当年英国在伊丽莎白一世统治时代，资本原始积累剧烈地进行着。新兴的资产阶级在经济上日益强大，对海外市场的需求空前迫切。为了扩大海外市场，必须谋求海上霸权。因此，英国与当时的海上霸主西班牙就难免两虎相争了。
在伊丽莎白统治初期，英国海军实力还不十分强大，不能与西班牙舰队正面抗争。于是，女王采取了海盗政策，起用一些著名的海盗对西班牙的船只进行抢劫，骚扰西班牙的海上运输，对西班牙的海上霸权进行挑战。这些海盗被人们称为“海狗”。
当时，英国有一个名叫约翰·霍金斯的海盗和一个叫佛兰西斯·德雷克的海盗。霍金斯由于从事海盗活动和黑奴贸易成为英国的首富之一。德雷克是霍金斯的表弟，在从事海盗方面比他的表兄更胜一筹。他们抢劫的主要对象就是西班牙运送金银财宝的商船。
德雷克出身低微，幼时家境贫寒，从十三岁起就在船上当学徒，和航海结下了不解之缘，练就一身非凡的航海本领。德雷克早就对西班牙的黄金垂涎三尺，总想将黄金夺过来，据为己有。
当时，西班牙的黄金主要来自新发现的美洲大陆。西班牙人先把从南美洲的秘鲁等地掠夺来的黄金运到巴拿马，然后，通过巴拿马地峡运抵大西洋沿岸港口，最后，装上远洋舰队运到西班牙本土。
德雷克经过多年的细致侦察，对西班牙这条“运金”航线已经了解得一清二楚了。
1572年，在获得伊丽莎白一世女王的批准后，德雷克亲率两只海盗船和七十余名水手，远航美洲大陆。到达目的地后，德雷克发现了堆积如山的金银财宝。德雷克将这些宝物据为己有。
这次海盗行动的成功使德雷克信心倍增，他准备大干一场，做一次环球的海盗航行。
1577年，德雷克在女王的支持下，从英国启航，开始了远征。出征之前，女王召见了他，并对他说道：
“德雷克，这次该为我报西班牙国王多方侮辱之仇了!”
德雷克闻听，心领神会，决心用行动报答女王。经过三年多的海盗航行，德雷克拦劫了许多西班牙船只，获得了大量的金银财宝，价值四百七十万英镑。
1580年，德雷克凯旋而归，伊丽莎白一世女王亲自到港口迎接，德雷克受宠若惊。
英国海盗的行径使西班牙政府大为恼怒，强烈要求英国国王惩处这些不法之徒。女王对西班牙政府的要求不但不予理睬，反而进一步激怒西班牙，对海盗加官进爵，封德雷克为男爵。女王这样做，使西班牙国王腓力二世怒发冲冠，英西两国矛盾日益加深了。
腓力二世决定用武力解决问题。他下定决心，要派一支无比强大的舰队进攻英国，踏平不列颠，以解心头之恨。于是，一场震惊欧洲的英西大海战终于爆发了。
腓力二世派“无敌舰队”攻打英国。这支舰队是腓力二世花巨额资金组建而成的，有战舰一百三十四艘，其中大型战舰约六十艘。这些大型战舰十分壮观，船身呈满弓状，船体高耸水面，象一座巍峨的宫殿。舰上配有重炮，火力十分强大。一千吨的旗舰圣马丁号装备了四十八门火炮。整个舰队有八千多名水手，二千多名划桨奴，一万八千多名士兵。这些士兵被编成一百六十二个连队，其中一百三十个连队为西班牙的正规步兵。将近半数的步兵是火枪手，他们有的手持滑膛枪，有的拿着火绳枪。
还有一些步兵用十八英尺的长矛武装起来，这是西班牙与他国不同之处。他们把战舰视为运兵船，在和敌人作战时，尽量靠近敌舰，待两舰接近时，勾住敌舰，然后步兵冲上去，和敌人进行肉搏战。腓力二世对这种战术十分欣赏。望着自己的强大舰队，腓力二世称之为“无敌舰队”。
当“无敌舰队”即将远征时，腓力二世对舰队总司令说：“我们的目的必须是把敌人拖到近前，短兵相接，进行搏斗。”
1588年5月30日，这支举世无双的舰队从里斯本起航，浩浩荡荡地向英国进发。中途遇上了风暴，直到7月下旬才通过比斯开湾，到达英吉利海峡入口处。
这时，“无敌舰队”的总司令麦狄纳·西顿尼亚自信地说道：“我们的‘无敌舰队’即将与英国的海军决一雌雄了!”
接着，他又命令一个水手道：
“你马上乘着大舢板给西班牙驻尼德兰的总督帕尔马送去一封信，要他注意从侧翼配合‘无敌舰队”的行动。”
原来，腓力二世早已命令帕尔马总督在“无敌舰队”攻击英国时，率领一支一万七千人的陆军远征队协同作战。此时的西班牙舰队可以说是万事俱备，只待与英国大战一场了。
1588年7月末，往日平静的英吉利海峡突然热闹起来了，耀武扬威的西班牙“无敌舰队”在海面上横冲直撞，不可一世。
英国早已有了准备，由一百零五艘战舰组成的舰队在总司令霍华德的率领下，借助夜幕的掩护，于7月30日巧妙地从西班牙“无敌舰队”的前面绕过，兵分两路，占据了有利位置。一路由总司令霍华德率领，占据右翼上风；一路由德雷克率领，占据左翼上风。
并且在七月底，“无敌舰队”强行驶入英吉利海峡，在普利茅斯港附近暂作停留时，英国人在西班牙舰队到来之前，已将港口坚壁清野了，西班牙舰队无法获得给养。双方都作了充分的准备，箭在弦上，只待时机了。
西班牙的“无敌舰队”正在得意之际，分别隐藏在“无敌舰队”的左翼上风和右翼上风的英国舰队开始行动了。突然，一艘八十吨位的三桅帆船像箭一般驶向西班牙“无敌舰队”，向西班牙舰队开了一炮。接着，大炮轰鸣，海战正式开始了。
只见英国舰队像海鸥一般在海面上蜻蜓点水般灵活，队形随着作战的需要，临时变换着，炮火不断在西班牙的“无敌舰队”头上开花。西班牙舰队被打得异常狼狈。舰长见状，怒目圆睁，哇啦哇啦地叫喊着：
“这叫什么海战，从未见过如此打法，真是岂有此理!”
原来，西班牙海军习惯于正规海战，当旗舰率先攻击时，其他舰只在副旗的率领下尾随在旗舰两侧之后，排列成一横队，这样可以集中火力对敌舰发动进攻。西班牙这种刻板的战术，在英国的运动战面前露出了致命的弱点。英国舰队灵活多变的队形，准确而猛烈的炮火，使得西班牙舰只防不胜防，多艘被击中，“无敌舰队”损失不小。英国总司令霍华德见势，立刻命令舰队全速前进，追击敌舰，寻机决战。
8月初，两国舰队在加莱港附近的海面上又相遇了。“无敌舰队”聚集在一起，等待尼德兰总督帕尔马率军会师，以便兵合一处，共同对付英军。霍华德深知如果让敌人会师，英军将处于极其不利的地位。所以，他早已命令派出一支分舰队封锁了尼德兰海面。帕尔马的军队聚集在海岸上动弹不得，只好望洋兴叹了。
8月7日夜里，英军的八艘船像流星一般直奔“无敌舰队”。待双方船舶接近时，这八艘小船火舌勇猛的向四周蔓延起来。西班牙将士做梦也没有想到英军会来这一手，顿时目瞪口呆，不知如何是好，只好“哇哇”地叫着，眼看着八条船就像八条火蛇，眨眼功夫便窜入西班牙的舰群中。那些木制的大帆船碰到火舌后，立时燃烧起来。刹那间，西班牙的舰队变成一片火海，士兵被烧得焦头烂额，发出阵阵惨叫。西班牙舰只大部分被烧毁，自相撞沉的不计其数。少数舰船侥幸逃离火海，向北方海域狼狈逃窜。英国战舰在后面紧紧追赶，在格雷夫兰斯海面追上这些残兵败将，当初耀武扬威的“无敌舰队”此时就像老鼠见了猫似地，吓得魂不附体，东躲西藏，英国舰队的大炮一阵猛似一阵，炮弹像雨点般落到“无敌舰队”头上，西班牙损失惨重，死者达四千余人，伤者无数。
在英军的猛烈炮火下，五艘大型战舰因重伤而失去战斗力，其余的战舰虽然还勉强支撑着作战，但已弹痕累累，朝不保夕了。
这时，狂风骤起，一时间大海咆哮，恶浪滔天。“无敌舰队”总司令西顿尼亚见败局已定，只好下令撤退。这支残缺不全的“无敌舰队”绕过苏格兰，于10月才返回西班牙。西班牙海军遭受这次打击后，几近全军覆火。而英国海军经过这一仗，迅速壮大起来，夺得了海上霸权。