20世纪初期，在大洋彼岸的美国出现了一种新的音乐形式，那就是爵士乐。爵士乐源于美国的黑人音乐，即“布富斯、拉格泰姆与管乐和切分舞蹈音乐的结合，导致爵士音乐的诞生”。一般认为爵士乐的发源地是美国南方路易斯安那州的新奥尔良，“爵士”(JASS)一词的由来已不可考，但最早出现于1915年的“爵士”乐队是一支由白人组成的伴舞乐队。“爵士乐”一词在书报上的使用是在1917年。简而言之，爵士乐是一种将美国黑人音乐与欧洲乐器及乐理混合为一体的产物，其主要乐器是短号、簧管、大号、钢琴、吉他、班卓琴、低音提琴和打击乐器等。在演奏中鼓励乐手的即兴发挥，以形成自己的独特风格。爵士乐的发展经历了新奥尔良时期、芝加哥时期和大型乐队时期，涌现出一批著名的爵士乐作曲家和乐手，如外号“赛智谋”的路易斯·阿姆斯特郎、“爵士之王”约瑟夫·奥利弗等。从1923年灌制第一张唱片之后，爵士乐即刻风靡全美，连纽约也迅速成为爵士乐的中心。随即又传播到欧洲，以至于人们把20年代称为“爵士时代”。一种起源于美国南方小城的民间音乐在不到十年的时间里发展成一种世界性的流行形式，这也只有在20世纪才有可能。
与此同时，舞蹈也发生了巨大变化，具有现代意识的舞蹈很快形成自己的独特的风格和宏大的规模。
舞蹈创新的发源地也许是美国和俄国，但现代舞蹈的实验舞台则是在欧洲。1909年，一位既非舞蹈家也非编舞者的俄国人佳吉列夫创建了俄罗斯芭蕾舞团，在巴黎上演的第一个剧目就是由年轻的作曲家斯特拉文斯基谱曲的《火鸟》，该剧的出台标志着现代芭蕾的诞生。芭蕾虽说是法国人天才创造的艺术极品，曾经历了宫廷芭蕾、古典芭蕾和浪漫主义芭蕾诸阶段的辉煌，但现代芭蕾的发展不得不归功于当时客居在法国的俄国人。《彼特鲁什卡》、《牧神午后》、《春之祭》等一大批剧目丰富了现代芭蕾的表现力。福金、巴兰钦、乌兰诺娃等舞蹈家的天才得到了淋漓尽致的发挥。
当时，欧洲文艺界中流行的各种流派对舞蹈的发挥和创新也起到了推波助澜的作用。
1917年，佳吉列夫的早期合作者、法国作家科克托创作上演舞剧《炫耀》时，甚至请出中加索担任该剧的舞美设计，邀来法国现代派诗人阿被里奈尔撰写节目单上的解说词。
1929年，佳吉列夫去世以后，其门徒巴兰钦被邀请到美国，在纽约创办了芭蕾舞学校，在表演和题材上有了更多的创新和突破，形成了更具现代意识的美国芭蕾。
几乎与芭蕾舞自身变革的同时，一种试图把传统的观赏性舞蹈改变成舞者本人表演性舞蹈的潜流也在悄然兴起，这就是宣称要完全脱离芭蕾的现代舞。
现代舞的先驱是美国的洛伊·富勒和伊莎多拉·邓肯。邓肯后来得到“美国现代舞之母”的美誉，她对古典芭蕾的刻板程式相当反感，她主张舞蹈要建立在自然的节奏和动作上。1898年，她到欧洲，悉心研究古代希腊的艺术，从中寻找灵感，创作出现代舞。
她赤足裸腿，穿着透明贴身的薄衫，动作自然、优美、洒脱，一上台便倾倒了那些对传统芭蕾的保守形式早就腻烦了的观众。有人赞叹她是第一个在自己的舞蹈中体现了音乐内涵的人，是第一个以舞蹈表现音乐而不是跟着音乐跳舞的人。
邓肯的创新，为现代舞开辟出一条光明的大道。此后，魏格曼、格雷姆等人在她的基础上进一步发展了现代舞，使之成为20世纪一朵新的艺术奇葩。