冒名顶替巴尔狄亚发动起义的拜火教僧侣高墨达，在冈比西斯死后，便以为坐稳了天下。但是这时却出现了麻烦。由于高墨达夺了王位，接管了前国王的全部妻妾。按照波斯宫廷的规定，王妃平时在宫外住宿，定期入宫陪伴国君。有一次轮到王妃帕伊杜美入宫，其父欧塔涅斯嘱咐她注意皇上有没有耳朵。原来新皇帝即位以来，由于他曾被居鲁士斩去双耳，因此就绝不在公众面前露面，也拒绝会见波斯贵族。于是，许多人都对他的身份产生怀疑，认为新国王很可能是以前的僧侣高墨达，欧塔涅斯就是其中之一。
晚上，高墨达睡后，帕伊杜美果然发现丈夫没有耳朵。得知真相的欧塔涅斯便找到六名贵族同党，其中就包括后来的大流士一世。他们七人商定在某个时间率领士兵突袭王宫。
不久之后，京城就传出了巴尔狄亚是假冒的传言，高墨达恐怕漏馅，便从京城转移到米底的西迦耶胡瓦提堡居住。大流士等人尾随而至，在公元前522年9月利用一个宗教节庆日冲入宫内，将高墨达及其党羽杀了个精光。从登上王位到遇害身亡，高墨达只做了8个月的皇帝，王权就又回到了阿黑门尼德家族手中。
这时大流士等人所面对的局面简直糟透了，居鲁士一手开创的大帝国到现在只剩下伊朗高原的部分地区，其他省份像埃兰、巴比伦、米底等已纷纷独立，波斯帝国面临分崩离析的局面。
于是，建立一个什么政体的国家，由谁来治理国家，就成了摆在大流士等七人面前的首要问题。
欧塔涅斯主张在特权贵族成员中间实行民主制，大家集体统治民族，以防冈比西斯独裁统治的复现。欧塔涅斯后又有发言。主张实行寡头统治，即政权集中在少数有才能的人手中，这些人是民族的精华，这要比让愚昧无知的群众统治强。大流士仍然认为君主制最佳，他认为民主制会使坏人朋比为奸，造成混乱，而寡头统治会造成派系争端，容易引起国家分裂，只要有人能代表人民利益，成为人民的偶像和领袖，那他就应该成为国家的君主，大权集于一身。
后来七人在表决中，大多数同意仍沿用君主专制制度。于是，欧塔涅斯退出王位竞争，只要求自己家族不受任何人统治，其他六人自然同意。六人最后商定次日早晨在郊外汇合，谁的马先嘶叫谁就成为国王。
结果，第二天大流士让其马夫耍了个手腕，待六人一到齐，那马便仰天长嘶，于是其他五人便一致承认大流士为王。这样大流士就成为阿黑门尼德族统治波斯帝国的第三任国王。统治时间从公元前522年至前486年。
从此，大流士便率领波斯军队，在8位得力助手(波斯人6名，米底人和亚美尼亚人各1名)的辅佐下，用了一年多时间，逐一平定了帝国内的叛乱，奇迹般地恢复了居鲁士和冈比西斯所征服的全部国土。这场平定战争，共经历了18次战役，斩杀和擒获了8个暴动首领。
看到帝国恢复统一，大流士真是踌躇满志，于是，就命人在米底都城爱克巴坦那通往巴比伦的大道上，在贝希斯敦村附近一雄伟宽阔的山崖上刻石纪功，这就是著名的《贝希斯敦铭文》。
铭文上部为一组浮雕，表现被俘获的叛乱首领被押解至大流士面前。浮雕中大流士昂首直立，脚踏高墨达，左手持弓，右手伸向天空，向波斯主神敬礼，被俘的8个头领在大流士面前背缚双手，鱼贯俯首而行，与大流士形成了鲜明对比。
铭文下部是用波斯楔形文字刻写的全文，在浮雕与正文左侧，又有巴比伦楔形文(上部)和埃兰楔形文(下部)的对应译文。铭文开头就显示了大流士的骄傲与自信：
“我，大流士，伟大的王，万邦之王，波斯之王，诸省之王，叙斯塔斯帕之子，阿尔沙马之孙……按阿胡拉·马兹达的意旨，我是国王。”
大流士以后又继续征讨，扩大领土面积：东面，他攻打至印度东北部，以印度河为界；南面，他扩充埃及面积，把北非的利比亚一带划归波斯；在北面和西面，他组织了东起中亚，西达欧洲多瑙河口的远征，同斯基太人作战。公元前513年，大流士亲率大军横渡博斯普鲁斯海峡，水陆齐发，攻入了欧洲大陆。这场远征虽然没有取胜，却把国界线推到欧洲色雷斯地区一带，形成了对希腊本土的夹击之势。波斯帝国在大流士的不断征讨中达到了空前规模。
地方大了是不错，但也难以控制，假如和居鲁士与冈比西斯一样，只靠军事手段，肯定无法长久维持统治。于是大流士对帝国统治体制进行了一次较为全面的改革。
首先，他把整个帝国划分为23个行省，每个派一名省长，执掌本省行政、司法和税收大权，但无军权。另设督军统领军权，二者互不隶属，直接听命于中央。
其次就是改革了税制。以前税无定制，随意规定纳贡数量，大流士明确规定各省贡税数额，除波斯省享免税特权外，所有行省都必须交足额的华币税。
大流士还改革军事，建立了一支由波斯人组成的“不死队”做近卫军；把全国分为5个军区，每一区辖几个省督军，便于皇帝控制。
大流士为了便于调遣军队，传达政令和收取信息，又增修了许多驿道，以帝国4个首都(苏萨、巴比伦、波斯波里、埃克巴塔纳)为核心，形成通向四面八方的驿道网。传说通过驿道传递，大流士甚至能吃到爱琴海刚刚打出的鲜鱼。并且，他喜爱喝苏萨的泉水，无论到了何地，都非此泉水不饮，于是苏萨的泉水总是源源不断地送到他所在的地方。
经过大流士一系列的改革，波斯帝国进入了它的全盛时期。但是盛极必衰，由于统治并没能根本改变帝国内民族混杂、经济发展不平衡的局面，随着专制统治的加强就引起了各族人民的反抗。处于欧洲的希腊城邦便揭竿而起，发动起义，大流士虽然镇压了这次起义，却引发了著名的希波战争。在马拉松希腊军队把波斯军队杀得大败。大流士，一代英豪，也因此饮恨而亡。这次失败也成为波斯帝国由盛转衰的转折点，埃及乘机脱离帝国，保持独立。同时帝国内部不断发生争夺王位的宫廷政变，地方官不顾法令，总揽军政大权，联兵叛乱，帝国瓦解的预兆开始出现。此时马其顿王亚历山大率领军队借口报希波战争之仇，侵入波斯，帝国就迅速崩溃了。公元前330年，波斯帝国最后一王大流士三世为部下所杀，盛极一时的波斯帝国正式宣告灭亡。