唐代的变文在中国文学史上也占有重要地位。什么叫变文呢？原来，和尚在讲经说法时，为了吸引听众，便把佛经里的故事通俗地讲唱出来。讲唱人一面说一面唱，一面加表演动作。讲唱依据话本，话本的文体是散文和韵文相参。这种话本就叫变文。
这种变文从听讲的对象讲可以分为两大类，一种叫俗讲，听讲的对象是未出家的人；一种叫“僧讲”，听讲的对象是出家人。由于听讲的对象不同，所以“俗讲”就更通俗，而且不断有所更新，以讲唱群众喜闻乐见的题材。
就内容而言，唐代的变文也可分为两种。一种是演绎佛教故事的，如《维摩经变文》、《降魔变文》、《破魔变文》等；另一种是演绎非佛教故事的。这一种包括中国古代历史故事、民间传说、人物传记等。如《伍子胥变文》、《王昭君变文》就属于这一类。
到了唐代中期和晚期，随着佛教的盛行，变文也风行于世。
变文对唐以后的文学发展从内容到形式都有很大影响，宋元以后的平话、词话、白话小说、弹词等都和唐代变文有些关系。
这样一种重要的民间文学，从前很少记载。到清光绪二十五年（1899），甘肃敦煌千佛洞发现了两万多卷藏书，其中就有很多变文抄本和少量刻本。近人把这些变文编为《敦煌变文集》（上、下），对研究这些俗讲文学很有帮助。
唐朝通俗文学的另一种文体是民间词，主要是敦煌曲子词。词就是配合曲调来唱的一种诗体，也就是歌词。当时流行很多乐曲，如《菩萨蛮》、《哀江南》、《念奴娇》等等，因为乐曲的调不同，唱词的句数和每句的字数，以及用韵的位置、字声的平仄都具有不同格式。和律诗相比，词的基本特点就是长短句相参。
唐朝的词产生于初唐或盛唐，它是从民间词发展演变来的。敦煌发现的民间词内容极其丰富，其中有描写边区战地生活的，也有反映战士与亲人离别之情的。如：
“十四十五从军征，手执长枪。低头泪悔吃粮，步步近刀枪。昨夜马惊辔断，惆怅无人遮拦。”
——失调名
《风归云》：
“征夫数载，萍寄他邦。去便无消息，累换星霜，月下愁听砧杵，拟塞雁行。孤眠鸾帐里，往（枉）劳魂梦，夜夜飞扬，想君薄行，更不思量。谁为传书与，表妾衷肠，倚牖无言垂血泪，暗祝三光。万般无那处，一炉香尽，又更添香。”
还有些颂扬边防军的词，如《菩萨蛮》：
“敦煌古往出神将，感得诸蕃遥钦仰。效节望龙庭，麟台早有名。
只恨隔蕃部，情恳难申吐。早晚灭狼蕃，一齐拜圣颜。”
这首词反映被吐蕃隔绝的将士，希望重返中原，表现了边军热爱祖国的真挚感情。
广大妇女不满自己被压迫的处境，唱出了内心的不平。如两首《望江南》：
“莫攀我，攀我大心偏。我是曲江临池柳，者（这）人折去（了）那人攀，恩爱一时间。”
“天上月，遥望似一团银。夜久更阑风渐紧，为奴吹散月边银（云），照见负心人。”
这两首词用比兴的手法，或者触景生情，或者借物寄意，表现了心灵深处受到创伤的妇女的悲哀愤激之情，她们向压迫自己的封建势力提出控诉。
敦煌民间词的题材比较广泛，除了上述内容外，还有一些描写封建官吏、商人、渔夫等各类人物的作品。
安史之乱以后，封建文人受民间词的影响，有些人开始填词。最早填词的是张志和、戴叙伦、韦应物、白居易、刘禹锡等。戴叙伦的《调笑令》：
“边草，边草，边草尽来兵老。山南山北雪晴，千里万里月明。月明，月明，胡笳一声愁绝。”
“河汉，河汉，晓挂秋城漫漫。愁人起望相思，江南塞北别离。别离，别离，河汉虽路绝！”
两首《调笑令》描写的都是边塞的荒凉景象和战士的思乡愁绪，两者相互融合，形成一种悲咽苍凉的情调。另一方面，从这两首词的严格的声律，韵位富于变化，以及句调更为长短不齐方面看来，既反映了诗要讲究声律的精神，又表现出词的特征。
唐代宗大历以后，词在继续发展，当时填词最多对后世影响最大的主要是温庭筠和韦庄。
温庭筠（812—870？），本名岐，字正卿，太原初（今山西太原）人。出身于没落贵族之家，屡应试不第，后终官国子助教。温庭筠精于音律，“能逐弦吹之音，为侧艳之词”。他的诗与李商隐齐名，文采绚丽，具有浓厚的唯美主义倾向，艺术成就超过晚唐任何词人。他的词流传后世的有60余首。他的词上承南朝宫体诗的诗风，下为花间派词人开了道路，多数是描写妇女的服饰、容貌和情意。如《菩萨蛮》：
“小山重叠金明灭小山：沈屏所画之景。金明灭：屏山之金碧山水，因日久剥落表现出或明或暗。，鬓云鬓云：唐代妇女挽鬓作环如云状。欲度香腮雪。懒起画蛾蝞，弄妆梳洗迟。照花前后镜，花面交相映，新贴绣罗襦襦：短衣。，双双金鹧鸪。金鹧鸪：用金线绣鹧鸪鸟于短衣上。”
温庭筠也写了一些反映战地生活和妇女思念征夫之词。如：
“碛南沙上惊雁起，飞雪千里。玉连环，金镞箭，年年征战。画楼离恨锦屏空，杏花红。”
《蕃女怨》
“梳洗罢，独依望江楼。过尽千帆皆不是，斜辉脉脉水悠悠，断肠白苹洲。”
《忆江南》
前首词写的是征人的艰苦战斗生活，后一首写妇女盼望自己亲人归来的一片痴情。词里反映她楼前经过的船皆非自己亲人所乘之船，所看到的仅仅是斜阳映照着滔滔不断的流水，使她忧愁得似乎肝肠已断！
这两首词清新朴素，明朗生动，作者在创造词的意境方面表现了杰出的才华。词到了温庭筠的手里完全定型，而且成为文人创作的一种主要形式。他的词直接影响了五代，为花间词奠定了基础。
另一位花间词人是韦庄（836—910？），他曾任前蜀王建宰相。韦庄的词的风格和温庭筠不同，他主要是通过离情别恨的爱情题材来寄托自己的身世之感。他的几首《菩萨蛮》，正是他身世之感的代表作。其中一首写道：
“人人尽说江南好，游人只合合：应当，应该。江南老。春水碧于天碧于天：绿得胜过天色。，画船听雨眠。垆边垆边：摆酒坛处。人似月，皓腕皓腕：手腕白如雪。凝霜雪，未老莫还乡，还乡须断肠断肠：形容极度思念或悲伤。！”
这首词表现作者的生活闲适。他睡在画舫里听雨声，船在碧绿的水中荡漾。那酒垆边白皙美貌的少女，引起他无限的回忆。这一切，都使他不愿意回到自己家乡。
韦庄还有一些词，写出自己对爱情生活中的离愁别恨的回忆。具有真挚感情。如《女冠子》：
“四月十七，正是去年今日，别君时： 忍泪佯低面，含羞半敛眉。不知魂已断，空有梦相随。除却天边月，没人知。”
“昨夜夜半，枕上分明梦见，语多时，依旧桃花面，频低柳叶眉。半羞还半喜，欲去又依依。觉来知是梦，不胜悲！”
这两首《女冠子》都是作者追念其宠姬之词，前者是追忆临别情景；后一首是梦中相见。两首词在构思布局上别具匠心，语言通俗而生动，没有任何雕琢，和温庭筠的作品显然不同。