劳工们又饿又困，许多人因此饿出病来，干活没劲，又得经受日本监工的毒打，于连宗所在班的张小更就是活活地饿死。劳工们在走路上班的途中，见到路上有什么野菜可以进食的，都不会放过。
当然，日本人们也有好的，一次于连宗所在的一班在上班途中，从一家日本平民门前走过，一个老太太给他们扔了点吃的东西，结果滨田看见了，穷凶极恶地走过来打劳工，勒令不许吃皇民的食物！同时把老太太家的家门狠狠地关上，不许她给，更不许劳工要。
渐渐地，劳工们畏惧于日本监工的凶恶，每当日本监工有什么举动，他们都条件反射似的害怕起来。
于连宗觉得自己现在简直是个胆小懦弱的人，看见日本监工手中的锐利的器物就害怕，没有当初在平津地带锄奸时的勇气和胆量，这是为什么？他也很难说清楚，也许是那句“活命要紧”束缚着他的一切，时间久了，真的是要苟且偷生，苟延残喘。
一次夜里上班的时候，路边有种着的韭菜，还覆盖着一层薄薄的雪花，又饥又饿的劳工们看见了，感觉真是雪中送菜，在日本监工没有注意的情况下，赶紧抓一把放进嘴里，于连宗当然也不会放过这个进食的好机会，虽然他讨厌韭菜味，但还是狼吞虎咽地啃完，嘴里满是韭菜强烈的刺激味道。
还有一次，在下班回来的路上，许子良捡了一块萝卜，当时他没敢吃，而是将它装进裤腿里，把裤腿系住，对于连宗眨眼小声道：“回去分你一半。”
尽管如此，还是被滨田发现了，回到宿舍后，滨田叫来宫田早苗，让劳工们站队排好，宫田早苗道：“滨田说你们当中有小偷，快说是谁偷的？”滨田这时阴险一笑，道：“下班回来的时候，我听见人群当中一阵欢乐，肯定是偷了什么不该偷的食物，你们这些******，馋得要死。”
劳工们个个神经紧张，屏气凝神地听着。大家都是同一个宿舍，平日里都是相互搀扶的难兄难弟，没人愿意指出是谁偷的。于连宗用余光瞄了许子良一眼，发现他脸色苍白，冒着冷汗，神情复杂，似乎知道灾难即将来临。于连宗知道许子良身子非常虚弱，如果在经受一番毒打，很可能会前往阎罗殿报道。
于连宗心里忐忑不安，最终还是上去一步，心神慌张道：“我，是我饿了。”身旁的许子良睁大眼睛看着他，嘴角动了一下，没说什么。
滨田点点头，邪恶一笑，道：“又是你这个63号嘎咕噜，把东西交出来！于连宗摇摇头，道：“吃了。”滨田挥舞着手中的铁棒，道：“吐出来！”于连宗很诚恳地说道：“只能拉出来。”
身后的同胞劳工认不出笑出来，滨田感觉被羞辱了，气急败坏道：“我让你哭出来！”说着抡起铁棒准备朝于连宗头上砸去，于连宗一个闪身，滨田一个踉跄扑倒在地，样子非常狼狈。宫田早苗这时从于连宗身后朝他后脑打了一圈，咧嘴骂道：“嘎咕噜，连太君也敢耍！”
于连宗现在日语水平不错，在连番“调教”下又说又能写，他这时慌了，低头道：“不敢，不敢。”滨田这时从地上爬起来，趁机用铁棒一端朝于连宗小腹捅去，于连宗没有躲闪，小腹一阵剧烈疼痛传来，他跪在地上，表情痛苦，双手捂着肚子挣扎着。
宫田早苗正想朝他脑袋踢去，一旁的许子良早已站立不住，“扑通”一声跪下来，恳求道：“太君们高抬贵手，阿宗是无辜的，他替我顶罪，我才是偷东西的八格牙路。”滨田和宫田早苗惊异地朝他看去，许子良把裤腿解开，将那个萝卜拿了出来。
滨田和宫田早苗似有醒悟地点点头，同时道：“你们支那人大大的坏。”说完让其他站着的劳工揍这两个“欺上瞒下”的“八格牙路”，都是同胞兄弟，谁忍心下手打呢？所以都不敢使劲打两人。
滨田和宫田早苗看着不行，就亲自动手打，那就打得狠了，而且专门打两人的大腿和独自，一直把大腿和独自都打黑了。疼得两人不停地叫喊，两个日本监工让其他劳工看着，以示警告，同胞劳工个个都非常心疼，却又敢怒不敢言。
最后两人被打晕，滨田和宫田早苗才肯罢手，滨田将萝卜丢尽火炉中毁掉，同宫田早苗离开木板房。等两人一走，其他同胞劳工赶紧将被打晕的两人抬到床上，悉心照顾。
潘景秀关切道：“你看，两人的大腿肿得像根猪腿那么粗，日本监工也太狠了，就为了一个路上的萝卜！”张少甫用湿毛巾止住两人流血的伤口，接着盖上毯子，道：“让他们好好歇息，这都是命，能活下来就好了。”
毛彦江担心道：“他们伤势那么严重，日本人肯定少给他们食物，往后不是病死就是饿死了。”张少甫提议大家都捐出一点食物给这两人，但其他人都表示爱莫能助，自己一天的食物本来就少得可怜，给了这两人，恐怕在挖煤的时候饿死倒下的就是自己了。
正当大家一筹莫展之际，潘景秀眼睛一亮，想出了一个办法，但又担忧着能否可行，他马上支开其他劳工，道：“都回去睡觉，明天还得上班。以后再商量办法。”
等其他人回床睡觉后，他拉住张少甫，在他的耳边说了一些悄悄话，张少甫目光又惊又喜，怕被别人听到似的，低声道：“能行吗？”潘景秀道：“不行也得行，以后不想被饿死，只能铤而走险这么做。”张少甫点点头，赞成他的想法。
潘景秀和张少甫决定要去伙房拿些东西，平日里日本人不准中国劳工吃白香香的大米，却让看门狗吃，而这大米正是中国东北三省输送过来的，劳工们平日里只能吃窝窝头、野菜汤，根本吃不饱，因此非常气愤。
这天晚上，潘景秀和张少甫悄悄地从西边绕过日本人的办公室到食堂伙房，用铁丝弯成的小钩把插在窗户上的洋钉弄开，从窗户跃身进入伙房，在大橱柜上见到了许多蔬菜鲜肉，两人眼睛睁得圆圆亮亮，吃了个饱，然后用两个长方形饭盒装满了饭菜，再将一些蔬菜熟肉装入一个箱子，扛上箱子，一溜烟地跑了出去。回
到木板房宿舍，将食物分发给饥饿虚弱的劳工，在未来几天内，于连宗和许子良的身体恢复有了食物营养的保障，庆幸的是，日本人却没有发现，张少甫和许子良继续偷吃，吃了半个月的饭。
后来两人进厨房偷吃东西被日本人发现了，两人很快解释因为肚子饿得厉害，所以才来偷东西吃的，日本人也不管是为什么，就罚两人头上顶着滚烫的开水不能的，直到凌晨四点钟，来了一个管理食堂的日本人才把两人头上的开水取下来，并带两人去中国食堂（劳工们都在中国食堂吃饭），发给两人四个窝头，这才算没事。
于连宗在充足食物的保障下，身子很快恢复过来，他非常感激潘景秀和张少甫两人的“义盗”壮举，鉴于两人有“前科”经历，被日本人发现。他决定也试试身手，放手去偷。
他在食堂伙房的窗户下静候着，这时正好有十几个日本监工在吃饭，他打算等他们吃饱喝足之后再动手，正好这时那条吃惯大米的日本狗发现了他，所幸没有鸣叫，只是静悄悄地小跑过来。
于连宗这时着急了，如果此刻逃跑，必定引起这条狗的惊叫。他死死地盯住这条狗，这条日本狗却伸出舌头看着它，一脸和善。于连宗很快就断绝了马上弄它的念头。日本狗似乎慢慢地对他失去了兴趣，一声不吭地走开了。
于连宗松了一口气，他在心里也叨念里面的日本人快点吃完饭，不然他在户外真的被冻死了，现在北海道的冬季还未撤退。等日本人吃完饭走开后，于连宗利索地撬开窗户，翻身进去，那一刻他的心是紧张跳动的，却又尝到了一股新鲜的刺激感，进厨房偷东西，这让当初已是一个小厨子的他非常难堪。
他也不管这些脸面，吃饭保命要紧。不过令他失望的是，搜寻了一遍厨房都没找到多少吃，米饭被吃光，蔬菜肉类少之又少，看来日本人为了防止食物被偷，才下此“狠手”。于连宗犹豫了一会，突然他想到了一个好去处，照样有吃的。
他猫着身子潜入仓库中，用一个带子装满了大米，接着从一些废弃的厨具中选取一个陈旧大铁壶，一块拿回去。在木板房一个隐蔽的角落，于连宗和同个班的劳工一块用铁壶做饭吃，后来班长王家福也跟他们一块做饭吃，想办法支走日本监工。
王家福吃着冒着香气的白色米饭，有些哽咽道：“咱中国的大米，就是好吃。”于连宗瞬时软化下来，他望着晶莹透白的米粒，心头突然涌起了思念遥远祖国和亲人的情感激流，可是现在他却在日本的北海道受苦，亲人们还以为他早死了，一定会很伤心，他觉得已经也快要被折磨死了，他轻叹一口气，默默地小口吃着米饭。
于连宗和一些劳工是吃饱了，但其他更多的中国劳工还是饿着，僧多粥少，一个叫张印西的劳工，因为忍受不了饥饿和劳累的折磨，在上班的路上钻到运煤火车下面被活活地扎死了，身首分离，鲜血染红了路边洁白的雪花。所以劳工都非常同情和痛惜这位被逼走上绝路的劳工。
北海道的冬季是无比漫长而严寒，日复一日，许多劳工身上都生了疥疮，日本人西村医生只给上点药就算是治病了，无济于事，有的自然恢复，有的不断恶化。
一次于连宗由于经受不了煤窑中湿冷的环境，浑身上下都生有疥疮，脚上也长有疥疮，虽然擦了药，但还是非常疼，鞋都穿不上，然而滨田还故意踩他的脚，疼得他倒在地上直打滚。幸好被大队长冯树东看见了，阻止了滨田的虐待，带着于连宗上最近镇上的煤矿总医院治疗，身上的疥疮才得以完全消除。
一大队一班的一名劳工疥疮溃烂，都烂到骨头了，日本人就是不闻不问，最后找西村上了点药，也不管用，骨头伤口处爬满了蛆虫，疼得他无处医治，最后那个人还是死了。
另外，像拉肚子、感冒这些常病，日本人也从来不给治疗，有了病也要继续干活，不准休息，直到是在是不能干了，才送到病号房。病号房也是由西村医生负责，最多只拿点药吃，其他情况一概不管。凡是进了病号房的劳工，其所吃饭量要减去一半。
于连宗为了帮助因感严重风寒而躺在病床上的工友，就在打饭的时候，尽量多要一些，回来也能分给他们吃点。但好景不长，宫田早苗看见哪个劳工打得多了，就狠狠地打一顿，打完后也不让给病号送饭了。
一次，于连宗在煤窑地下干活的时候，一位得了风湿病的年老劳工实在虚弱得铲不起煤块，靠在煤层岩石上艰难地喘气，滨田见他奄奄一息的样子，就不让他干活了。这时他身上风湿病犯了，疼得他哭爹喊娘：“没法活了，活不成了，吃到是阳间饭，干的是阴间活。”没等他断气，滨田就让于连宗等人将他弄出去火化。
西村医生是一个沉默寡言的人，但跟他混熟了，于连宗发现他这个人心肠不算坏，于连宗想着在日本北海道干活也有些日子，矿务所允许中国劳工们写信寄回中国，但得经过西村医生的同意和审查。于连宗尝试写信给广州三元酒楼老板向华东，告知他自己还活着，多不住他，把向茵弄丢了。
于连宗大胆跟西村说：“我来日本也有一些时日了，家里也没有一点音信，你帮我捎封信回去吧。”
西村点头就答应，于连宗从他桌面找来信纸和钢笔，饱含深情地将自己被押解到日本北海道挖煤的经历简单地写了出来，大概内容有“我在日本国北海道的大和寮干活，吃不饱、穿不暖、挨饿受冻的，每天要干十二个小时的重活······”写完之后他已是泪流满面，像是给家人写了诀别书一般，苦水都涂在文字中。
于连宗拿给西村看，西村摇摇头，呵斥道：“不行，这里没有你写的那么惨。我还是帮你改改吧。”他写好后，拿给于连宗看：“我在大日本帝国的北海道大和寮，不愁吃、不愁穿的，生活乐无边······”于连宗看了突然堕入了无限深渊里。
他无话可说，也就默许了，他知道这里是日本人的地盘，他们说了算，信的内容肯定不能有诋毁大日本帝国的。信能寄出去就好，最起码能让向华东和父亲他们知道自己还活着。最后他写上了中国广州三元酒楼的地址，西村就把他的信寄出去。
于连宗满怀希望地盼着向华东的回信，可能还会提及向茵，但很久没有回信，于连宗问西村：“怎么还没回信呢？”西村道：“日本国的警察觉得你的信有泄露机密的嫌疑，已经被销毁了。”
于连宗头脑“嗡”的一响，感觉昏天暗地，他非常愤怒和委屈，但不能表现出来，头也不回地离开西村的办公室。此外他还发现其他劳工写的信也是石沉大海，回信全无，医院门口的邮箱只不过是个摆设罢了，他发誓再也不写信回去。