一、美国掀起的“制裁”狂潮和苏东巨变的冲击
1989年春夏之交，中国国内政治生活中出现了“六四”风波。中国政府为保持社会安定，采取了纯属内政方面的果断措施，这完全是保持中国国家主权稳定的正当内部行为。但以美国为首的西方国家却乘机借此掀起对华制裁。
1989年6月5日，美国布什总统宣布美国政府对华实行制裁措施，主要有终止美国和中国政府间的军火和商业性武器的出口，中断中美两国高层军事领导人之间的互访计划。20日，布什总统又宣布，停止中美两国之间“政府官员的所有高层接触”。当天，美国白宫发言人又称，“美国将寻求国际金融机构推迟考虑向中国新的贷款”。美国政府的对华制裁包括停止对华军售，停止中美政治、军事高层官员接触，停止新的对华贷款及美国可影响的国际对华贷款。
但这还没有完，6月29日和7月14日，美国参众两院先后通过关于制裁中国的修正案，敦请布什总统采取更加严厉的措施，包括研究对华最惠国待遇是否合适等问题。11月19日至20日，美国参众两院又分别通过“1989紧急放宽中国移民法案”，以中国留美人员回国会受所谓“政治迫害”为由，决定豁免全部持J—1签证的中国留学人员必须回国服务两年的限制。11月30日，布什总统否决了该法案。1990年1月24日，美国众议院又推翻了布什总统的否决。4月11日，布什总统发布行政命令，允许在美国所有的中国人，无论其护照或签证到期与否，可继续留在美国，直至1994年1月1日，严重损害了中美之间的教育合作关系。1990年2月21日，美国国务院发表“人权报告”，肆意攻击中国普遍存在严重“违反人权”的事例，甚至对中国计划生育工作横加指责。5月12日，布什总统宣布“5月13日为全美支持自由和人权日”，并借此指责中国政府。
在美国影响下，西欧大国和日本也对中国采取了类似美国的制裁措施。6月27日，欧洲理事会发表声明对中国横加指责，并宣布：欧洲共同体停止同中国的高层接触和经济贷款等。7月16日，西方7国政府首脑会议发表声明，指责中国的“六四”风波，还明确表示要采取“适当的措施”来制裁中国。这样，欧共体各国和日本、加拿大等工业发达国家也参加到美国对华制裁的行动之中。当时，中国和西方国家的经济联合委员会或科学技术合作委员会的会议都停止了。连关于香港问题的中英联合联络小组原定举行的正常例会也被英方借故拖延了三个月。美国等西方国家掀起的制裁浪潮汹涌而来。
与此同时，在80年代末和中国完成了国家关系正常化的苏联、东欧社会主义国家内部出现了社会主义制度被推翻的巨大变化。从1989年4月起，波兰（4月）、匈牙利（6月）、民主德国（12月）、捷克斯洛伐克（12月）、罗马尼亚（12月）、保加利亚（1990年2月）、阿尔巴尼亚、南斯拉夫，最后是苏联，共产党变成了在野党甚至受到迫害，资本主义制度占领了苏联、东欧这一大片国家。
苏联、东欧社会主义国家制度的巨变，使西方资本主义国家兴高采烈，认为他们最后赢得了“冷战”的胜利，社会主义制度被消灭只是时间的问题。按照西方人士的简单逻辑，苏联这个最大的社会主义国家都垮台了，下一步必然会波及到中国。为了动摇中国的社会主义制度，西方国家利用苏东巨变和“六四”风波加紧干涉中国内政，一段时间里，在中国人权、台湾、西藏等问题上歪曲事实、干涉中国内政，仅美国国会就先后通过了20多项反华议案。
一时间，中国成了国际政治舞台上最瞩目的地方。中国作为社会主义中流砥柱，中国能否顶住西方的制裁狂潮和苏东巨变的巨大冲击，成了所有关心社会主义前途、思考国际形势变化的人士感到严重忧虑的问题。
中国政府的一言一行、一举一动受到国际社会的高度重视。
二、沉着冷静，反对制裁
面对80年代末期开始的国际关系发生的近半个世纪以来最深刻、最重大的变化，面对东欧巨变，西方对华制裁，苏联解体，两极格局瓦解，世界各种力量重新分化瓦解，面对国际格局进入新旧两种格局交替的历史大变动，面对国际形势极其剧烈的变化给中国带来的严峻挑战和压力，中国外交在这风云变幻的关键时刻将如何展开，这是关系到一个国家前途命运的重大抉择。在这历史变化的重要时刻，以邓小平为核心的中国第二代领导集体，以非凡的洞察力、大无畏的革命精神、驾驭全局的控制力，深刻及时提出新中国外交的指导方针，这就是：冷静观察、沉着应付、稳住阵脚、韬光养晦、有所作为。
面对西方掀起的制裁狂潮，尽管苏联东欧国家动乱不堪，社会主义大旗在一个国家又一个国家被砍倒，但是我们没有丧失建设社会主义的坚强信心，没有把形势看得一片漆黑，没有对前途悲观失望，而是沉着应付，首先稳住我们的阵脚。
中国当时采取断然措施稳定住社会秩序之后，在北京的戒严持续了几个月时间，以保证社会稳定下去。同时中国政府对国内外宣布，中国正在执行的一个中心、两个基本点的国策不动摇，即争取国家经济建设到本世纪末翻两番和再过50年达到中等发达国家水平的目标这个中心和四个坚持及改革开放这两个基本点不动摇。这一基本国策不变的保证极大地稳定了中国的社会，也有力地回答了国际上某些担心和污蔑。
另外，中国在外交上采取沉着应付的措施，为反对制裁进行严正的交涉。6月7日，中国外交部新闻发言人针对美国总统布什对中国内部事务的干涉，表示极大的遗憾，并表明中国政府坚决反对美国对中国施加压力，干涉内政。对西方7国首脑会议通过的干涉中国内政的政治宣言，中国外交部新闻发言人表示了中国的“极大遗憾”。对美国参众两院通过的反华议案，全国人大常委会、全国政协外事委员会，都表示了“极大遗憾”。中国外交部高级官员还约见美国驻华大使进行严正交涉。对美国干涉中国内政的行为，中国政府采取了相应的措施，如7月，中国提出取消1990年根据富布赖特计划向美国派出留学生；停止接受美国派来的“和平队”计划；拒绝“美国之音”派替补记者来华等。这些措施表明，中国不惧怕西方的所谓制裁，中国内政是不容任何国家干涉的。中国人民有志气，中国共产党有志气，我们内部稳定，那就谁也压不跨我们。什么封锁、敌视、制裁、孤立，中国都顶得住。中华人民共和国就是在这种西方敌视、封锁中发展起来的，最不怕制裁的国家就是中国，中国稳定了，实现了发展目标，社会主义就会向全世界显示出强大的优越性。
对于苏联、东欧社会制度的巨大变化，中国外交应该如何把握？1989年9月，邓小平在讲话中强调：“对于国际局势，概括起来就是三句话；第一句话，冷静观察；第二句话，稳住阵脚；第三句话，沉着应付，不要急，也急不得，要冷静、冷静、再冷静，埋头实干，做好一件事，我们自己的事。”“中国要稳住阵脚，否则，人家还要打我们的主意。”“不管怎样，我们还是友好往来，朋友还要交，但心中还要有数，不随便批评别人，指责别人，过头的话不要讲，过头的事不要做。”
由于苏联社会制度的改变，苏联的社会主义大旗倒了。国际上有很多人希望中国接过苏联原来扛起的那杆大旗。由于中国是最大的第三世界国家，是联合国安理会常任理事国中唯一的第三世界的国家。面对国际上这许多或是善意或是别有用心的要求，邓小平提出：要韬光养晦，有所作为。他说：“我们千万不要当头，这是一个根本国策，这个头我们当不起，自己的力量也不够，当了绝无好处，许多主动都失掉。中国永远站在第三世界一边，中国永远不称霸，中国也永远不当头。但在国际问题上无所作为不可能，还是要有所作为。”这就是中国在涉及国家主权、民族尊严的问题上决不会妥协，要坚持斗争。但在斗争中注意“有理、有利、有节”的原则，我们反对西方国家的封锁、制裁，但不寻求与西方对抗，还是要在和平共处五项原则的基础上发展双边友好合作关系。对苏东国家社会制度的改变，我们不以意识形态来决定亲疏，不自我树敌，而是尊重这些国家人民自己的选择，要在和平共处五项原则的基础上发展双边友好合作的国家关系。
国际形势千变万化，扑朔迷离，但不管怎么变，我们坚持独立自主、自力更生的原则，中国不自我贬低，中国有足够的分量，中国是重要的一极，在国际政治中占有中国应有的位置，因而中国能够有所作为，也应该有所作为。正是在邓小平“韬光养晦、有所作为”的外交战略思想指引下，中国外交在复杂多变的迷雾中，航向正确，操纵得当，很快就打破了西方的制裁围困，迎来了春光明媚的新天地。
三、独立自主和制裁失败
中国自身不乱。美国制造的对华制裁除了给中国制造一些暂时的困难外起不了什么大作用。中国作为国际政治中的一个重要的力量存在却是制裁始作俑者也不得不正视和认真对待的。
1989年7月间，美国在鼓动一些国家跟着它实行对华制裁措施的同时，布什总统悄悄地派他的安全事务助理斯考克罗夫特将军秘密访华，商谈中美双边国家关系问题。同时，美国国务卿贝克同中国外长钱其琛在巴黎参加柬埔寨问题国际会谈时进行了晤谈。10月间，美国前总统尼克松为美国政府打开中美关系僵局之门来华访问，邓小平请他转告布什总统，“结束严峻的中美关系要由美国采取主动”。他说：“西方有一些人要推翻中国的社会主义制度，这只能激起中国人民的反感，使中国人民奋发图强。人们支持人权，但不要忘记还有一个国权。谈到人格，请不要忘记还有一个国格。特别是像我们这样第三世界的发展中国家，没有民族自尊心，不珍惜自己民族的独立，国家是立不起来的。……结束过去，美国应该采取主动，也只能由美国采取主动。美国是可以采取一些主动的，中国不可能主动。因为强的是美国，弱的是中国，受害的是中国，要中国来乞求，办不到。哪怕拖一百年，中国人也不会乞求取消制裁。”邓小平代表中国人民的讲话表明了中华民族维护独立自主国家地位的坚强信心和意愿，也深深震撼了美国统治阶级内部的想压服中国的某些人，使他们认识到封锁、制裁只能使中美关系倒退，最后受害的只能是美国。
12月初，布什在和访华归来的尼克松、基辛格交谈时说：“有充足的理由同中国保持更好的关系，采取进一步的步骤来恢复正常关系的机会是有的。”9日，他派斯考克罗夫特再次公开访华，可以说在解决中美之间关系问题上，美国主动走出了第一步。邓小平会见斯考克罗夫特时说：“中美要好起来才行，这是世界和平和稳定的需要”。“两国相处，要彼此尊重对方，尽可能照顾对方”，“恢复中美关系要双方努力，不要拖久了。拖久了对双方都不利”。并极其诚恳地请特使转告布什总统，在东方的中国有一位退休老人，关心着中美关系的改善和发展。
西方国家的对华制裁联合阵线这时出现了裂痕。1989年12月5日，中日两国政府签署日本关于向中国提供50亿日元无偿资金援助的协议。1990年1月5日，西班牙政府恢复向中国提供33亿比塞塔发展基金援助贷款。1990年1月16日至25日，中国国家计委主任邹家华访问日本，这是最先恢复的最高层接触。其后，西方国家高层政治官员访华不断增加。1990年7月10日，德国经济合作国务秘书访华。7月9日和11日，在西方七国首脑会议上，日本首相海部俊树两次强调日本要逐步恢复对华第三次援助贷款。7月下旬，英国外交国务大臣访华。9月间，澳大利亚和新西兰两个部长级代表团访华。10月22日，欧共体外长会议作出决定，宣布恢复同中国在政治、经济、文化领域的关系。1991年，欧洲、日本等资本主义国家的总理、外长级高级官员不断访华，中国领导人也去这些国家访问。可以说在这一恢复过程中，葡萄牙一直对制裁有不同意见，西班牙、意大利等国则属最早打破封锁禁令的国家。
中美关系一直没有中断，如1989年7月中美两国外长在巴黎会晤后，又在纽约联合国总部和开罗会晤过，但美国发言人说：这不是解除高层接触的禁令。但不管怎么说，中美之间接触逐渐增加。1990年5月24日，美国总统布什宣布美国对华最惠国待遇延长一年。7月，由上海市长朱镕基为团长的中国市长代表团对美国进行了20天访问。8月4日至5日，美国国务院助理国务卿所罗门访华，通报贝克国务卿7月亚洲之行的情况，并和中方就伊拉克、柬埔寨和中美双边问题交换了意见。9月，美国总统布什会见了访美的中国人民对外友好协会会长韩叙。11月，李鹏总理会见了访华的美国众议员代表团。11月30日至12月1日，中国外长钱其琛应邀正式访美，这是1989年6月以来中国高层官员首次正式访美。1991年5月29日，布什正式通知国会，继续无条件给予中国最惠国待遇。但6月16日，美国政府又宣布对华制裁的3条措施：禁止出售高速计算机；卫星部件；对2家中国公司制裁。1991年11月15日至17日，美国国务卿贝克应邀访华，江泽民总书记、杨尚昆主席、李鹏总理分别会见了他。钱其琛外长和贝克国务卿就中美双边问题中的关贸总协定缔约国地位问题，知识产权问题，中国加入《不扩散核武器条约》，美国取消某些对华制裁和人权等问题进行了长时间的会谈。12月20日，美国宣布撤消6月16日对华禁止出售高速计算机和卫星部件的决定。29日，中国全国人大常委会批准中国加入《不扩散核武器条约》。
到1990年底，中美之间政治领域的高层接触已经恢复，美国某些制裁项目已经撤消，美国虽然没有恢复对华贷款，但国际组织的对华贷款逐渐恢复。美国掀起的对华制裁并没有阻碍中国的前进和发展，相反，从1990年起，中国经济一直以比较高的速度向前发展。中国社会政治、治安方面比以前还要稳定。在这种情况下，1992年12月11日。美国副国务卿威斯纳在会见中国国务委员、国家科委主任宋健时说：你们这次来访是重要的。“这标志着美方限制中美高层互访的禁令的结束”。自己宣布美国限制高层接触的禁令取消，标志着对华制裁失败了。