说徐蚌会战是人类历史上空前酷烈的战争，恐怕并不为过：火力最猛，人数特多，端的是枪林弹雨，刀山火海，双方攻防均走极端，每一回合的拉锯间不容发，稍一犹豫，满盘皆输。这一仗打完，大陆易手，已成定局。那的确是“关于中国命运的决战”。
在当时，黄伯韬兵团覆灭，黄氏殉节。杜聿明集团、其下三个主力兵团，邱清泉、李弥、孙元良已被解放军拦腰隔断。黄维、胡琏兵团孤立。
1948年12月7日，胡琏再一次飞往南京，紧急敦促援兵，蒋介石满口应承。而实际情形是：过去储存在昆明、重庆的一部分美械弹药，都已扫数动用，可谓罗掘俱穷。空军总司令周至柔、副总司令王叔铭、联勤总司令郭忏，集中了所有可供战斗和运输的飞机，却仍然捉襟见肘。
风色险恶，覆灭的命运已迫在眉睫。大突围的命令虽已下达，然徒为具文。即令不降，却也不能上天入地，实在已是无路可走。自此时起所有的战斗都是为了逃命而争取一线生机，能跑则跑，能避则避。
胡琏是12月7日仓促决定飞往南京的。一则国防部高参不稳的阴影在将领心中密布；一则包围圈越缩越小，飞机空投命令已很勉强、危险，而且无法进行简单的应答商榷。战况的危急已到了非有一线将领面陈蒋公不可的地步。胡琏起飞前，跟他多少有些矛盾的黄维及兵团一干军师长大多神色黯然，他们主张胡琏此去，就留在南京汇报战况、协调指挥，争取军援，促进突围，绝不可再回双堆集。他们嘱托：
一、为国军高级指挥人才保留一点火种。
二、委托胡琏收拾残局，并照顾各殉难将领的家属、安排袍泽后事。
那是一个肝肠寸断的时分，绝世伤怀，无逾于此。不过，在胡琏心中，他很可能隐隐约约觉得自己并无留在南京的理由。临登机时，遂漫应之。
胡琏聪明，又集仁智勇信于一身。他是上马杀贼子，下马草露布的奇才。在学问上，他近取文学研究会发起人之一、陆军大学教育长蒋百里（方震）先生为圭臬；在作战气质的勇毅果决方面，较之名气鼎沸的关麟征、邱清泉也不稍让。层峰对其倚望甚重，第一次用小飞机送他到徐蚌战场前后，蒋介石先后写了近十封亲笔信给他，盼其创造奇迹，扭转战局。
已是多少年过去的20世纪70年代，他的部下杨伯涛将军撰写回忆录，把黄维骂了个一佛出世、二佛升天。他以为黄维多年从事军事教育，缺少作战实践，而且心胸狭隘，指挥昏头昏脑。他极力推崇胡琏，说他战功赫赫，居然屈居黄维副手。后来读史者，把历史人物“左看右看，上看下看”，发现事实并非如此。但不能排除，第十二兵团的正、副手之间，就毫无芥蒂。
但可惊的是，黄维相当尊重胡琏，而胡琏也从未当面或背后攻讦黄维。
黄维带头劝阻胡琏，同时也是各军师长的共识。为国军保留一点香火，一点可供传灯的火种。
不回来的理由，有一万种；而回来的结果，外行也晓得，那就是同归于尽。
在国军将领之间，涉及各派系的倾轧；杂牌与嫡系的重大矛盾不必说，就是嫡系内部，也有令人扼腕的难以调和的隔膜。邱清泉和黄伯韬都曾指摘讥讽其顶头上司刘峙；而关麟征、陈诚则当众指面破口大骂、拍案掀椅，各气急吐血一升。
按照不长进的人性而言，在胡琏登机时，应有人希望他回来，要担当一起担当；或者，应有人争夺这个苟延残喘的大好机会。
然而没有。众将领一致催他火速起程。
8日，也就是回到南京的第二天，蒋介石邀宋希濂、胡琏、蒋经国等共进晚餐。餐后放映电影《文天祥》，看毕，蒋的话语很简短，他说“这个片子很好”。其实蒋公那时已昏了头，但也着实感到黄埔将领的凋零。他希望宋希濂回鄂西再西进四川与胡宗南会合。力保西南基地；但他并不明令胡琏再回双堆集——徐蚌会战的中心。也就是说，用最苛刻的标准来要求胡琏，他不回徐蚌战场，也没有任何不妥。
可是胡琏自己的决定完全出人意料。他坚持要回双堆集。也在8日这一天，蒋介石与白崇禧通话，白氏拒不出兵以救中原，胡琏在一旁听得清清楚楚。袍泽的嘱托让他神伤，而校长的处境可能更使他动了感情。没有冲不破的防线，让我去把兵团带出来，他想。9日上午，他领取了一批水果烟酒，准备带给黄维和各军师长。那天他乘坐一架军用小飞机，毅然飞回了战火纷飞战况胶着的双堆集重围之内。彼时，包围十二兵团的解放军兵力，为中原和华东野战军战力高强的七个纵队。
趋利避祸，是人之常情，胡琏反其道而行之；权衡利害，也有一万个理由，他不屑也不为。收拾残局照看家属保留火种处理善后，言犹在耳，也许比他重回战场还要重逾万钧；然而他义无反顾。与部队的血肉相连，历史命运的包围胁裹，他必然在那一时刻感到一种身负重托的莫名的强大力量，核聚变一般会聚到他身上。
孟子说：志士不忘在沟壑，勇士不忘丧其元。
先贤下笔分量重如泰岱。
解放军重兵合围，万马奔逸，山洪爆发，几无喘息之机。“黄维督促士兵在坦克引导下，多次反复冲锋，前仆后继，死尸遍野。解放军寸土不让。战斗紧张时，刘伯承、李先念在指挥部操起了步枪。刘伯承鼓励部下说：中原野战军打完了也没什么，反正中国革命要胜利了。”（《民国军事史略稿》四卷下，628页，中华书局）
解放军在总攻击前，将战壕改进，由卧姿、跪姿最后挖成立姿的交通壕，至总攻击前，堑壕距国军阵地仅五十余公尺。黄维、胡琏在大突围时，迭次以一个营、团的兵力，在飞机战车的掩护下，作疯狂绝望的反扑，15日傍晚冲开一条口子。黄维战车故障，下车奔跑时被俘。胡琏临上战车时背部中一弹，十八军战车营开道，他的铁骑箭也似的弹了出去，冲在最前面。他身上中的那一弹，是从别处炸开反弹的火箭弹，后来住院取出三十二粒小弹片，1977年他去世后遗体火化，发现肩胛骨里尚嵌有一残留弹片。
精锐的十二兵团七八万官兵，仅有三四千人逸出包围圈。
在这一场大战中，十二兵团的参谋长是萧锐。他曾有起死回生的三个建议案，但不幸被黄维所否决，愤而请辞返回南京幸免被俘，1960年萧锐在台北三军总医院一年多养病期间，曾和他当年的部下攀谈：“犹不胜欷歔及痛恨黄维误国！”（王文稷《谈18军徐蚌会战之失败》）
胡琏返回南京鼓楼附近18军驻京办事处，当即召集留守幕僚计算兵团兵力并研究地图，发现驻马店到徐州并无可供大兵团运动之道路，问题严重！乃连夜向官邸联络请见蒋介石，于次日上午前往林园谒见。胡琏报告：昨夜经与幕僚详细研究地图，驻马店到徐州并无可供大兵团运动之道路，尤其18军、10军汽车及三匹骡子拉的弹药车各有千辆，现仅有一条泥土道路绝无法负担。