战国时期。一日，一位长须飘然的老者骑在一只鹿上，旁有一个年仅十余岁的小童相伴，两人缓缓而行，来到了函谷关。这时，已近黄昏。残阳如血，马蹄声咽。
函谷关的一名关尹（名喜）见到老者，急忙近上前来，作揖道：“先生将归隐山林，请为我留下几句话作为座右铭吧。”老者笑而不答。关尹命人取来笔墨，老者略一沉思，挥毫写下五千言，这就是中华文化经典《老子》，又叫《道德经》。关尹展读之后，决意辞去官职，追随老者。此三人出函谷关而去，世人莫知其所终。
这位老者就是老子。据《史记·老子列传》记载，老子姓李，名耳，字伯阳，谥曰聃，是楚国苦县厉乡曲仁里（今河南鹿邑县东）人。世人尊称老聃为老子。老子在周朝任柱下史（又叫守藏史），负责管理国家图书，因而知识渊博，名震寰宇。孔子久仰老子大名，曾专程来到周宫廷所在地拜见老子。以至后人盛传，老子是孔子的老师之一。
见面之后，孔子向老子请教周礼。老子所答非所问，说：“你所问及的制订周礼的那些人都已离开人世了，连骨头都腐烂掉了，但其思想却是永恒的。君子身逢其时，就应该努力奋斗，宛若一匹奔驰的骏马。如果君子不逢其时，就应该侧身而退，宛若一根蓬草般自由地飘摇。一个优秀的商贾，一定是深藏若虚的人；一个盛德的君子，一定是大智若愚的人。摒弃你身上的骄气与多欲吧，因为姿色与野心都有害于你的身体。我能够告诉你的，就是这些。”孔子连声道谢，躬身而退。
回去之后，弟子们都围住孔子，问老子其人是何方神仙高人。孔子长叹一声，娓娓道来：“鸟，我知道它能够飞；鱼，我知道它能够游；兽，我知道它能够走。人们可以编网捕兽，可以垂钩捉鱼，可以张弓射鸟。至于龙，我就不知道它是如何乘风云直上九天的。我今日见到了老子，他正是一条龙啊！”老子精修道、德，其思想以清静无为为特色，是一位大学问家。
据悉，老子在周朝为官许多年，后见周天子大权旁落，诸侯纷争，周朝日趋衰败，便毅然辞职而去，成为著名的“隐君子”（司马迁语）。老子享年一百六十余岁，或言二百余岁。
老子的生卒年月及其人生历程均湮灭不可考，因而司马迁在为老子树碑立传时一连提出三个人：一是周朝守藏史老聃；二是与孔子同时的楚人老莱子，著书十五篇；三是孔子死后一百二十九年的周太史儋。这位周太史儋告诉秦献公：“秦国与周朝先合后离，分离五百年又合。复合七十年后必有一位霸王横空出世。”霸王者，秦始皇也。有人说，周太史儋就是老子，有人说不是。司马迁也只好说“世莫知其然否”。
老子之子名宗，是一名魏将，曾率军驻扎段干。宗之子名注，注之子名宫，宫之玄孙名假。假在汉代孝文帝时做官，假之子名解，是西王ǖ奶傅。
虽然孔子曾向老子询问周礼，宣称“克己复礼”，并最终建立以“仁”为核心的儒学，但是，这种学术宗师之间的交情并未能化解后学之间的攻讦。儒、道作为中国古代社会两大思想流派，互相辩难、考问、诋毁，极尽自我标榜之能事，诚所谓“道不同，不相为谋，岂谓是邪？”作为道家创始人，老子对此作何感想呢？他一向主张“绝圣弃智”，可是弟子们偏不听老师的话。当然，老子毕竟是老子，他早已抽身而去，避开滚滚红尘，在一处纤尘不染的地方，悠然地聆听历史演进的巨大回响。