资本主义指的是一种经济学与经济社会学的制度，在这样的制度下，绝大部分的生产资料都归私人所有，并借助雇佣劳动的手段来生产工具，从而创造利润。在这种制度里，商品与服务借助货币在自由市场里流通。
投资由私人进行决定，生产与销售主要是公司与工商业来控制，并且互相竞争，按照各自的利益采取行动。
资本主义生产关系产生在封建社会内部。造成资本主义生产的基本条件有：一是产生大批失去生产资料，而不得不出卖自己劳动力的无产者；二是巨额的货币与生产资料集中在少数人手里，并变成资本。
资本主义的基本特征是：经济上，以私营经济为主，没有政府干预或政府干预很少。政治上，资产阶级政党掌权，或者实行资本主义的民主政治制度。一是生产力高度发展，社会富裕，鼓励自由的市场经济与政府对经济的干预尽量少。二是商品生产发展到很高的阶段，成为社会生产普遍的与统治的形式，劳动力成为了商品。
三是资本家拥有生产资料，用雇佣劳动的方式来剥削工人阶级，生产的目的只是创造利润。四是使用机器大生产的特征，生产社会化和资本主义的私人占有之间的矛盾构成资本主义社会的基本矛盾，它在经济上具体表现是个别企业生产有组织与整个社会生产的无政府状态的矛盾，在政治上的表现是资产阶级与无产阶级的矛盾。
资本主义的发展经历自由竞争的资本主义与垄断资本主义两个阶段。五是同资本主义生产关系的统治形式相适应，资本主义以前的上层建筑被资产阶级的上层建筑所代替，产生了资产阶级的国家政权、法律制度以及思想体系，形成了资本主义生产方式以及与它相适应的上层建筑的社会制度。
资本主义的标志之一：经济自由度指数。经济自由度指数主要是以法规、政府干预程度、私人财产权利以及贸易自由为主。
赞同资本主义的政治意识形态有：自由意志主义和古典自由主义一致，强调资本主义的市场经济与把国家的干预最小化。他们认为政府在经济活动中的唯一角色就是保护参与者的权利以及防止暴力、偷窃，还有诸如污染之类的破坏。
保守主义承认资本主义制度。很多在政治上自称为保守主义的人，在经济上被称作重商主义。
客观主义，主张在个人的道德上，资本主义是唯一道德的经济体制，因为如果没有不可剥夺的、理性的自由人，资本主义是不可能存在的。
一些意识形态认为，资本主义实际上是一种混合的经济形式，包括资本主义与国营因素。
重商主义赞同在国内建立一个几乎完全自由的市场，但是建议国家继续介入到保护国内商业工业中以反对外国竞争。
社会民主主义与社会自由主义，支持广泛的政府法规与部分的政府介入。在经济问题上，他们认为政府有需要规范就业、贸易与劳力，有时也同意国有化一些特定的行业。
分产主义要希望一个拥有私人财产的经济，并且几乎所有人来平分这些财富。在这种经济中，法律会限制合并来阻止更大的实体的产生。分产主义者赞同通过基层努力与合作来达到这个目标而不是国家的法规。
法西斯主义认为，资本主义应该是私人企业和政府紧密勾结，由政府控制生产工具并全盘主导经济计划，强调消除失业率与通货膨胀。