1940年18月，希特勒极其秘密地制定了一份代号为“巴巴罗沙”的进攻苏联的作战计划。“巴巴罗沙”意即“红胡子”，是神圣罗马帝国皇帝腓特烈一世的绰号。腓特烈一世穷兵黩武，曾六次侵入意大利，并指挥过十字军东侵。希特勒就是要效法腓特烈一世，妄图以闪电战的方式对苏联发动突然袭击，一举击溃苏联。
这时，柏林闹市区一家豪华的照相馆橱窗里悬挂的一幅大地图，也预示着希特勒即将挥戈东进了。这家照相馆的老板是希特勒的御用摄影师。自战争开始以来，他的橱窗里总是在希特勒的肖像上方悬挂着一幅大地图。最初挂的是包括荷兰、比利时、丹麦和挪威在内的北欧地图，随后挂的是法国地图。到1941年初，又换上了一幅南斯拉夫和希腊地图。地图的更换，仿佛正向人们预示着战争将指向哪个方向发展。到了5月，过路人突然发现，橱窗里已接上了一幅包括波罗的海沿岸、白俄罗斯和乌克兰在内的东欧大地图。熟悉这家照相馆橱窗布置的人们在暗暗猜想，希特勒下一个进攻目标大概将是苏联了。
希特勒密令“巴巴罗沙”计划要在6月22日执行。5月下旬，德国铁道部门实施了最大限度的运行计划，每24小时开出100列军车，两个星期内有47个德军师，其中包括38个坦克师和摩托化师被运往德苏边境。同时，德国海军也紧张地为“巴巴罗沙”行动进行军舰调动。但这一切都进行得特别秘密。德军总参谋部情报处和反间谍处故意制造假象，散布谣言，把德军的东移说是为了进攻英国。为此，德国出版了许多英国地图，军队配备了英语翻译，甚至还故意制定了代号为“鲨鱼”和“鱼叉”的向英国登陆的计划。
与此同时，德国和苏联仍保持经常的贸易关系。每天，都有满载着苏联粮食、石油、矿石和各种物资的火车，从东部驶过布格河，越过苏联边境，向德国驶去。
德国这种以假乱真的巧妙作法，使苏联新闻机构深受其骗。6月14日，苏联塔斯社发布一则消息说：“根据苏联方面的材料，德国和苏联一样，始终不渝地遵守着苏德互不侵犯条约；因此，苏联人士认为，关于德国打算撕毁条约准备进攻苏联的一些传说是毫无根据的。”可是就在这一天，希特勒同他的三军头目就“巴巴罗沙”计划举行了最后一次大规模军事会议，检查了从北冰洋到黑海数千公里的战线上发动全面进攻的最后细节。
6月21日，希特勒乘车离开柏林，来到东普鲁士拉斯登堡附近他的指挥所里，要亲眼看一看入侵苏联的“巴巴罗沙”计划如何开始。指挥部向希特勒报告，全副武装的德国士兵正集结待命，苏联阵地上没有异常的备战情况。还不时传来军乐的声音。希特勒听了颇为得意，他哈哈笑道：当‘巴巴罗沙’开始时，全世界将会大惊失色!”
这天中午，斯大林接到了苏联边境情况报告：布格河西岸德国一方发动机的声音突然增高；在布列斯特西北边境上，德国人砍去了他们自己设置的铁丝网。打开了通道……对于这些异常迹象，统帅部的分析是，希特勒只不过是想用激怒苏军的办法来破坏互不侵犯条约，以寻找进攻的借口。午后二时，统帅部命令莫斯科的防空高射炮部队就位，但只需作好75％的战斗准奋。下午5时，苏联国防人民委员铁木辛哥建议前线部队进入全面战斗准备，随时待命。但统帅部没有同意。
6月21日夜晚，是苏联一年中最短的一夜，真正的黑夜只有两三个小时。这时，苏军俱乐部里，官兵正在欢度仲夏之夜。舞台上正上演考涅楚克的喜剧。当戏剧进入高潮时，情报军官走进俱乐部，向指挥官报告了边境上德军的异常情况，但指挥官没有相信。人们仍旧沉浸在欢乐之中。
就在这仲夏之夜短暂的黑暗中，一些德国兵越过边界，杀死哨兵，截断了通讯联络的线路。22日凌晨2时，当最后一列满载货物的列车从苏联驶入德国境内以后，在纳粹军队的阵地上，6000门大炮脱下了伪装的炮衣，近300万德国士兵在等待着攻击的命令。
凌晨3时，东方地平线上太阳已缓缓升起，大地笼罩着一层薄薄的雾霭。黎明，静悄悄的，仿佛比任何一个夏日都显得特别的宁静。
突然，“轰隆!轰隆!轰隆!”千万发炮弹飞越苏联边界，2000架轰炸机像乌云一样压向东去，炸弹雨点般地落在苏联大地上。成千上万苏军官兵在沉睡中死去。德国近300万军队，在500英里长的边境线上发动了一场疯狂的突然袭击。“他们开火了，我们该怎么办?”苏联边防部队用明码电报拍发给莫斯科，一遍又一遍地询问着。
“你们发疯了，为什么不用密码发报?”莫斯科回答。
“德国人早已越过边境，这已经不是什么秘密了!”
“没有我们的同意不得采取任何反击行动!”
“这是不可能的!我们的军队在退却。整座整座的城市是一片火海。人们到处在遭受屠杀……”
“这是命令!”
就这样，苏军陷入了极端被动的局面。到当天中午，苏军已损失了1200架飞机，其中800架是在机场上尚未起飞就被击毁的。到日落时，德军坦克已深入苏联50多公里。晚上7时15分，莫斯科对形势作出了重新分析，并立即发布命令，要苏军士兵向入侵的德国军队开火。
希特勒为发动这次突然袭击，总共出动了190个师3700辆坦克，4900架飞机，47000门大炮和190艘舰艇。全军兵分三路向苏联进攻：北路攻打苏联波罗的海沿岸和列宁格勒，中路指向莫斯科，南路夺取苏联的“粮仓”乌克兰。希特勒妄想用迅雷不及掩耳的闪电战，在一个半月到两个月时间打垮苏联，在冬季到来之前结束战争。希特勒吹牛说：“我们只要在门上踢一脚，整幢破房子就会倒下来!”
但是，希特勒作了完全错误的估计。1941年7月3日，斯大林向苏联人民发表广播演说，号召全体苏联人民同法西斯主义作殊死斗争。伟大的卫国战争开始了。