一、第一次东征
商团事件平息之后不久，传来江浙战争结束的消息，卢永祥下野，孙传芳进占浙沪。又没多久，直奉大战也戏剧般的结束了。由于直军第三军总司令冯玉祥发动了北京政变，囚禁了曹锟，直系大败。冯玉祥和发动政变的将领孙岳、胡景翼等联名发电欢迎孙中山先生北上，担任新政府的领袖。“先生党国伟人，革命先进，务祈即日北上，指导一切。”
孙中山接到邀请电，认为这是一个促进南北和平统一的机会，于是在10月27日回电冯玉祥：“诸兄功在国家，同深庆幸，建设大计，亟欲解决，拟即日北上，与诸兄晤商。先此电达，诸维鉴及。”11月1日，冯玉祥又致电孙中山：“一切建国方略，尚赖指挥，望速命驾北来。”被冯张推举出来主持北京政府的段祺瑞迫于全国的舆论，也假惺惺的派代表许世英专程南下广州，迎接孙中山北上。国民党的盟友中国共产党也对孙中山北上表示支持，更坚定了先生北上的决心。
孙中山由北伐大本营韶关回到广州。11月4日，又一次任命胡汉民为代大元帅，谭延闿主持大本营事务和北伐军事。10日，发表《北上宣言》，提出速开国民会议和废除不平等条约两项主张。11月13日，孙中山和夫人宋庆龄及随员汪精卫、李烈钧、邵元冲等人乘永丰舰北上，正午时分途经黄埔。蒋介石、廖仲恺携全体官生士兵整列校门码头迎接。孙中山最后一次莅校视察。视察毕，先生对蒋、廖二人说：“余此次赴京，明知其异常危险，将来能否归来尚未一定。然余之北上，是为革命，是为救国救民而奋斗，又何危险之可言耶？”他又说：“今观黄埔军校学生，能忍苦耐劳，努力奋斗如此，必能继续吾之革命事业，必能继续我之生命，实行我之主义。凡人总有一死，只要死得其所，若一二年前余即不能死；今有学生诸君，可完成吾未竟之成，则可以死矣。”不想此言竟成为谶语。
而在先生北上不久，盘踞东江的陈炯明眼看广州群龙无首，于是蠢蠢欲动。
陈炯明自1922年冬战败以后，退据东江。孙中山曾经数次督师讨伐，但因为依靠的是滇桂军阀，因而一直未能奏效。因为陈炯明毕竟是国民党元老，曾经为民国立下赫赫战功，不少老友、同志仍然试图弥合他与孙中山之间的关系。其中吴稚晖、邹鲁最为积极。然而陈炯明非常顽固，拒不悔过，觉得自己并没有错。1924年12月25日，陈炯明致电广州总商会，宣称鉴于广州商人的再三要请求，决定发动攻势，解放广州。1925年1月7日，他自任“救粤军总司令”，下达了向广州进攻的命令。
当时****号称7个军10万人实际只有6个军约五六万人，陈炯明蛰居香港，遥控指挥。其部署是：以盘踞惠州、平山、淡水的叶举部，向宝安、东莞进攻；以盘踞潮州潮安、汕头的洪兆麟部经海陆丰西出淡水，进窥广州；以盘踞赣边及河源、五华的林虎部向南移动分兵向龙门增城北面靠拢与叶举部相呼应。同时陈炯明还勾结江西军阀方本仁出兵，夹攻广州。****各部名义上由叶举任总指挥，实际上各军之间勾心斗角互不信赖，陈炯明见此情景，只好从香港返回惠州，直接指挥各部。
面对严峻的形势，以及中国共产党、苏联军事顾问加仑将军、黄埔军校校长兼粤军参谋长蒋介石等的努力推动下，代帅胡汉民、廖仲恺决定东征陈逆。部队由许崇智粤军、杨希闵滇军、刘震寰桂军、谭延闿湘军及黄埔军校两个教导团、第二三期学员、入伍生队编成的校军组成，杨希闵担任东征联军总指挥。开始大家并不同意校军参加东征，他们眼中的学生军不过是摆摆花架子，中看不中用。但蒋介石一力要求，才勉强同意。蒋介石的用意和明显，他知道战争是最好的课堂，不经过实战，永远练不出一支精兵。而且他很希望学生军能一战打出自己的威名来，也给他这个校长脸上增增光，他也相信学生们有这个实力。黄埔建校之初，滇军范石生曾经轻蔑地说：“我一个营的部队就能把黄埔军校缴了械。”大家都想争一口气。
1月30日，东征军总司令部召开军事会议，决定兵分三路迎战陈逆炯明。许崇智部粤军、黄埔校军约一万余人为右路，经广九路，出淡水、平山、海陆丰，直趋汕头；滇军杨希闵部约三万人为左路，从北面进攻增城、博罗、河源、龙川一带；桂军刘震寰部六千余人为中路，围攻惠州，策应两翼。苏联顾问加仑将军率顾问团近二十人随右翼军行动。
黄埔教导团一二两团团长分别由军校总教官何应钦、王伯龄担任团长，营连长大部由各级教官充任，第一期毕业的学生多数在教导团内担任连排长及政治指导员，因此部队显得朝气蓬勃，士气旺盛。加上炮兵一营，第二期学生队，辎重队，工兵队，第三期入伍生队一个营三千余人，包括了黄埔的全部家当。装备都是来自苏联援助的步枪、机枪、山野跑等，还算精良。在平定商团叛乱时，学生军曾经小试牛刀，但****不同于商团军，战斗力很强，所以大家都做好了大战、恶战的准备。
在东征联军中，左中两路的滇桂军作战态度非常消极。他们自恃拥孙有功，一直无法无天，横行广州，无思想，无主义，是地地道道的军阀。孙中山在的时候，迫于情面，有时还能听招呼，孙中山先生北上了，更目空一切。东征，不过是应应景而已，甚至还和陈炯明勾勾搭搭。因此上，滇军进至博罗便按兵不动，桂军占领飞鹅岭也不再前进。整个东征的担子实际上都压在右翼军的肩上。
右路军总司令为许崇智，蒋介石任参谋长，周恩来人政治部主任。部队包括粤军第二师张民达，第一旅陈铭枢，第七旅许济，警卫旅欧阳驹。这是粤军中最忠于孙中山的部队。
右路军的第一个目标是肃清广（州）九（龙）路，驱逐陈炯明部的前锋。先由铁甲车在铁道线上侦察敌情，扫清障碍，修桥补路。然后前锋张民达师、许济旅等部于2月1日由广州燕塘出发，向石龙前进。2月3日，抵达石滩，4日占领石龙。
扰乱广九路的是被陈炯明收编的土匪袁虾九，有五六百人，一触即溃。2月5日，东征军占领东莞县城。军校本部行营移至县署。
此次作战，增添了不少新气象，主要就是在周恩来的部署下各级政工人员所从事的政治宣传工作。他们在行军中带领士兵们高唱革命歌曲，向沿途群众宣传革命道理，而且不拉夫、买卖公平、帮助老百姓等等，让人们耳目一新，使人们认清革命军与军阀土匪部队的区别，并取得人民的信任与帮助，使部队进军顺利。
同其他广东部队相比，黄埔校军的火力算上比较强大。那时各军武器主要是步枪，大炮几乎没有，只有校军炮兵营的几门山炮显得特别抢眼。而且校军还装备着数挺机关枪，及大量十响驳壳枪，是自动武器，火力强大。校军每连有九个军官，每人配备一支驳壳枪，冲锋时军官们身先士卒，一顿猛射，加上****步枪火力的不足，所以敌军一听到连续的“哒哒“声，便知道遇上了不要命的黄埔学生军，于是闻声而逃。
占领东莞后，东征军继续以铁甲车为先导，向南挺进。7日，占领常平。10日，教导第一团击溃三四百敌军占领平湖火车站。11日，占领深圳。****纷纷向淡水溃退。
2月13日，张民达师和黄埔校军抵达龙冈，准备进攻淡水。由于得知****的援兵已经出发，所以此战必须速战速决。于是决定张民达师负责阻击敌方援军，黄埔校军负责攻城。这是黄埔校军组建以来真正意义上的第一战。
14日下午，第二师与****的增援部队已经交上火。教导第一团团长何应钦立即崔军直扑淡水城下，担任攻城主力，教导第二团为预备队。当夜，组织了攻城奋勇队（即敢死队），由官长十人（国民党：蔡光举，冷欣。共产党：刘畴西，彭干臣，张际春，游步仁，李奇中，张隐韬，李汉藩，郑洞国。）士兵100名组成，分成若干攻击小组。
2月15日拂晓，攻城开始。首先由校军炮兵营的大炮猛烈轰击敌军城头的工事，火力点。炮击过后，奋勇队用云梯爬城。奋勇队在城下曾一度受阻，死伤惨重。后来在第二团第一营营长沈应时的配合下很快突破城垣，打开城门，第一团迅速冲入城内与敌展开巷战。不到两个小时，即占领全城。闻知淡水失守，洪兆麟亲自率军猛烈反扑。张民达部也退至城垣据守，数次击退进攻之敌。洪兆麟久攻不克，损失惨重，只好退却。
淡水一战，黄埔校军与粤军齐心合力，击败了号称****嫡系的洪兆麟、熊略两部，俘敌2000人，缴枪1000余，为东征开战以来最大一次胜利。虽然是胜利了，但校军也表现出一些问题，第二团团长王伯龄指挥无能，被蒋介石撤了职。某连长因临阵畏缩，被执行枪决。淡水之战还使蒋介石声誉日隆，连在北京的孙中山、汪精卫都发来电报祝贺。