诗曰：深机密械总徒然，诡计奸谋亦可怜。赚得人亡家破日，还成捞月在空川。
话说世间最可恶的是拐子。世人但说是盗贼，便十分防备他；不知那拐子，便与他同行同止，也识不出弄喧捣鬼，没形没影的，做将出来，神仙也猜他不到，倒在怀里信他。直到事后晓得，已此追之不及了。这却不是出跳的贼精，隐然的强盗？
今说国朝万历十六年，浙江杭州府北门外一个居民，姓扈，年已望六，妈妈新亡，有两个儿子，两个媳妇，在家过活。那两个媳妇，俱生得有些颜色【眉批：祸本。】，且是孝敬公公。一日，爷儿三个多出去了，只留两个媳妇在家，闭上了门，自在里面做生活。那一日，大雨淋漓，路上无人行走。日中时分，只听得外面有低低哭泣之声，十分凄惨悲咽，却是妇人声音。从日中哭起，直到日没，哭个不住。两个媳妇听了半日，忍耐不住，只得开门同去外边一看。正是：
闭门家里坐，祸从天上来。
若是说话的与他同时生，并肩长，便劈手扯住，不放他两个出去，纵有天大的事，也惹他不着。元来，大凡妇人家，那闲事切不可管，动止最宜谨慎。丈夫在家时还好，若是不在时，只宜深闺静处，便自高枕无忧。若是轻易揽着个事头，必要缠出些不妙来【眉批：好话。妇女宜听。】。
那两个媳妇，当日不合开门出来。却见是一个中年婆娘，人物也到生得干净。两个见是个妇人，无甚妨碍，便动问道：“妈妈何来？为甚这般苦楚？可对我们说知则个。”那婆娘掩着眼泪道：“两位娘子听着：‘老妾在这城外乡间居住。老儿死了，止有一个儿子和媳妇。媳妇是个病块。儿子又十分不孝，动不动将老身骂詈。养赡又不周全，有一顿没一顿的。今日憋口气，与我的兄弟相约了，去县里告他忤逆。他叫我前头先走，随后就来。谁想等了一日，竟不见到。雨又落得大，家里又不好回去，枉被儿子、媳妇耻笑，左右两难。为此想起这般命苦，忍不住伤悲。不想惊动了两位娘子。多承两位娘子动问，不敢隐瞒，只得把家丑实告。’”他两个见那婆娘说得苦恼，又说话小心，便道，“如此且在我们家里坐一坐，等他来便了。【眉批：到底堕其小心术中。】”两个便扯了那婆子进去。说道：“妈妈宽坐一坐，等雨住了回去。自亲骨肉，虽是一时有些不是处，只宜好好宽解，不可便经官动府，坏了和气，失了体面。”那婆娘道：“多谢两位相劝，老身且再耐他几时。”
一递一句，说了一回，天色早黑将下来。婆娘又道：“天黑了，只不见来，独自回去不得，如何好？”两个又道：“妈妈便在我家歇一夜，何妨？粗茶淡饭，便吃了餐把，那里便费了多少？”那婆娘道：“只是打搅不当。”那婆娘当时就裸起双袖，到灶下去烧火，又与他两人量了些米煮夜饭。揩台抹凳，担汤担水，一揽包收，多是他上前替力。两个道：“等媳妇们伏侍，甚么道理到要妈妈费气力？”妈妈道：“在家里惯了，是做时便倒安乐，不做时便要困倦。娘子们但有事，任凭老身去做不妨。”当夜洗了手脚，就安排他两个睡了，那婆娘方自去睡。
次日清蚤，又是那婆娘先起身来，烧热了汤，将昨夜剩下米煮了蚤饭，拂试净了椅桌。力力碌碌，做了一朝，七了八当。两个媳妇起身，要东有东，要西有西，不费一毫手脚，便有七八分得意了【眉批：俱是小心处。】。便两个商议道：“那妈妈且是熟分肯做。他在家里不像意，我们这里正少个人相帮。公公常说要娶个晚婆婆，我们劝公公纳了他，岂不两便【眉批：多事！】？只是未好与那妈妈启得齿。但只留着他，等公公来再处。”
不一日，爷儿三个回来了。见家里有这个妈妈，便问媳妇缘故。两个就把那婆娘家里的事，依他说了一遍。又道：“这妈妈且是和气，又十分勤谨。他已无了老儿，儿子又不孝，无所归了。可怜！可怜！”就把妯娌商量的见识，叫两个丈夫说与公公知道。扈老道：“知他是甚样人家，便好如此草草？且留他住几时着。”口里一时不好应承，见这婆娘干净，心里也欲得的。
又过了两日，那老儿没搭煞，黑暗里已自和那婆娘摸上了【眉批：还是婆娘摸上了老儿？】。媳妇们看见了些动静，对丈夫道：“公公常是要娶婆婆，何不就与这妈妈成了这事？省得又去别寻头脑，费了银子。”儿子们也道：“说得是。”多去劝着父亲。媳妇们已自与那婆娘说通了，一让一个肯。摆个家筵席儿，欢欢喜喜，大家吃了几杯，两口儿成合了。
过得两日，只见两个人问将来。一个说是妈妈的兄弟，一个说是妈妈的儿子。说道：“寻了好几日，方问得着是这里。”妈妈听见走出来。那儿子拜跪讨饶，兄弟也替他请罪。那妈妈怒色不解，千咒万骂。扈老从中好言劝开。兄弟与儿子又劝他回去。妈妈又骂儿子道：“我在这里吃口汤水，也是安乐的，倒回家里在你手中讨死吃？你看这家媳妇，待我如何孝顺？”儿子见说这话，已此晓得娘嫁了这老儿了。扈父便整酒留他两人吃。那儿子便拜扈老道：“你便是我继父了。我娘喜得终身有托，万千之幸。”别了自去。似此两三个月中，往来了几次。忽一日，那儿子来道：“孙子明日行聘，请爹娘与哥嫂一门同去吃喜酒。”那妈妈回言道：“两位娘子怎好轻易就到我家去？我与你爷、两位哥哥同来便了。”次日，妈妈同他父子去吃了一日喜酒，欢欢喜喜，醉饱回家。又过了一个多月，只见这个孙子又来登门，说道：“明日毕姻，来请阖家尊长，同观花烛。”又道：“是必求两位大娘同来光辉一光辉。”两个媳妇巴不得要认妈妈家里【眉批：多事！】，还悔道前日不去得，堆下笑来应承。次日盛妆了，随着翁妈丈夫一同到彼。那妈妈的媳妇出来接着，是一个黄瘦有病的。日将下午，那儿子请妈妈同媳妇迎亲，又要请两位嫂子同去，说道：“我们乡间风俗，是女眷都要去的。不然，只道我们不敬重新亲。”妈妈对儿子道：“汝妻虽病，今日已做了婆婆了，只消自去，何必烦劳二位嫂子？”儿子道：“妻子病中，规模不雅，礼数不周，恐被来亲轻薄【眉批：故为郑重，所以示无疑也。】。两位嫂子既到此了，何惜往迎这片时，使我们好看许多？”妈妈道：“这也是。”那两个媳妇，也是巴不得去看看耍子的。妈妈就同他自己媳妇，四人作队儿，一伙下船去了。
更余不见来，儿子道，“却又作怪！待我去看一看来。”又去一回，那孙子穿了新郎衣服，也说道：“公公宽坐，孙儿也出门望望去。”摇摇摆摆，踱了出来【眉批：金蝉脱壳，绝无痕迹，真是高手！】。只剩得爷儿三个在堂前灯下坐着。等候多时，再不见一个来了。肚里又饥，心下疑惑，两个儿子走进灶下看时，清灰冷火，全不像个做亲的人家。出来对父亲说了，拿了堂前之灯，到里面一照，房里空荡荡，并无一些箱笼、衣衾之类，止有几张椅桌，空着在那里。心里大惊道：“如何这等？”要问邻舍时，夜深了，各家都关门闭户了。三人却像热地上蝼蚁，钻出钻入【眉批：此时难过。】。
乱到天明，才问得个邻舍道：“他们一班何处去了？”邻人多说不知。又问：“这房子可是他家的？”邻人道：“是城中杨衙里的。五六月前，有这一家子来租他的住，不知做些甚么。你们是亲眷，来往了多番，怎么倒不晓得细底，却来问我们？”问了几家，一般说话。有个把有见识的道：“定是一伙大拐子，你们着了他道儿，把媳妇骗的去了。”
父子三人见说，忙忙若丧家之狗，踉踉跄跄，跑回家去。分头去寻，那里有个去向？只得告了一纸状子，出个广捕，却是渺渺茫茫的事了。那扈老儿要娶晚婆，他道是白得的，十分便宜。谁知到为这婆子白白里送了两个后生媳妇！这叫做：贪小失大。所以为人切不可做那讨便宜苟且之事。正是：
莫信直中直，须防仁不仁。贪看天上月，失却世间珍。
这话丢过一边。如今且说一个拐儿，拐了一世的人，倒后边反着了一个道儿。这本话，却是在浙江嘉兴府桐乡县内。有一秀才，姓沈名灿若，年可二十岁，是嘉兴有名才子。容貌魁峨，胸襟旷达。娶妻王氏，姿色非凡，颇称当对。家私丰裕，多亏那王氏守把。两个自道佳人才子，一双两好，端的是如鱼似水、如胶似漆价相得。只是王氏生来娇怯，恹恹弱病尝不离身的。
灿若十二岁上进学，十五岁超增补廪。少年英锐，自恃才高一世，视一第何啻拾芥！不时与一班好朋友，或以诗酒娱心，或以山水纵目，放荡不羁。其中独有四个秀才，情好更笃。自古道：“惺惺惜惺惺，才子惜才子。”却是嘉善黄平之、秀水何澄、海盐乐尔嘉、同邑方昌，都一般儿你羡我爱。这多是同郡朋友。那他州外府与灿若往来的，不计其数，大约不过是并时的才人。那本县知县姓稽，单讳一个清字，常州江阴县人。平日敬重斯文，喜欢才士，也道灿若是个青云决科之器，与他认了师生，往来相好。
是年正是大比之年，有了科举。灿若归来，打叠衣装，上杭应试，与王氏话别。王氏挨着病躯，整顿了行李，眼中流泪道：“官人前程远大，早去早回。奴未知有福分能勾与你同享富贵与否？”灿若道：“娘子说那里话？你有病在身，我去后须十分保重！”也不觉掉下泪来。二人执手分别。王氏送出门外，望灿若不见，掩泪自进去了。
灿若一路行程，心下觉得不快。不一日，到了杭州，寻客店安下。匆匆的进过了三场，颇称得意。一日，灿若与众好朋友游了一日湖，大醉回来。睡了半夜，忽听得有人扣门，披衣而起。只见一人高冠敞袖，似是道家妆扮。灿若道：“先生夤夜至此，何以教我？”那人道：“贫道颇能望气，亦能断人阴阳祸福。偶从东南来此，暮夜无处投宿，因扣尊扃，多有惊动。”灿若道：“既先生投宿，便同榻何妨？先生既精推算，目下傍期在迩，幸将贱造推算。未知功名有分与否，愿决一言。”那人道：“不必推命，只须望气。观君丰格，功名不患无缘，但必须待尊阃天年之后，便得如意。我有两句诗，是君终身遭际。君切记之：鹏翼抟时歌六忆，鸾胶续处舞双凫。”灿若不解其意，方欲再问，外面猫儿捕鼠，扑地一响，灿若吃了一跳，却是南柯一梦。灿若道：“此梦甚是诧异！那道人分明说待我荆妻亡故，功名方始称心。我情愿青衿没世也罢。割恩爱而博功名，非吾愿也。”两句诗又明明记得。翻来覆去，睡不安稳。又道：“梦中言语，信他则甚！明日倘若榜上无名，作速回去了便是。”
正想之际，只听得外面叫喊连天，锣声不绝，扯住讨赏，报灿若中了第三名经魁。灿若写了票，众人散讫。慌忙梳洗上轿，见座主、会同年去了。