1945年8月30日，麦克阿瑟以盟军总司令的名义，率领美国第八军开始占领日本。9月2日，日本政府代表在东京湾的美国密苏里号军舰上，正式签署向盟国投降书。从此，日本进入了战后时期。
所谓盟国占领，除15万美军外，只有少数在美军指挥下的英联邦军队，实质上是美军单独占领。美国占领军在东京设立盟军总司令部，其成员全是美国人。美国从它的全球战略需要出发，于1945年9月22日发表《占领初期美国对日本政策基本原则》，宣布“美国对日本的最终目的是：(1)保证日本不再成为美国的威胁，不再成为世界安全与和平的威胁。(2)最终建立一个和平与负责的政府，此政府应尊重其他国家的权利，并应支持联合国宪章的理想与原则中所显示的美国的目标。”显然，美国的目的在于削弱和控制40年来的劲敌日本，使日本政府“支持美国的目标”，为它的政策效劳。为了使对日占领在形式上带有盟国标记，美国于1945年10月在华盛顿设立“远东咨询委员会”，把其他盟国的权利限定在咨询的范围之内。美国的作法受到英国和苏联的反对。1945年12月16日至26日在莫斯科举行的美英苏三外长会议，决定建立“远东委员会”和“盟国管制日本委员会”两个盟国机构。总部设在华盛顿的“远东委员会”决定了战后对日基本政策的目标：一是“非军事化”，二是“民主化”。“非军事化”的内容是：“全部解除军备、改组经济，以剥夺日本作战的力量，消灭军国主义势力”，“严格取缔一切表现军国主义与侵略精神的制度”，“保证日本不再成为世界和平与安全的威胁”。“民主化”的内容是：“依据日本人民自由表达的意志”，“尽速建立一个民主和平的政府”，“同各国保持永久的和平关系”，“鼓励日本人民发展个人自由与尊重基本人权的愿望，尤其是信仰、集会、结社、言论与新闻的自由”，并鼓励日本人民组织民主与代表民主的机构。“远东委员会”在形式上位于盟军总司令之上，但它的决定必须由美国政府和占领军总部去执行，美国政府可向总司令部发布“临时训令”，控制着最后决定权。设在日本的“盟国管制日本委员会”，由盟军总司令(或代表)任主席，为总司令的咨询机构。
根据美国占领目标，盟军司令部发表了一系列实行初步民主化“指令”，行使对日占领权。1945年9月10日，发布五项《关于言论及新闻自由的备忘录》，自此日本开始实行有限制的新闻报导自由。9月11日命令逮捕东条英机等人，开始了对战犯的拘捕。执行投降任务的东久迩内阁，虽然复员了400万军队，却千方百计企图在其政权内部保留法西斯势力，并阻挡占领军意图的实现；9月27日，安排日本天皇亲往总司令部访问麦克阿瑟，第三天二人并列的照片在报上发表，旨在显示占领军的统治地位，解除天皇“神”的权威，同时也是承认保存天皇制的一种姿态。10月4日，发布《关于废除政治、民事及宗教自由限制的备忘录》，其要点是：(1)保障关于对天皇、皇室、政府的自由讨论；(2)废除“治安维持法”、“思想犯保护观察法”、“国防保安法”、“军机保护法”等军事独裁性法令；(3)因上述法令被拘留、投狱者，至10月10日止予以释放；(4)废除内务省警察局、警视厅、特高警察等机构的“机能”；(5)罢免内务大臣、警保局长、警视总监、道府县警察部长、特高警察课员等。备忘录的实行解除了日本政府要员的职务，10月5日，该内阁被迫总辞职。10月9日，迎合美国需要的币原喜重郎内阁建立。10月10日，释放了所有的政治犯，其中包括多年坚持狱中斗争的日共领袖德田球一等革命者。