象征主义者们强调发掘隐匿在自然界背后的理念世界，凭个人的敏感与想象力来创造超自然的艺术。尼采、弗洛伊德以及柏格森的思想是象征主义的哲学基础。
象征主义者，在题材上注重描写个人幻影与内心感受，很少涉及广阔的社会题材；在艺术方法上，否定空泛的修辞与生硬的说教，主张用有质感的形象与暗示、烘托、对比以及联想的方法来创作。此外，象征主义文学作品特别重视音乐性与韵律感。
象征主义文学在诗歌领域内的成就是最高的。美国诗人爱伦·坡的理论与创作对法国象征主义的形成产生了重大影响。他的《诗歌创作原理》主张反自然、反说教的诗学观点，还强调形式美、暗示性以及音乐性，是象征主义的理论开端。法国诗人夏尔·波德莱尔的诗集《恶之花》就是第一部具有象征主义特质的诗作。
19世纪70、80年代蜚声法国诗坛的保尔·魏尔伦在《诗的艺术》中提倡：诗歌应该首先要有音乐性，那是流动的、朦胧的、清灵的；选词上要求模糊与精确相结合；要色晕而不要色彩；不要格言警句、插科打诨类的东西。他的代表作品还有《三年以后》、《白色的月》和《狱中》等等。
阿尔图尔·兰波是法国象征主义诗人中较激进的一位，他为法国象征主义文学带来了超现实主义的因素，其诗作以其瑰丽的色彩而著称。他的代表作是《醉舟》、《母音》和《地狱一季》。1912年，兰波成为超现实主义文学的鼻祖。
斯蒂凡·马拉美，被誉为“象征主义之象征”，是象征主义发展历程中的关键人物。他是第一个将象征主义理论系统化的诗人。马拉美的《天鹅》、《海洛狄亚德》和《牧神的午后》是他的代表作品。保尔·瓦雷里的作品有《年轻的司命女神》、《脚步》、《石榴》、《风灵》以及《海滨墓园》。奥地利的莱纳·玛利亚·里尔克是象征主义在德语文学中的代表。他的作品有《豹》、《致奥尔弗斯十四行诗》和《杜伊诺哀歌》，也正是这些作品奠定了里尔克在现代诗坛上大师的地位。他的风格晦涩难懂，其中有很多存在主义的观点、象征主义诗歌系统化以及抽象化的特点。象征主义的代表人物主要威廉·巴特勒·叶芝以及T·S·艾略特。叶芝的作品有《奥辛之浪迹》、《驶向拜占庭》、《丽达与天鹅》以及《在学童中间》等等，还有理论著作《灵视》。艾略特是英国象征主义诗歌的代表人物，他的代表作《荒原》和《四个四重奏》。