公元前415年6月的一天黎明，停泊在雅典外港的一支庞大舰队，正在扬帆待发。
“呜——”突然响起了一阵悠扬的号角声。顿时，庄严的沉寂笼罩一切。人们见到，一位30多岁的军人，登上一艘指挥舰，用宏亮的嗓音喊道：
“雅典的公民们，勇士们!今天，我们将要去完成一个光荣的使命——征服美丽富饶的西西里。那里有最便宜的奴隶，有无数金银财宝!如果我们不去，就会落入斯巴达人之手!公民们，勇士们!现在让我们为航行的安全和远征胜利，向伟大的神明祈祷吧!”
说话的是统率这支远征军的主将之一——亚西比德。他年轻漂亮而又雄才博学，是当时最著名的哲学家苏格拉底的学生。他说完后，祭台上冒起了烟，士兵和指挥官们按照古老的风俗，用酒祭奠了神。接着，船上和岸上唱起了颂歌，舰队排成纵队，徐徐航行出港。
16年前，雅典和斯巴达为了争夺希腊霸主的宝座，爆发了战争。仗一打就是10年。因为双方谁也不能取胜，所以在公元前421年签订了《五十年同盟条约》。第二年，年轻的亚西比德当选为雅典将军，便竭力煽动进军西西里，打击斯巴达。亚西比德漂亮的演说激动了许多人，最后公民大会批准了他的远征计划。同时被任命为这次远征的另一位统帅，名叫巴西亚，尽管他反对远征，甚至指责亚西比德是为了名誉和财富才主张冒险远征的，但公民大会还是决定他同亚西比德一起统率远征军。
舰队远征前夕，雅典城内发生了一个惊人的事件：一天夜里，许多竖立在十字路口的赫尔美神像的面部被人捣毁。赫尔美神是希腊手工业和商业之神，也是航海和旅行者的保护神。迷信的雅典人认为这是远征的不样之兆。这样重大的渎神案必须追究。其实，这是亚西比德的政敌搞的鬼。亚西比德愤怒地要求立即审查这个案件。然而出征日期不容拖延，远征军还是如期出发了。
舰队驶离雅典后，沿着伯罗奔尼撤半岛海岸航行。这支舰队拥有100艘战舰。每短船舰宽6米，长40多米，商三层，装有150多支木浆。航行到与南意大利隔海相望的科西拉后，和同盟城邦的船舰汇合，就组成了一支134艘船舰和两艘大船的庞大舰队。船上有重、轻装步兵、骑兵以及石工、木工等3万余人。另外有30艘商船装运军需物资，其中包括大批粮食和建筑要塞的全套工具。舰队后面还尾随着大量做生意的商船。
远征舰队横过亚得里亚海后，沿着意大利海岸向西南航行。不久，来到了西西里岛，并在岛的东部登陆，与叙拉古的骑兵交锋。就在这个时候，突然发生了一件意外的事：雅典来了一艘国家战舰，带来了公民大会的一项命令，要亚西比德立即回雅典受审。原来亚西比德的政敌乘亚西比德不在雅典的时候，设法使公民大会通过决议，追查亚西比德犯了渎神和阴谋反对人民的罪。
亚西比德不得不把指挥权交给尼西亚，乘自己的船跟随那艘国家战舰返回雅典。但他在归途中乘隙潜逃了。消息传到雅典，公民大会对他作了缺席审判，判处他死刑，并没收他的全部财产。
“我要他们知道，我还活着!”亚西比德获悉后咬着牙说。他不惜投奔了自己城邦的敌人——斯巴达人，并且恶毒地向斯巴达人提出两项打败雅典的建议：斯巴达立即派舰队援助叙拉古，同时派出陆军去占领雅典附近的狄西里亚。斯巴达人完全实施了这两项给雅典以致命打击的建议。
自从亚西比德走后，西西里的战局变得对雅典不利。斯巴达迅速派出舰队来支援叙拉古。尼西亚本来就不主张远征西西里。他行动迟缓，犹疑不决，只是命令士兵在叙拉古城外筑起一道城墙。斯巴达援军开到后，叙拉古人士气大振，很快筑成了一道反包围的城墙。这样，尼西亚企图从陆上切断叙拉古外援的计划失败了。不久，雅典船舰上的许多划桨奴隶和雇佣水手开始逃亡，船上的柴火和饮水也发生了困难。胆怯的尼西亚慌忙要求雅典增援，或者免除他的职务。
斯巴达派军队占领了离雅典仅20多公里的狄西里亚之后，雅典的安全受到严重的威胁。雅典的处境十分危险，不过为了取得西西里的胜利，雅典还是派出了第二批远征军。
这一回，雅典78艘战舰运来了8000名步兵。但是几经交战，仍旧失利，最后不得不撤军。公元前413年8月27日夜里，正当雅典准备撤军的时候，忽然发生了月蚀。尼西亚听从了预言家的警告，下令过三个九天后再撤。这使叙拉古有时间训练和改进了它的海军。不久，叙拉古舰队把雅典舰队打得一败涂地。
雅典的军队只能指望从陆路撤退了。4万军队在途中不断遭到叙拉古的骑兵和轻装步兵的袭击，第一天行了7公里，第二天才行进了3公里。到第五天，雅典军队断绝了粮食供应，前进不到1公里。
经过几天的血战，雅典军队只剩下了7000人。尼西亚派人和叙拉古谈判，但遭到了叙拉古的拒绝。最后，尼西亚被迫投降。他被押进城后，立即处死。雅典的七千名俘虏，大部分被卖为奴隶；其他的被押到一个露天采石场里去做苦工，不到一年，全部劳累死去。
远征西西亚，使雅典丧失了最精良的陆军和几乎全部的舰队。此后，雅典和斯巴达的战争虽然还持续了将近10年，可是西西里的惨败，已经注定了雅典最后失败的命运。
果然，到了公元前404年，斯巴达的舰队封锁了雅典。经过四个月的围困，雅典城内粮尽援绝，最后终于向斯巴达投降。投降的条件非常苛刻：雅典放弃从前一切占领地，除12条警戒船外，全部船舰交给斯巴达，并且承认斯巴达为盟主。历时27年的战争宣告结束。因为胜利的一方斯巴达地处伯罗奔尼撒半岛，并以这个地名作为他们同盟的名称，所以历史上称这次战争为伯罗奔尼撒战争。不过，这次战争也削弱了斯巴达，从而使整个希腊半岛的城邦，都陷于长期衰落的危机之中。古希腊历史上的繁荣时代从此一去不复返了。不久，希腊终于被它北方的强邻马其顿所征服。