一天，雅典城里来了一个陌生的人。他发现繁华的雅典从早到晚都异常热闹。早晨，广场上在召开公民大会，人们争相发表演说。大会结束后，便出现了买卖奴隶的市场，还有交易其它商品的市场。在各个市场上，叫卖声、讨价还价声震耳欲聋。大街小巷到处是手工业作坊。
这一切把陌生人吸引得眼睛都不够用了，尤其使他感到奇怪的是在街头上常常有一群群人聚在一起，听一个人讲授某方面的知识。这个陌生人对这些感到新奇，便拉着一个当地人问道：“你们这里早晨开的是什么会呀?”
“噢，你一定是外地来的吧。我们这里自从建立了奴隶主的民主制，奴隶以外的公民都有权参加公民大会。在公民大会上，谁都可以自由发表演说。在辩论中取胜的人，还可以担任各种官职。公民之间遇到纠纷都到法院去解决，在法庭上可以进行辩论。因此，一个人学会能言善辩，对他的地位、利益和前途都很重要。在这种情况下，这里的人特别热衷于学习修辞学、逻辑学。掌握了这些知识，才能在辩论中用巧妙的逻辑和言辞取胜。为了适应这种需要，便产生了一些专门教授‘辩论术’的人。那些在大街上讲课的人，就是教授‘辩论术’的。”
这个陌生人闻听，惊讶地说：“雅典真让我大开眼界呀!”
这位大发感慨的陌生人就是希腊哲学史上的著名人物普罗泰哥拉。
普罗泰哥拉从老师那里学习了原子论哲学，但他没有停留在老师的观点上。他是一个善于思考问题的人。他想，世界上真实存在的是一个一个的原子，原子在虚空中运动，互相结合成不同的事物，这个用来解释自然界的理论，不是也能用来解释人类社会吗?一个一个的人，就是社会中的原子，人所居住的宽广地区，就是虚空，人结合成各种不同的团体，就像原子结合成不同的事物一样。由于他有了这样的思想，他就决定把自己研究的重点放在人和人类社会的问题上。
既然人是社会中的“原子”，那么人也就应当像原子在虚空中运动一样，到广阔的社会天地中去活动。抱着这样的想法，普罗泰哥拉来到了希腊的政治文化中心雅典。来到雅典，他大开眼界，觉得这里的一切都是新鲜的，都是陌生的。
有一天，他又来到街上，只见一个人对他周围的人大声说：“我能用一句话救一个人的命，你们信不信?”
周围的人都看着他，没有一个人说话，他继续说道：“有一个人到了一个国家，这个国家的国王制定一条奇怪的法律，被他判处死刑的人，或者被绞死，或者被砍头。究竟采取哪种办法处死，取决于被处死的人最后说的一句话。说的是真话就砍头，说的是假话则绞死。这个人恰好冒犯了国王，国王判处他死刑。但这个人说了一句话，国王却无法处死他，只好把他放了。”
说完，这个人便用眼睛扫视着周围的人，又说道：“谁能猜出这个人说了一句什么话，我就出钱奖励他。如若无人猜得出，要我说出来，大家就要出钱，我才能告诉众人。”
围观的人们你看看我，我看看你，谁也想不出来，但都想知道个究竟，到底说什么话能救命。于是大家只好拿出钱给那个人。那个人拿到钱后。脸上现出一副洋洋得意的神色，说道：“这个即将被处死的人说：‘我将被绞死”’
接着他就解释说：
“这个人说了这句话后，如果国王要绞死他，这句话就是真话，而按照法律说了真话是不能绞死的；如果国王要将他砍头，他说的就成了假话，而按照法律说了假话是不能砍头的。所以他说了这句话后，国王既不能绞死他，又不能砍他的头。只得把他放了。”
普罗泰哥拉见此情景，觉得这些人故意出一些怪题，虽然思考这些问题也有助于训练人们的辩论能力，但这些五花八门的文字游戏其实不是“辩论术”，而是诡辩术。这件事使他想到，应当让人们特别是青年学习有用的知识，成为有智慧的人。于是他决定自己在雅典办学，招收学生，教授“智慧之课”。因为他教授的是“智慧之课”，他就自称“智者”。普罗泰哥拉是第一个用“智者”这个名称的人。
普罗泰哥拉在雅典找了一所房子，在这里正式开办讲授“智慧之课”的学校。开学那一天，普罗泰哥拉首先说道：
“我的任务是给人以精神教养。”
学生们聚精会神地听着他讲话，普罗泰哥拉看了看自己的学生们，继续说道：
“我教导大家的目的，在于培养一种正确的见解，使每一个人不仅对自己的家庭利益能作最好的考虑，同时也使人们能在政治生活中成为最有才干的人，一方面能对国家发表意见，而又能尽其全力为国家服务。”
后来，普罗泰哥拉在讲课中提出了对神的存在的怀疑。在那时，这种思想许多人都不能接受。为了进一步阐述自己的主张，他就一面教学，一面著书立说。他写出了《论国家》、《论真假》和《论神》等几部著作。
雅典虽然容许各种学术观点自由传播，但却不容许无神论的思想存在。普罗泰哥拉的《论神》一书，由于具有无神论的倾向，遭到了雅典当局的反对。他们准备判普罗泰哥拉死刑。
一天，普罗泰哥拉正在聚精会神地写着什么，一个学生气喘嘘嘘地跑进来。普罗泰哥拉见此情景，忙问：
“为何如此惊慌?”
“老师，不好了!他们要抓您，判您死刑!”
普罗泰哥拉草率地收拾一下，恋恋不舍地离开了雅典，到希腊其他各地去讲学了。
在古希腊文化的发展中，普罗泰哥拉同他的老师德谟克利特都做出了很大的贡献。这两位思想家都为希腊城邦增添了光彩。普罗泰哥拉是一个伟大的无神论者。