古典主义的英文名字是Le Classicisme，是17世纪流行在西欧、特别是法国的一种文学思潮。它在文艺理论与创作实践上，以古希腊和罗马文学作为典范，因此被称为“古典主义”。古典主义包括哲学、文学、音乐、建筑以及绘画。
古典主义代表作家有高乃依、帕斯卡尔、拉辛、莫里哀、拉封丹、博叙埃、布瓦洛、拉布律耶尔、圣西门以及费讷隆等人。
古典主义文艺思潮，由于学习古代与崇尚古代、模仿古代，并以古代的希腊、罗马文学作为典范。古典主义是商业资本发展时期的产物，把重商政策作为基础。
它服从当时绝对君权的统治，是绝对君权政治在文学上的反映，同时也是当时资产阶级在政治上对封建王权暂时的迁就、妥协和让步的一种表现。古典主义的三个特征是为王权服务的鲜明倾向、理性至上和把古希腊、罗马文学作为典范。
从哲学上看，古典主义又叫唯理主义。古典主义是在当时流行于整个西欧的唯理主义思想的影响下形成的。唯理主义的代表是笛卡尔，他主张一切以合乎情理为原则，提倡抛弃传统偏见，反对中世纪的神学世界观，反对盲目信仰宗教权威与经院哲学，把理性当成是知识的唯一源泉。他认为感性材料会欺骗人们，只有采取理性才能认识世界。
在文学方面，布瓦洛的《诗艺》是古典主义文学理论的重要著作。古典主义文学的特征是：1.“理性”至上，注重正常情理；2.心中要有不变的原则，古典主义不着重抒写个人的思想情绪，而着重写一般性的类型；3.古典主义号召“摹仿自然”；4.古典主义要求“逼真”；5.古典主义主张文学的任务在于道德说教，在于劝善；6.崇尚古希腊罗马的大作家；7.各种文学作品的体裁要有严格的界限和规律；8.古典主义要求简洁、洗练、明朗以及精确的文风，反对烦琐、枝蔓、含糊和晦涩。
在古典主义文学中，戏剧方面最有成就，有三大戏剧家，他们是高乃依、拉辛以及莫里哀，他们的代表作品有《伪君子》、《悭吝人》、《熙德》和《昂朵马格》。