什么是土地荒漠化？通俗地讲，就是土地变成荒漠。联合国给荒漠化下了这样的定义：荒漠化是指包括因自然变异和人类活动在内的干旱、半干旱和亚湿润地区的土地退化。其中包括：①风蚀和水蚀致使土壤物质流失；②土壤的物理、化学和生物特性或经济特性退化；③自然植被长期丧失。
土地一旦荒漠化，就会给人们的生产和生活带来灾难。沙区每年八级以上的大风日数30～100天，流沙侵袭，掩没农田、牧场、城镇、村庄、道路和水利设施，淤积河床，造成水患，污染环境。荒漠化摧毁人类赖以生存的土地和环境，导致贫困加剧和人口迁徙以至造成社会动荡。
追究荒漠化的责任，人类不合理的活动首当其冲，如耕作技术落后、乱砍滥伐、过度放牧、过度开发边远地区和过度开采地下水资源。这些极端行为破坏了植被重建和土壤稳定，使土地成为只生长不可食用的杂草或寸草不生的荒漠。当然，自然地理条件和气候大幅度变异等也是引起荒漠化的重要原因。