东汉末年，外戚专政，宦官擅权，社会动荡，群雄并起，涌现出了许许多多杰出的政治家、军事家、文学家，曹操就是其中的佼佼者。
一
曹操（公元155—220年），即魏武帝。字孟德，小名阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州市）人。其祖父曹腾是个宦官，汉顺帝时任中常寺大长秋，桓帝时封费亭侯。父亲曹嵩，原为夏侯氏子，是曹腾接养的螟蛉子，灵帝时官至大司马、大鸿胪。曹操从小就生活在这样一个生活条件优越的官宦家庭，但他不愿受到传统礼教的束缚，自小即机警善变，任侠游荡，广交朋友，豪放不羁，常喜欢和几个人一起舞枪弄棒，打猎逐马，甚至搞一些恶作剧，以至于许多人看不起他。袁绍少年时也喜欢和曹操游玩，但小时的袁绍就往往玩不过诡计多端的曹操，这也就注定后来袁绍败在曹操手下的命运。有一次，曹操和袁绍一起去看人家娶新娘，两人悄悄潜入主人花园中，乘机劫走新娘，被人追赶，慌不择路，逃入棘丛中，袁绍累得动不了，埋怨不已。曹操突然大声喊叫：“小偷在此！”说完扔下袁绍自己逃走。袁绍也只好拼命逃出，却弄得伤痕累累，险些被人抓住。曹操虽被世人鄙薄，却得到当时名臣桥玄的赏识。桥玄是一代名士，官至汉太尉，以知人识人闻名于世。他被曹操的权谋和气势打动，说：“天下将乱，非命世之才不能济也。能安之者，其在君乎！”还把女儿许配给曹操。南阳一名士许劭也称曹操是“治世之能臣，乱世之奸雄”。
曹操二十岁便举孝廉，做了郎官，后任洛阳北部尉，不久迁为顿丘县令，开始走上政治仕途。二十六岁时，他以通明经学而被召入朝廷做议郎，成为皇帝身边的议臣。黄巾起义爆发后，朝廷征他为骑都尉统领羽林骑兵，镇压颍川义军。后曹操任济南相。他在任期间雷厉风行，革新时弊，不畏权势，敢作敢为，使济南社会秩序稳定，百姓安居乐业，初步显示其不凡的组织才能和过人的政治魄力。中平六年（公元189年），灵帝刘宏在洛阳驾崩，围绕立新帝一事，朝中各方意见不一。西凉军阀董卓乘虚而入，恃强废少帝刘辩，杀太后，别立刘协为帝（即献帝），并强迫将京都迁往长安，将献帝当作傀儡玩弄于股掌之中。毫不掩饰其废汉自立的野心，并威迫利诱各方人士，曹操等不从，回家乡聚兵5000人与董卓对抗。第二年，曹操与后将军袁术、河南太守王匡、渤海太守袁绍、东郡太守桥瑁等组织联军，推袁绍为盟主抗击董卓。董卓势力强大，各路联军观望不前，独曹操孤军奋进，战败而退。此后，他决心发展自己的力量。初平三年（公元192年），曹操领兖州牧，分化、诱降青州黄巾军百余万人，择其精锐30万人，编为“青州兵”，成为他后来统一北方的骨干力量。曹操采纳荀！吧罡固本以制天下”的策略，苦心经营衮州地盘，以衮州为根据地与群雄逐鹿中原。
建安元年（公元196年），曹操将穷途末路中的汉献帝迎到许都（今河南许昌），置于自己的掌握之中。从此他“挟天子以令诸侯”，把持朝政，用汉室的名义发号施令，在政治上取得了优于其他竞争对手的地位。经过十多年征战，曹操先后削平吕布、张绣等割据势力。建安五年（公元200年）曹氏集团在官渡同北方势力最大的军阀袁绍对垒，一举打败袁绍军队十余万人，击垮了袁绍这个最大的竞争对手，创造了我国军事史上以少胜多的著名战例，并逐渐统一了中国北部。
曹操安定北方大部分地区后，为了进一步完成统一全国的大业，在政治、经济和文化上都采取了一些积极开明的措施。首先是制定法律，打击豪强地主势力，限制他们对广大贫苦农民的掠夺、奴役；其次推行屯田制，实行耕战政策，并兴修水利，推广稻田和改进生产工具，解决了军粮缺乏的问题，对农业生产的恢复也有一定作用；其三坚持“唯才是举，任人唯贤”的原则，主张“举贤勿拘品行”，“取士勿废偏短”，即使不仁不孝，只要有治国用兵之才，也可委以重任，为大批中小地主阶级及文人学士、中下层军吏登上政治舞台开辟了道路。在曹操的文臣武将中，于禁、乐进、许褚拔于伍卒，张辽、徐晃取于亡虏。郭嘉出生寒微，隐居乡村，却为曹操所识，成为曹氏的主要谋臣。建安十三年六月，曹操官职由“司空”升为“丞相”，七月率军南下，攻取荆州后被孙权和刘备的联军击败于赤壁，退守北方，从此形成三国鼎立的政治局面。
为了巩固曹氏家族的政治权力，曹操在后期采取了许多措施。建安十六年他让汉献帝封曹丕为副丞相，封曹植、曹彰等诸子为侯。公元216年曹操进号魏王。次年立曹丕为魏太子，在魏国设置了尚书、侍中、六卿等职，为自己设立了一套正式的行政机构，汉献帝成了名存实亡的傀儡皇帝。公元220年正月，曹操病卒于洛阳，享年六十六岁。十月曹丕登基称帝，创建魏朝，追尊曹操为魏武帝。
二
曹操文才武略，不仅是三国时期一位杰出的政治家、军事家，也是一位卓有成就、影响后人的著名诗人和文学家。方东树推尊曹操是“千古诗人第一祖”（《昭味詹言》卷二）。他精通各种经文、书法及围棋、药理、建筑，尤好音乐、诗文创作，著有《孙子略解》、《兵书接要》等书。《魏书》说他“御军三十余年，手不舍书，昼则讲武策，夜则思经传”。曹操作为一个有积极进取心的英雄人物，支配他一生行动的思想动力是八个字，即“不戚年往，忧世不治”。他一忧社会动乱，国家不能统一，二忧百姓深受战乱之苦，不能安居乐业。他怀着“自强不息”、“锲而不舍”的精神，长期积极追求实现自己的政治理想，受到挫折失败也不放弃努力。这种一息尚存、矢志不改的积极进取精神，形成一股气、一股劲，进而产生一种强大的创作动力与激情。他每到一个地方，总要“登高必赋，及造新诗，被之管乐，皆成乐章”。曹操一生戎马倥偬，东征北讨，长期征战不但没有消磨他的创作激情，反而给他的诗文创作提供了更广阔的空间。
曹操的散文，至今留存的有一百四十多篇，其中一部分是军令、食谱、志疏等，还有一大部分则是办公性应用文令、表、书等。这些文章虽文学价值不高，却是研究曹操生平、思想性格的重要材料。曹操作文与他的为人一样不受传统思想和形式体制的约束，下笔无所顾忌。他主张“为表不必三让，又勿得浮华”。其文大都直抒胸臆，直言事理，没有虚伪的感情，语言质朴明了，具有鲜明的个性，一扫汉赋追求浮华词藻、随意夸张的写作特点，为后人的散文创作开辟了一条新路子。其文章大都写得质朴无华，言简意赅，清俊洒脱。这些文章的篇幅一般都是几十字到两三百字之间，最长的一篇是作于建安十五年（公元210年）的《让县自明本志令》，也不过一千零八十字。这是一篇具有个人传记性的文章。当时，朝中不少人对曹操借献帝之名行君王之实的作法不满，正密谋逼他交出兵权。为了国家的长远之计，曹操觉得自己有必要表白心迹。他以简约的文字，将自己从二十岁起，三十多年来所走过的政治、军事历程，以及自己的政见和忠于汉室的思想作了一个回顾。同时也再次声明自己为什么要“挟天子以令诸侯”：即“江湖未静，未可让位”。纵观他的散文虽不像其诗气势磅礴，卓而不凡，却也体现出了曹操行事果断、直率的性格。《请赠封荀１怼泛汀肚胱吩郭嘉封邑表》是曹操另外两篇具有代表性的作品。文章篇幅只在两三百字之间，叙事十分简约，但主题思想明确，写得情真意切，表现了曹操与他两个重要谋士荀Ｓ牍嘉之间的特殊感情。如后一篇，先简明扼要追叙作者与郭嘉在军中共事“十有余年，行同骑乘，坐共幄席”的亲密关系，以及郭嘉在历次战役中的功绩。郭嘉跟随曹操南征北战多年，运筹帷幄，多谋善断，屡建功勋，是曹操的“奇佐”，最后写到郭嘉不幸中年夭折，请求汉献帝追赠封邑，说：“方将表显，使赏足以报效；薄命夭殒，不终美志，上为陛下悼惜良臣，下自毒丧失奇佐。”惋惜之情溢于言表。
三
曹操现存的诗歌共二十余首，全部是乐府诗，数量虽不多，但佳作不少。敖陶孙称“魏武帝如幽燕老将，气韵沉雄”（《诗品》）。他的一些诗，“缘事而发”，触景生情，感时悯乱，反映了汉末社会动荡、人们流离失所的真实情景，被人誉为“汉末实录，真史诗也”（明钟惺《古诗归》）。