“对那些为艺术而爱好艺术的人来说，”歇洛克·福尔摩斯将《每日电讯报》的广告专页扔在一边说，“他们常常从最不重要和最平常的现象中得到最大的乐趣。我高兴地看到，华生，我已经观察到在你认真地记录时，时常在那些案例中添枝加叶，你没有把重点放在侦破重大案件和轰动一时的审判上，而是放在那些很可能是微不足道的描述上。然而这种案件有发挥推论和逻辑综合才能的余地，我把它们列入我的研究范围。”
“但是，”我笑着说，“我的记录中不能说完全没有采用耸人听闻的手法。”
“可能是你的失误。”他说着用火钳夹起通红的炉渣，点燃他那管长长的樱桃木烟斗。当他在争论问题而不是思考时，就用这个烟斗替换那个陶制烟斗。“也许你错在想把你的每项记录都写得生动且丰富多彩，而不是将你的任务局限在因果关系的记叙上，这其实是事物唯一值得注意的特点。”
“在这个问题上，看来对你还是公正的。”我有点冷淡地说，因为我不止一次地观察到我的朋友的古怪性格中有自私的因素，这点我很反感。
“不，这不是自私自利或自狂自大，”他没有针对我的话而针对我的思想说，“若是我要求完全公正地评价我的能耐，那是因为它不是属于我个人的东西。犯罪是常有的事，而逻辑推理并不容易。因此你该认真记下的是逻辑推理，而不是犯罪。但是你把本该是讲授的课程降低为一个个的故事。”
这是一个寒冷的初春的上午，我俩在贝克街的老房子里，吃过早饭后靠着熊熊的火炉聊天。雾气浓厚，弥漫在成排的暗褐色的房子之间；街对面的窗户在这深黄色的团团浓雾中，变得阴暗，变成一片模糊不清的东西。我们的餐具没有拿走，亮着的煤气灯，照到雪白的桌布上、锃亮的瓷器和金属器皿上。整个上午，歇洛克·福尔摩斯没怎么说话，低头翻看报纸的广告栏，他没找到什么，就把不满发泄到我文笔上的缺点上来了。
“同时，”他稍微停顿了一阵，一边抽着他那长长的烟斗，一边盯着炉火，接着说，“很难有谁能指责你文笔上的危言耸听，因为在你所感兴趣的案件中有许多根本就不是法律意义上的犯罪案。我替波希米亚国王处理的那件小事，玛·萨瑟兰小姐的遭遇，歪嘴男人的难解问题以及单身贵族的不幸都不涉及法律。你尽力避免危言耸听时，说不定又会落入了烦琐的俗套。”
“结果可能是这样，”我回答说，“只是我的方式有点别致而又有趣。”
“不，我的好友，对不善于观察的人来说，根本不可能从一个人的牙齿看出这个人是个纺织工；或从一个人的右手大拇指就看出他是个排字工，他们毫不关心分析和推理的差别呢！不过就是你写得太烦琐我也不会埋怨你，因为作大案的时代已经过去了。人们，或是罪犯都没有从前的那种冒险和创新的精神了。我的职业，更是退化到一家代理处的地位，不过替人寻找丢掉的铅笔，替寄宿学校的女孩出主意罢了。总之，我的事业已无可挽回地一落千丈。今天早晨我收到一张便条，我想，这正标志着我的事业的最低点。你念念吧！”他将揉成一团的一个便条扔给我。这是昨天晚上从蒙哥塔格寄来的，内容这样写道：
尊敬的福尔摩斯先生：有人给我找了一个当家庭教师的工作，可我急于要告诉您，我是否应该从事这项工作。若方便，我将在明天下午四点半来访。
您忠实的维奥莱特·亨特
“你和这年轻的小姐认识吗？”我问。“不认识。”
“现在已经四点半了。”
“对，我敢肯定是她在拉门铃。”
“这件事也许比你想象的要有趣。你还记得蓝宝石事件开头的研究好像只不过是一时的兴趣，后来却成了严肃的调查。这件事也很有可能是那样。”
“唔，但愿是这样吧。我们的疑问很快就会有答案，要是我没弄错的话，来请教的人来了。”
正说着，门被推开了，一个年轻女士走了进来。她衣着朴实整齐，一副活泼、聪明伶俐的样子，脸上的雀斑就像鸟蛋上的斑纹。她动作敏捷，很像个一切都挺主动的妇女。“您一定会原谅我来打扰您吧？”当我的同伴起身迎接她的时候，她说，“我碰到一件十分奇怪的事。由于我没有父母和别的亲人，所以我想也许您会好心告诉我怎么做。”
“请坐，亨特小姐。我将会高兴地尽力为你服务。”我看得出来，福尔摩斯对新委托人的举止谈吐有良好的印象。
他以那种探询的眼光打量了她一番，垂着眼皮，指尖顶着指尖，听她陈述事情的经过。
“我在斯宾塞·芒罗上校的家里干了五年的家庭教师，”她说，“两个月之前，上校奉命到美洲的新斯科舍的哈利法克斯工作，孩子们也跟着去了，我就没工作了。我登了待聘启示，也去应聘过，但都没成功。最后我积蓄的一点儿存款快用完了，我已毫无办法，不知道如何生活下去。”
“伦敦西区有个出名的家庭女教师介绍所，叫‘维斯塔维介绍所’。每星期我都去瞧瞧有没有适合我的工作。这家介绍所创办人的名字是维斯塔维，具体事务由斯托珀小姐管理。她坐在自己的小办公室里，求职的妇女在接待室等候，然后逐个进屋；她翻看着登记簿，看看是否有适合求职者的工作。”
“我上个礼拜去的时候，他们把我像平时一样领进了小办公室。我发现斯托珀小姐并不是一个人在里面，她的旁边坐着一个长得异常粗壮的男人。他挂着笑容的脸上，又大又厚的下巴一层叠一层地挂到他的喉部；他鼻梁上戴着一副眼镜，目光热烈地看着走进房间的每一个女人。我刚一进去，他坐在椅子上弹了一下抬起身，很快转身面向斯托珀小姐。”
“‘就她了，’他说，‘我看她很合适。真是好极了！’他看上去很热情，搓着两手，表现出最最亲切的样子。他的样子看上去挺和气，挺可爱。”
“‘小姐，您想找份工作吗？’他问。”“‘是的，先生。’”
“‘当家庭女教师？’”
“‘是的，先生。’”
“‘工钱怎么支付呢？’”“‘我以前在斯宾塞·芒罗上校家当家庭教师，每月支付4磅。’”“‘哎哟，真苛刻呀，’他一边嚷着，一边在空中挥舞着那双肥胖的手，就像是那些情绪激动的人一样，‘怎么会只支付这一点儿钱给一位迷人的、有学问的女士呢？’”
“‘先生，我没有你想象的那么有学问。’我说，‘只是会一点儿法文，懂一点儿音乐、德文和绘画……’”
“‘啧啧，这并没有什么，主要的是您具备女人该有的气质和举止。一句话，若是说你没有我说的气质，那就不适于教育孩子，孩子们或许会在某一天在这个国家的历史中扮演很重要的角色呢！若是您具备那种气质，怎么会有人委屈自己接受三位数以下的工资呢！小姐，您要是到我家，你在我这里的薪水，从100镑开始。’”“福尔摩斯先生，要知道这待遇对我这样穷困的人来说是好得难以相信的。这位先生可能看出我当时怀疑的表情，他便掏出钱包，拿给我一张钞票。”
“‘我的喜好是给小姐们先付一半薪水，’他的笑容甜蜜蜜的，两只眼睛在那张布满了皱纹的脸上只剩下两条发亮的细缝，‘好让她们支付旅费、添置点衣服什么的。’”
“我以前从没见过这么可爱体贴的人。我那时还欠店主的账，预付的钱对我很有好处。然而，我总觉得这件事有的地方不大自然，我想多了解些情况后再表态。”
“‘能告诉我您住在哪里吗？’我说。”“‘汉普郡，那是个可爱的山村地区，铜山毛榉，离温切斯特才五英里。真是个最可爱的乡村，我亲爱的小姐，那儿还有一座很可爱的古老住宅。’”
“‘那么我的职责呢，先生？我很想了解一下我做什么工作。’”
“‘一个孩子——一个刚刚六岁，可爱的小淘气。哎，您将能看见他用拖鞋打蟑螂的样子！啪啪！啪啪！他就打死了三个！’他靠在椅子上，眼睛已笑得眯成了一条缝。”
“我对孩子的这种做法吃了一惊，听着这位父亲爽朗的笑声，让我觉得他可能是在开玩笑。”
“‘这么说，’我问道，‘我唯一的工作就是照看一个小孩子？’”
“‘不，不是，不是唯一的，我亲爱的小姐，’他大声地说，‘你的工作是，我相信你机灵的脑袋会认识到的，你的任务应该是，听从我个人的吩咐，当然这些常常都是一位小姐理应遵守的。就这些事情，怎样？’”“‘我愿意成为对你们有用处的人。’”
“‘就是嘛！现在谈服装，我们比较热衷时尚，赶时髦，又心地善良。若是我们让您穿件什么衣裳，您不会对这怪念头有意见吧？’”
“‘不会的。’我对他说的话感到有些吃惊。”“‘让你坐到这里，坐在那里，这将不致使你不高兴吧？’”“‘啊，不会的。’”“‘或者让你到我们那里之前，让你把头发剪短呢？’”
“我一点儿都不敢相信自己的耳朵。我的头发，福尔摩斯先生，您看，长得这么密，还有着栗子般的特殊光泽，很有艺术性！我做梦都没想过轻易地失去它。”
“‘恐怕那不可能。’我说。他那双小眼睛一直在盯着我，当我说这话时，我注意到一道阴影掠过他的脸。”
“‘我认为这是最起码的！’他说，‘这是我妻子的癖好。您清楚，夫人们的爱好是必须考虑的。那么，你是不打算剪掉你的头发了？’”
“‘是的，先生，我实在不愿意。’我坚决地回答说。”“‘啊，很好，那么这件事就算了。很可惜，您在别的方面太合适了。既然这样，斯托珀小姐，我最好再多看几位这里其他的年轻姑娘。’”
“那位女经理在我俩谈话时，一直埋头整理她的文件，未说一句话；可这会儿，她瞅了我一眼，很不耐烦地看着我，那愤怒的神情可能是因为我拒绝了一笔很可观的佣金。”
“‘你愿不愿意将你的名字继续留在登记簿上？’她问我。”“‘若是您愿意的话，斯托珀小姐。’”“‘唉，说真的，这登记对你没什么用处了，你连这优厚的待遇都拒绝了，’她尖刻地说，‘别指望我们能再为你找到这样的机会。再会吧，亨特小姐。’她按了一下门铃，仆人进来将我领了出去。”“嗯，福尔摩斯先生，我回到住处后，见餐柜里已没有多少食品了，桌子上又放着两三张账单，我开始自问，自己是不是干了件很糟糕的事。即便这些人有些古怪的时尚，而又希望别人依从于他们，但是毕竟准备为他们的癖好付出代价。英国有几个家庭女教师能挣到100英镑的年薪！再说，头发对我又有什么用处？好多人剪了头发后反而更神气了，也许我该加入她们的行列吧。第二天，我觉得自己在处理这个问题上犯了错误；第三天，我对这一点更认为自己是错的。在我几乎要克服我的傲气，重新前往介绍所询问那个位置是否依然空着的时候，我接到那位先生写来的亲笔信。我把它带来了，这就念给你听。”信的内容如下：
尊敬的亨特小姐：承蒙斯托珀小姐的好意，将您的地址告诉了我，我写下此信，是询问您是否重新考虑过您的决定。我的妻子急切盼望您能来临。因为我对她说了您的情况后，她十分满意，急切盼望您能来。我们情愿每季度付给您30英镑，也就是一年120英镑，用来补偿我们的爱好给您带来的不便。其实这些要求并不是很苛刻，我妻子偏爱深蓝色，希望您上午在家时穿这种颜色的服装。您不用花钱购置，我女儿艾丽丝(她现在在费城)有一套这样的服装丢在家里，我觉得您穿了肯定合身；至于您坐到这儿或那儿，或按照指定的方式消遣，这些都不会使您感到有什么不便。关于您的头发，这有些令人惋惜，特别是在和您短暂的会见时我就忍不住夸赞。但是我想恐怕必须坚持这一点，希望增加的薪水也许会补偿您的损失。至于照管孩子方面的职责，是很轻松的。好，望您务必前来，我会乘马车去接您的。请告诉我乘坐的火车班次。
您忠实的杰费罗·卢卡斯托尔于温切斯特附近铜山毛榉“这是我刚收到的信，我已决定接受这份工作。福尔摩斯先生，我在作出这最终决定之前，很想把这件事告诉您，听听您怎么说。”
“哎，亨特小姐，既然你已经决定了，问题不就了结了吗？”“您不会建议我不去吧？”“我承认若是我的亲姐妹，我不会主张她去应聘的。”“福尔摩斯先生，这到底是什么意思呢？”“这，我没法告诉你为什么。也许你自己已经有了某种看法了吧？”
“嗯，我认为只有一种可能性，卢卡斯托尔先生看起来是个善良、脾气温和的人，可能他妻子精神不好，可他不想告诉别人，免得妻子被送进疯人院。他怕她发作，所以尽量满足她的要求。”
“很有可能是这样，这正是我感到不安的一点。他们怎么愿意花120英镑雇一个40英镑就可以雇到的人呢？这里面一定有什么特别的原因。”
“我想先把情况告诉您，若是以后请你们帮忙，您就会明白是怎么回事。我觉得有你们做我的后盾，我的胆子会壮实一些。”
“哦，你尽管带着这种想法去。我可以向你保证，这个小问题很有意思。这里有一些特征，显然是让人纳闷或是有些危险——”
“危险！您感觉到有什么危险吗？”福尔摩斯严肃地摇摇他的头。“如果我们能够确定它，那就算不上危险了。”他说，“但是不论什么时候，白天或是夜晚，来个电报我就马上会去帮助你。”