元昊重视水利建设，他主持疏通原有灌溉系统，又开筑新的渠道，如修筑由青铜峡至今平罗县境长达200余里的灌渠工程，后人称为“昊王渠”。元昊时，夏国以畜牧产品作为对外贸易的主要输出品和贡品。如天授礼法延祚九年（1046），宋朝每年通过保安军和镇戎军榷场，向夏国购进马2000匹，羊1万只。元昊在夏州（今陕西靖边）东70里处设立铁冶务，管理铁矿开采冶炼，用以制造农具和兵器。西夏的青白盐驰名于世，元昊建国后，对盐业开采实行垄断，元昊曾要求宋朝每年从夏国买进青盐10万石，所谓西夏“数州之地，财用所出，并仰给青盐”。
元昊十分重视招揽人才和使用人才，他效法祖父继迁“曲延儒士”；且用人唯贤，甚至国家重要官职“皆分命蕃汉人为之”。宋朝大臣也不得不承认“拓跋自得灵、夏以西，其间所生英豪，皆为其用”。元昊还特别注意招揽重用原宋朝来夏的失意知识分子、文臣武将，“或授以将帅，或任之公卿，推诚不疑，倚为谋主”。如宋朝华州人张元、吴昊在宋朝“累举不第”，科场失意后投奔元昊，元昊“以为谋主，凡立国规模，入寇方略，多二人导之”。元昊生性暴戾，多猜疑，好杀虐。如此的性格给他的事业造成许多不应有的损害。元昊继位后，为了排除异己，防止外戚篡权，实行“峻诛杀”政策，为立国称帝扫清道路。元昊开运元年（1034）十月，母族卫慕氏首领卫慕山喜密谋杀害元昊，被元昊察觉，山喜一族人都被溺死河中。元昊又用药酒毒死母后卫慕氏，尽诛卫慕氏族人。
大庆二年（1037）九月，元昊叔父，左厢监军使嵬名山遇因劝元昊勿进攻宋朝事不被采纳，遂叛逃宋朝后又被执送回夏国，元昊将其父子一族尽皆处死。元昊生性多疑，出兵善用疑计，又易中敌人离间之计。元昊的心腹重臣野利旺荣、野利遇乞兄弟，是元昊野利后的兄长，分统夏国明堂左厢与天都右厢，野利旺荣称野利王，野利遇乞称天都王。二将善用兵，有谋略，他们统领的“山界”士兵以善战著称。在元昊对宋朝作战的三川口、好水川两大战役中，击败宋将刘平、石元孙、任福等人，也多有二将之谋划，宋朝边帅对野利二将恨之入骨，早欲去之而后快。宋将种世衡巧设离间之计，使元昊轻易地杀害了二将。
承天寺塔。承天寺的修建与李元昊的宠妃没藏氏的有着很深的渊源。
承天寺的修建，与一个女人息息相关，她就是西夏开国皇帝夏景宗的宠妃，夏毅宗拓跋谅祚的生母没藏氏。她气度高华，姿容秀丽，是党项美女中的美女，深得党项勇士们的倾慕。她先后嫁过两个丈夫，一个是西夏开国功臣野利玉乞，号称天都王，一个是西夏开国皇帝拓跋元昊，号称吾祖（青天子的意思）。她的两个丈夫都深深地宠爱她，对她十分温顺。她的后夫腰斩了她的前夫，把她变成了皇帝身边的女人。她的后夫拓跋元昊去世时，她的儿子才刚刚周岁，她和哥哥没藏讹庞一起把持了西夏朝政，风韵犹存的西夏皇太后，情人无数，尽情享乐，度过了一生中的最后八年，福圣承道四年（1056年），宠臣李守贵刺杀了她，结束了她香艳而迷离的一生（可能是因为情人间的争风吃醋）。
历史上曾有胡人知其母而不知其父的说法，党项男人虽不至于不知其父，但对母亲和妻子依恋是有目共睹的。北宋初期，李继迁（拓跋继迁）背叛宋朝，遭到痛击??宋军曾俘虏李继迁的母亲和妻子，把她们留在宋朝，对她们优厚有加，为此让李继迁牵挂了一生，后来，李继迁的母亲在延州去世，李继迁悲痛欲绝，李继迁的儿子李德明感念宋朝的恩情，主动归顺了大宋。从这段历史记载，可以窥见女人在多数党项男人的心目中，决不是可以随意丢弃的旧衣服，这未必是出于什么孝顺的观念，而可能是游牧民族对女人本能的依恋和感情。《三国演义》中的刘备曾有一句经典之言，“兄弟如手足，妻子如衣服”，李德明的儿子李元昊（拓跋元昊）却是典型的“兄弟如衣服，妻子如衣服”，但美丽的没藏氏却能得到元昊终其一生的宠爱，对比元昊其他的妃子卫慕氏、辽国兴平公主、野利氏，足以证明没藏氏不同凡响的女人魅力。
拓跋元昊一反父亲勿忘宋恩的嘱咐，在党项豪族的支持下，与宋朝军队进行了多次血战，在三川口（今陕西延安西北）、好水川（今宁夏隆德东）、定川砦（今甘肃固原西北）重创宋军，宋军死以万计，一败涂地，宋朝皇帝难过得彻夜难眠，在榻边转来转去。元昊的汉族谋臣张元有诗为证说，“夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辇，犹自说兵机”，文人带兵而又兵力分散的宋军，被敌人诱敌深入，以众击寡，遭到了惨痛的失败，更惨痛的是，直到宋朝灭亡，文人带兵的机制都一直延续下来（对皇权的稳固有好处），尤使后人而复哀后人矣。
西夏王李元昊是一位雄才大略的君主，但他生性残忍，有疑必诛。他的双手制造了无数的血案，连他的生身之母与亲儿子都没逃出他的手掌。
雄才大略的元昊，从来都是“有疑必诛”，不放过任何一个威胁他地位的人，包括自己的生身之母卫慕氏。卫慕氏的兄弟卫慕山喜曾经密谋刺杀元昊，以夺其位，阴谋败露后，遭到外甥惨烈的报复。元昊把卫慕全族都绑上石头，沉入河底，又用毒酒害死了自己的生母卫慕氏，元昊的表姐兼妃子卫慕氏反对元昊对生身母亲的残忍行径，元昊索性一不做二不休，杀掉了妃子卫慕氏，顺带杀掉了卫慕氏为他生下的儿子，古人云，“虎毒不食子”，元昊是既食子又食母，狠毒已至化境矣，也可能是党项民族中女人具有重大的影响力，所以斩草要除根，不肯放过看似柔弱的女人。
辽国的兴平公主，是辽兴宗的姐姐，姐弟俩感情深厚。党项与辽国结盟后，出于共同的利益，兴平公主嫁给了拓跋元昊。也许是兴平公主心中另有所爱，也许是拓跋元昊从来没有喜欢过这位尊贵的妃子，两人一直相处得很不愉快。兴平公主生了病，元昊作为丈夫既不前去探望，又不告知辽兴宗，兴平公主长年抑郁，愁闷难解，黯然辞世。辽兴宗为姐姐流下了伤心的眼泪，他派耶律庶带着自己的诏书去谴责拓跋元昊，表达了辽国皇帝极度的不满，辽夏同盟从此产生了深深的裂痕，加上“与元昊争夹山小族”，最终导致了河曲之战，元昊虽然反败为胜，但双方都元气大伤。辽夏联姻，本来为了密切两国关系，使两国互为甥舅，但如果遇上拓跋元昊这种六亲不认的男人，就算辽国公主美若天仙，恐怕也会事与愿违。
元昊的第一任皇后野利氏，就是没藏氏的第一任丈夫野利玉乞的妹妹。野利玉乞和没藏氏这对英雄美人，应该是党项民族中最有魅力的夫妇，他们应该也很恩爱。元昊尽管自己后宫的女人不在少数（一生七娶），但对没藏氏垂涎已久，应该是不争的事实。元昊立野利氏为皇后，不过是为了酬谢野利家族多年同甘共苦的奋斗。在与宋军的多次生死决斗中，野利家族的战绩最为显赫，成为宋朝军队的心腹之患。战绩是柄双刃剑，既能对付敌人，又能对付人主，元昊坐稳了宝座之后，对部族首领的依赖没有那么大了，为了把权利统统集中到自己手里，于是“诸部大人且尽”，其中包括势力最庞大的野利家族，而宋朝将军种世衡的反间计只不过起了推波助澜的作用。就像宋太宗信任北汉降将杨继业，很多人从中挑拨都起不了什么作用，无他，内因不因外因而改变矣。