18世纪初叶的一天，在地中海岸边的亚平宁半岛上，一群意大利的农民正在维苏威火山脚下不远的地方劳碌着。他们顶着火辣辣的日头在修筑一条水渠。天气很热，不一会儿，他们便都汗流浃背了。忽然，只听“哨”的一声，一名农夫一锄头砸在一块坚硬的东西上面。他定睛一看，啊，那暴露在阳光下的闪闪发光的竟是一堆古钱币!工地立刻沸腾了，人们努力地挖着，果然不久后，又发现了一些钱币和许多经过雕刻的大理石碎块。这个消息不胫而走，意大利政府派出专人前来调查。
调查结果出来了，原来那些钱币都是古罗马时代的，据推测这里可能是庞培古城的遗址。果然不久以后，人们又在附近挖出了刻有“庞培”字样的石块。1748年，意大利政府开始了对庞培古城的发掘工作。
庞培古城约建于公元前7世纪，它只是当时罗马帝国的一座小型城市，但它却能典型地反映罗马奴隶制经济、文化发展的情况。到公元1世纪时，庞培城已经相当繁荣。可是突然间它却从地球上消逝了，在长达1900年的时间里，被人们渐渐遗忘了。这是怎么回事呢?
原来就因为庞培城坐落在维苏威火山下。维苏威火山巍峨峻峭，挺立在亚平宁半岛的南端，俯瞰着波光粼粼的那不勒斯海湾。自有历史记载以来，直到公元1世纪，维苏威火山都是长时间地处于“休眠”状态，没有人想到它居然是一座活火山，因为从外表看去，它是那样平静，同普通的山峰一般无二。
但是，当时间走到公元79年8月24日下午1点多钟的时候，维苏威火山顶部突然喷出滚滚浓烟和无数火星，发出震耳欲聋的爆炸声。刹那间，天昏地暗，地动山摇，平静的那不勒斯海湾也掀起狂风巨浪，咆哮不止。山顶喷出的火星就是熔岩，当它们落到地上的时候，已凝固成坚硬的石块。一时间天崩地裂，大量的石块和火山灰从天而降，在地面上积了厚厚的一层。接着，火山喷出的大量水蒸汽升到寒冷的高空之后，遇冷凝结，一场倾盆大雨又铺天盖地地打下来。大雨引起山洪暴发，大量的火山灰和石块在山洪的裹挟下形成一股巨大的泥石流向山下奔去。很快，位于维苏威火山南麓的庞培城被整个淹没了。此后，维苏威火山每过若干年就喷发一次，庞培古城被越埋越深。从此，它只留存在典籍里，连它的遗址都被人们忘却了。
当人们重新发现庞培古城后，经过200多年的开掘，终于使这座在地下沉睡了数十个世纪的古城重见天日。由于庞培城是被泥石流埋没的，因此它的建筑，器具等等文物都得到了完好的保存。
庞培城占地约1．8平方公里，四周是坚固的石砌城墙，总长4800米，设有8座高大的城门。城里纵横方向各有两条笔直平坦的大街，呈井字形把全城分成9块地区。每块地区又有许多小街小巷。街巷的路面，是用石块铺成的。大街铺的是石板。宽10米，非常平整。街道两旁还铺有人行道，设计十分合理。
可以想见，当年这里人流涌动，熙熙攘攘，奴隶主富豪们乘坐着6人扛抬的轿子招摇过市。运货的四轮车来来往往，连绵不绝，金属的车轮把坚硬的石板路面辗出了两道深深的车辙。这车辙至今还历历在目，仿佛历史的见证。
在街道的每个十字路口都设置了饰有精致雕像的石制水池，用以储存清澈甘甜的泉水。泉水通过平地架起的渡槽，从城外山上引到城内最高点的一个水塔里，然后流向各个公用水池和富豪庭园中的喷泉池里。
至今在庞培城已见不到高大雄伟的建筑，原因是它们都毁于公元63年庞培还未被淹没时发生的一场大地震。从那些高大的石牌坊、雕刻精细的大理石门框、祭坛和高出地面三四尺的石板地基可以看出，当年这里的建筑物有多么雄伟壮观。
庞培城的官府、法院和庙宇都坐落在城西南部的一个长方形广场上，那里曾是政治、经济和宗教的中心。当年这里的商业已非常发达。从广场东北面的一座商场可以看出，当年这里店铺鳞次栉比，商品琳琅满目。在这里的一间水果铺里，货架上还摆着依稀能辨出形状来的各种果品。在一家药店里，还发现了正在制作的药丸。在一间面包房的烘炉里，一块烤熟了的面包不但保持着原有的形状，而且上面所印的面包商人的名字清晰可见。此外，还有大量自产自销的店铺兼手工作坊，加工呢绒、珠宝、石工、香料、玻璃、铁器等等。
奴隶买卖自然不可少，在商场上专门设有出售奴隶的高台。当年那些不幸沦为奴隶的人，胸前都挂着一块小木板，上面写着年龄、健康状况、价格等等，在奴隶贩子的监视之下，站在高台上，任人选购，然后像猪狗一样被人任意践踏、驱使，一直劳作到死。
庞培城设有角斗士学校，发掘时发现了63具披枷戴镣的角斗士骨骸。显然，他们是在泥石流到来时无法逃脱而死在这里，实在可怜。可是如果没有这一次天灾。他们的命运照样是凄惨的，他们将被送到庞培城东南角上的角斗场上去，在相互厮杀或与野兽的捕斗中，在奴隶主丧心病狂的残忍娱乐中，毫无价值地死去。
庞培城以凝固的遗址向世人表明，当年这里是奴隶主的天堂，奴隶的地狱。