赞云：士或巾帼，女或弁冕。行不逾阈，谟能致远。睹彼英英，惭惭谫谫。
这几句赞，是赞那有智妇人，赛过男子。假如有一种能文的女子，如班婕妤、曹大家、鱼玄机、薛校书、李季兰、李易安、朱淑真之辈，上可以并驾班、扬，下可以齐驱卢、骆。有一种能武的女子，如夫人城、娘子军、高凉洗氏、东海吕母之辈，智略可方韩、白，雄名可赛关、张。有一种善能识人的女子，如卓文君、红拂妓、王浑妻钟氏、韦皋妻母苗氏之辈，俱另具法眼，物色尘埃。有一种报仇雪耻女子，如孙翊妻徐氏、董昌妻申屠氏、庞娥亲、邹仆妇之辈，俱中怀胆智，力歼强梁。又有一种希奇作怪、女扮为男的女子，如花木兰、南齐东阳娄逞、唐贞元孟妪、五代临邛黄崇嘏，俱以权济变，善藏其用，窜身仕宦。既不被人识破，又能自保其身，多是男子汉未必做得出来的，算得是极巧极难的了。
而今更说一个遭遇大难，女扮男身、用尽心机、受尽苦楚、又能报仇、又能守志、一个绝奇的女人，真是千古罕闻。有诗为证：
侠概惟推古剑仙，除凶雪恨只香烟。谁知估客生奇女，只手能翻两姓冤。这段话文，乃是唐元和年间，豫章郡有个富人，姓谢，家有巨产，隐名在商贾间。他生有一女，名唤小娥；生八岁，母亲早丧。小娥虽小，身体壮硕如男子形。父亲把他许了历阳一个侠士，姓段，名居贞。那人负气仗义，交游豪俊，却也在江湖上做大贾。谢翁慕其声名，虽是女儿尚小，却把来许下了他。两姓合为一家，同舟载货，往来吴楚之间。两家弟兄、子侄、童仆等众，约有数十余人，尽在船内。贸易顺济，辎重充盈。如是几年，江湖上多晓得是谢家船，昭耀耳目【眉批：祸始于此。】。
此时小娥年已十四岁，方才与段居贞成婚。未及一月，忽然一日，舟行至鄱阳湖口，遇着几只江洋大盗的船，各执器械，团团围住。为头的两人，当先跳过船来，先把谢翁与段居贞一刀一个，结果了性命。以后众人一齐动手，排头杀去。总是一个船中，躲得在那里？间有个把慌忙奔出舱外，又被盗船上人拿去杀了；或有得跳在水中，只好图得个全尸，湖水溜急，总无生理。谢小娥还亏得溜撒，乘众盗杀人之时，忙自去撺在舵上；一个失脚，跌下水去了。众盗席卷舟中财宝金帛一空，将死尸尽抛在湖中，弃船而去。
小娥在水中漂流，恍惚之间，似有神明护持，流到一只渔船边。渔人夫妻两个，捞救起来。见是一个女人，心头尚暖，知是未死，拿几件破衣、破袄替他换下湿衣，放在舱中眠着。小娥口中泛出无数清水，不多几时，醒将转来。见身在渔船中，想着父与夫被杀光景，放声大哭。渔翁夫妇问其缘故，小娥把湖中遇盗、父夫两家人口尽被杀害情繇，说了一遍。元来谢翁与段侠士之名著闻江湖上，渔翁也多曾受他小惠过的。听说罢，不胜惊异，就权留他在船中。
调理了几日，小娥觉得身子好了。他是个点头会意的人，晓得渔船上生意淡薄，便想道：“我怎好搅扰得他？不免辞谢了他，我自上岸，一路乞食，再图安身立命之处。”
小娥从此别了渔翁夫妇，沿途抄化。到建业上元县，有个妙果寺，内是尼僧。有个住持尼净悟，见小娥言语伶俐，说着遭难因繇，好生哀怜。就留他在寺中，心里要他做个徒弟。小娥也情愿出家，道：“一身无归，毕竟是皈依佛门可了终身。但父夫被杀之仇未复，不敢便自落发。且随缘度日，以待他年再处。【眉批：其志已坚。】”小娥自此日间在外乞化，晚间便归寺中安宿。晨昏随着净悟做功果，稽首佛前，心里就默祷，祈求报应。只见一个夜间，梦见父亲谢翁来对他道：“你要晓得杀我的人姓名，有两句谜语，你牢牢记着：‘車中猴，门東草。’”说罢，正要再问，父亲撒手而去。大哭一声，飒然惊觉。梦中之语，明明记得，只是不解。隔得几日，又梦见丈夫段居贞来对他说：“杀我的人姓名，也是两句谜语：‘禾中走，一日夫。’”小娥连得了两梦，便道：“此是亡灵未泯，故来显应。只是如何不竟把真姓名说了，却用此谜语？想是冥冥之中，天机不可轻泄，所以如此。如今既有这十二字谜语，必有一个解说【眉批：亡灵多事，作此谜语。然非此无以见小娥之坚心。】。虽然我自家不省得，天下岂少聪明的人？不问好歹，求他解说出来。”
遂走到净悟房中，说了梦中之言。就将一张纸写着十二字，藏在身边了。对净悟道：“我出外乞食，逢人便拜求去。”净悟道：“此间瓦官寺有个高僧，法名齐物，极好学问，多与官员士夫往来。你将此十二字到彼求他一辨，他必能参透。”
小娥依言，径到瓦官寺求见齐公。稽首毕，便道：“弟子有冤在身。梦中得十二字谜语，暗藏人姓名。自家愚懵，参解不出，拜求老师父解一解。”就将袖中所书一纸，双手递与齐公。齐公看了，想着一会，摇首道：“解不得，解不得。但老僧此处来往人多，当记着在此，逢人问去。倘遇有高明之人解得，当以相告。”小娥又稽首道：“若得老师父如此留心，感谢不尽。”自此谢小娥沿街乞化，逢人便把这几句请问。齐公有客来到：便举此谜相商【眉批：齐公亦有心人。】。小娥也时时到寺中问齐公消耗。如此多年，再没一个人解得出。
说话的，若只是这样解不出，那两个梦不是枉做了？看官不必性急，凡事自有个机缘。此时谢小娥机缘未到，所以如此。机缘到来，自然遇着巧的。
却说元和八年春，有个洪州判官李公佐，在江西解任，扁舟东下，停泊建业，到瓦官寺游耍。僧齐物一向与他相厚，出来接陪了。登阁眺远，谈说古今。语话之次，齐公道：“檀越博闻闳览，今有一谜语，请檀越一猜。”李公佐笑道：“吾师好学，何至及此稚子戏？”齐公道：“非是作戏，有个缘故。此间孀妇谢小娥示我十二字谜语，每来寺中求解，说道中间藏着仇人名姓。老僧不能辨，遍示来往游客，也多懵然，已多年矣。故此求明公一商之。”李公佐道：“是何十二字？且写出来，我试猜看。”齐公就取笔把十二字写出来。李公佐看了一遍道：“此定可解，何至无人识得？”遂将十二字念了又念，把头点了又点；靠在窗槛上，把手在空中画了又画。默然凝想了一会，拍手道：“是了，是了！万无一差。”齐公速要请教，李公佐道：“且未可说破。快去召那个孀妇来，我解与他。”
齐公即叫行童到妙果寺寻将谢小娥来。齐公对他道：“可拜见了此间官人。此官人能解谜语。”小娥依言，上前拜见了毕。公佐开口问道：“你且说你的根繇来。”小娥呜呜咽咽哭将起来，好一会说话不出。良久才说道：“小妇人父及夫俱为江洋大盗所杀。以后梦见父亲来说道：‘杀我者：車中猴，门東草。’又梦见夫来说道：‘杀我者：禾中走，一日夫。’自家愚昧，解说不出，遍问傍人，再无能省悟。历年已久，不识姓名。报冤无路，衔恨无穷！【眉批：可怜！】”说罢又哭。李公佐笑道：“不须烦恼。依你所言，下官俱已审详在此了。”小娥住了哭，求明示。李公佐道：“杀汝父者是申蘭；杀汝夫者，是申春。”小娥道：“尊官何以解之？”李公佐道：“‘車中猴’，‘車’中去上下各一画，是‘申’字；申属猴，故曰‘車中猴’。‘草’下有‘门’，‘门’中有‘柬’，乃‘蘭’字也。又‘禾中走’，是穿田过；‘田’出两头，亦是‘申’字也。‘一日夫’者，‘夫’上更一画，下一‘日’，是‘春’字也。杀汝父，是申蘭；杀汝夫，是申春，足可明矣。何必更疑？”
齐公在傍听解罢，抚掌称快道：“数年之疑，一旦豁然。非明公聪鉴盖世，何能及此？”小娥愈加恸哭道：“若非尊官，到底不晓仇人名姓，冥冥之中，负了父夫。”再拜叩谢。就向齐公借笔来，将“申蘭”、“申春”四字写在内襟一条带子上了【眉批：可畏。】。拆开里面，反将转来，仍旧缝好。李公佐道：“写此做甚？”小娥道：“既有了主名，身虽女子，不问那里，誓将访杀此二贼，以复其冤！”李公佐向齐公叹道：“壮哉！壮哉！然此事却非容易。”齐公道：“‘天下无难事，只怕有心人。’此妇坚忍之性，数年以来，老僧颇识之。彼是不肯作****的。”小娥因问齐公道“此间尊官，姓氏宦族，愿乞示知，以识不忘。”齐公道：“此官人是江西洪州判官李二十三郎也。”小娥再三顶礼念诵，流涕而去。
李公佐阁上饮罢了酒，别了齐公，下船解缆，自往家里。
话分两头。却说小娥自得李判官解辨二盗姓名，便立心寻访。自念身是女子，出外不便。心生一计，将累年乞施所得，买了衣服，打扮作男子模样，改名谢保。又买了利刃一把，藏在衣襟底下【眉批：可畏。】，想道：“在湖里遇的盗，必是原在江湖上走，方可探听消息。”日逐在埠头伺候。看见船上有雇人的，就随了去，佣工度日。在船上时，操作勤紧，并不懈怠【眉批：皆是有心处。】，人都喜欢雇他。他也不拘一个船上，是雇着的便去。商船上下往来之人，看看多熟了。水火之事，小心谨秘，并不露一毫破绽出来。但是船到之处，不论那里，上岸挨身察听体访。如此年余，竟无消耗。
一日，随着一个商船到浔阳郡上岸行走。见一家人家竹户上有纸榜一张，上写道：“雇人使用，愿者来投。”小娥问邻居之人：“此是谁家，要雇用人？”邻人答道：“此是申家，家主叫得申蘭，是申大官人。时常要到江湖上做生意。家里止是些女人，无个得力男子看守，所以顾唤。”小娥听得“申蘭”二字，触动其心，心里便道：“果然有这个姓名！莫非正是此贼？”随对邻人说道：“小人情愿投赁佣工，烦劳引进则个。”邻人道：“申家急缺人用，一说便成的；只是要做个东道谢我。”小娥道：“这个自然。”
邻人问了小娥姓名、地方，就引了他一径走进申家。只见里边踱出一个人来，你道生得如何？但见：
伛兜怪验，尖下颏，生几茎黄须；突兀高颧，浓眉毛，压一双赤眼。出言如虎啸，声撼半天风雨寒；行步似狼奔，影摇千尺龙蛇动。远观是丧船上方相，近觑乃山门外金刚。
小娥见了，吃了一惊，心里道：“这个人岂不是杀人强盗么？【眉批：皆是有心处。】”便自十分上心。只见邻人道：“大官人要雇人，这个人姓谢名保，也是我们江西人。他情愿投在大官人门下使唤。”申蘭道：“平日作何生理的？”小娥答应道：“平日专在船上趁工度日。埠头船上，多有认得小人的。大官人去问问看就是。”
申蘭家离埠头不多远，三人一同走到埠头来。问问各船上，多说着谢保勤紧小心、志诚老实许多好处。申蘭大喜。小娥就在埠头一个认得的经纪家里，借着纸墨笔砚，自写了佣工文契，写邻人做了媒人，交与申蘭收着。申蘭就领了他，同邻人到家里来，取酒出来请媒，就叫他陪待。小娥就走到厨下，掇长掇短，送酒送肴，且是熟分。申蘭取出二两工银，先交与他了。又取二钱银子，做了媒钱。小娥也自梯己秤出二钱来，送那邻人。邻人千欢万喜，作谢自去了。申蘭又领小娥去见了妻子蔺氏。自此小娥只在申蘭家里佣工。
小娥心里看见申蘭动静，明知是不良之人。想着梦中姓名，必然有据，大分是仇人。然要哄得他喜欢亲近，方好探其真确，乘机取事。故此千唤千应，万使万当，毫不逆着他一些事故。也是申蘭冤业所在，自见小娥，便自分外喜欢。又见他得用，日加亲爱，时刻不离左右，没一句说话不与谢保商量，没一件事体不叫谢保营干，没一件东西不托谢保收拾，已做了申蘭贴心贴腹之人【眉批：妙用在此。】。因此，金帛财宝之类，尽在小娥手中出入。看见旧时船中掠去锦绣衣服、宝玩器具等物，都在申蘭家里。正是：见鞍思马，睹物思人。每遇一件，常自暗中哭泣多时，方才晓得梦中之言有准，时刻不忘仇恨。却又怕他看出，愈加小心。
又听得他说，有个堂兄弟叫做二官人，在隔江独树浦居住。小娥心里想道：“这个不知可是申春否？父梦既应，夫梦必也不差。只是不好问得姓名，怕惹疑心。如何得他到来，便好探听。”却是小娥自到申蘭家里，只见申蘭口说“要到二官人家去”【眉批：南塘出。】，便去了经月方回；回来必然带好些财帛归家，便分付交与谢保收拾，却不曾见二官人到这里来。也有时口说要带谢保同去走走。小娥晓得是做私商勾当，只推家里脱不得身；蘭也放家里不下，要留谢保看家，再不提起了。但是出外去，只留小娥与妻蔺氏，与同一两个丫鬟看守，小娥自在外厢歇宿照管。若是蔺氏有甚差遣，无不遵依停当。合家都欢喜他，是个万全可托得力的人了。
说话的，你差了。小娥既是男扮了，申蘭如何肯留他一个寡汉伴着妻子在家？岂不疑他生出不伶俐事来？看官，又有一说，申蘭是个强盗中人，财物为重，他们心上有甚么闺门礼法？况且小娥有心机，申蘭平日毕竟试得他老实头，小心不过的，不消虑得到此。所以放心出去，再无别说。