提起卓别林，人们便自然地想起他扮演那个可爱又可笑的流浪汉形象：穿着一条鼓鼓囊囊的裤子和一双大皮鞋，拿一根手杖，戴一顶圆顶礼帽，嘴上长着一撮小胡子。这个流浪汉的一举一动，常常给观众带来欢笑；但他的遭遇则常常引起观众的同情和眼泪。
卓别林创造的这个“小人物”形象，不是凭空臆想出来的，而是他自己出身、经历和遭遇的真实写照。查尔斯·卓别林，出生在英国伦敦一个喜剧演员家庭里。由于父母的影响，他自幼爱上了艺术，希望将来能当一名演员。不幸父亲早年去世，母亲得了神经病，年幼的卓别林被送进贫民孤儿学校。在那里，他吃不饱，穿不暖，长年饥寒交迫。7岁以后，他离开孤儿学校，成了一名流浪儿。他沿街乞讨，随便什么地方倒下就睡，什么活都干，只要不饿死就行。他当过报童、杂货店小伙计、玩具小贩、医生的小佣人、制玻璃的小工人，还在游艺场扫过地。
尽管生活艰难和困苦，但他始终没有忘记要当演员。有一天晚上，他正在伦敦游艺场扫地，经理神色慌张地朝他走来，说发生了一件令人不愉快的事：一名主要的喜剧演员病了，要找人顶替。经理要卓别林去试试，救一下急，卓别林欣然同意。可是，那位喜剧演员是个身材魁梧的男子汉，他的衣服卓别林穿起来又肥又大，裤子像大口袋，鼓鼓囊囊的，一双大鞋子走起来拖着地，而圆顶礼帽又太小。一出场，观众见到一个小矮个儿，却穿着彪形大汉的肥裤子，像是一个小流浪汉，马上都笑开了。就这样，他一连演了好多个晚上。由于卓别林从小就是过的流浪汉生活，慢慢地，他对这样一个小流浪汉的形象越演越活了。
1907年，卓别林17岁时，由伦敦丑剧闹剧班班主的推荐，参加了喜剧《足球赛》的演出，并且获得了成功，终于成为这个剧团的一名正式喜剧演员。
三年后，卓别林随剧团到美国演出。由于他精湛的演技，被美国滑稽影片公司看中。同他签订了拍三部影片的合同。从此，他踏上了电影演员的生活道路。他一边拍片，一边刻苦学习电影技巧和表现手法。他把一切有经验的人当作教师，其中有裁缝、卷烟工人、招待员、流浪汉等等。卓别林从他们那里学到了许多生动有趣的语言，积累了丰富的生活素材。他虽然只上过两年小学，但由于他刻苦自学。阅读了许多文学、哲学和艺术著作，不断加深了艺术修养。当他自编自导自演的电影《寻子遇仙记》、《淘金记》、《城市之光》、《摩登时代》等一部接着一部公演以后，他也逐渐成了一个受人们欢迎的影坛明星。
卓别林登上影坛，正值第二次世界大战前夕。有一天，他从报上看到了一则消息，说希特勒禁止卓别林拍的影片在德国上演，原因是卓别林同希特勒的形象太像了。卓别林谈到这则消息，开始颇觉得好笑。的确，他穿上小流浪汉的服装，贴上有点傻气的小胡子，很像希特勒。再进一步比较，他和这个德国独裁者不仅外貌相像，而且是同年同月生，只不过日子相差四天。但是两人的命运却有天壤之别：一个给千百万人带来了苦难和灾祸，而另一个则给千百万人带来了欢乐的笑声。经过一番比较，卓别林忽然产生了一个念头：“他是个疯子，我是个演员，可是能不能反过来呢……”他准备拍一部片子，把欧洲那个恶魔嘲弄一番。影片的名字就叫《大独裁者》。于是，他丢下了其他准备拍的影片，开始编写剧本。他尽一切可能搜罗有关希特勒的新闻纪录片，一看就是几小时。他模仿希特勒的各种姿态，直到演得维妙维肖，才开始投入拍摄工作。
卓别林在《大独裁者》中扮演了两个角色：希特勒和一个小犹太理发师。又请了一位爱尔兰演员演墨索里尼。卓别林演小理发师，仍旧穿着一条又肥又大的裤子和一双很不合脚的大鞋子，迈着鸭子步走路。他不愿抛开小流浪汉这一形象。这个角色使他一生得到了幸福和荣誉，使他本人和全世界千千万万的观众度过了许多欢乐的时光。
卓别林为了拍摄这部讽刺纳粹的笑片，整整花了两年时间，用了200万美元。影片拍完，第二次世界大战已经爆发。这时，有一些纳粹分子给卓别林写去许多恫吓信，说这部影片无论在什么地方放映，他们就要在戏院里扔臭气弹，向银幕上开枪。卓别林无奈，只得请码头工人到电影院去维持秩序。《大独裁者》终于在纽约两家戏院正式上映了。观众们看得如疯如狂。人们看到希特勒这个独裁者的小丑形象，都情不自禁地发出笑声。这两家戏院连续放映了15个星期，仍然场场满座。影片引起了一些影评家和纳粹分子的攻击。他们在报纸上散布了许多对卓别林恶意中伤的流言蜚语。尽管他们进行恶意宣传，《大独裁者》仍在英、美两国继续打破卖座纪录。
一天晚上，卓别林应邀去华盛顿美国“革命女儿大厅”广播《大独裁者》结尾的一段演讲词。这是一次全国广播。当时美国还不曾参战，那天晚上大厅里有许多纳粹分子。卓别林刚开始演讲，他们就故意大声咳嗽。卓别林不顾他们的威吓与捣乱，仍坚持向美国6000多万人朗读了影片结尾那篇激昂慷慨的演讲词：
“我要向那些听得见我讲话的人说，不要绝望呀!我们现在受到苦难，这只是因为那些害怕人类进步的人在即将消逝之前发泄他们的怨毒，满足他们的贪婪。这些人的仇恨会消逝的，独裁者会死亡的。我们正在进入一个新的世界——一个更可爱的世界!……”
卓别林一生共摄制和主演了很多部电影。这些影片通过喜剧手法，以观众的笑声和眼泪交融在一起的艺术力量，揭示了资本主义社会底层人民的不幸和苦难。他的艺术成就和高尚情操，永远留在全世界人民的记忆里。