罗马帝国是建立在奴隶们的累累白骨之上的奴隶制国家。在这里，自由民鄙视劳动，奴隶主不劳而获。奴隶主们每年要过180个节日，成年累月挥霍无度，在观赏逐兽、剑斗和马车赛中虚度时光。宫廷内更是奢侈腐化，仅御用的美容师就多达数百人。这种寄生生活，需要多少奴隶们的血汗才能维持啊!
“该死的富人们，如果穷人真觉得不值得活下去的话，当心他们会使你们同归于尽!”这是当时一个罗马的贵族子弟向罗马的“富人们”发出的警告。这个贵族子弟颇有远见。到了公元3世纪，罗马帝国已经百孔千疮，民怨沸腾，奴隶起义风暴席卷了整个帝国。“把奴隶主变成奴隶!”这是高卢的奴隶起义首领提出的战斗号召。公元186年，高卢一个名叫马特努斯的士兵，首先发动了名为“巴高达”的奴隶起义。“巴高达”即“战士”的意思。马特努斯不满于罗马帝国的统治，带领几百名奴隶进攻市镇和田庄，捣毁监狱，释放囚徒，声势越来越大。罗马皇帝闻讯，连忙派出军队前往镇压。马特努斯将起义军化整为零，分成若干小股，并乔装越过阿尔卑斯山，约定日子到罗马城会合，以便乘机杀死罗马皇帝。不幸由于叛徒告密，计谋未成，起义于公元188年失败。
但是，奴隶们并末屈服。到了公元283年，在塞纳河与罗亚尔河地带，更大规模的巴高达运动又展开了。这里密林遍布，便于隐蔽。起义一开始，农夫很快变成步卒，牧人变成骑兵，城乡毁于战火，贵族仓皇逃生。巴高达的两位首领自称皇帝，并铸造钱币，各据一方。罗马统治者戴克里先立即派他的副手马克西米安率领1东方军团前来高卢镇压。巴高达的起义战士为保存实力，像当年的马特努斯的队伍一样，化整为零，声东击西，伏击敌人。罗马士兵被弄得焦头烂额，常常临阵退却。马克西米安用10人抽杀一人的严惩手段，驱使士兵拼死作战，才扭转战局。他又大布弧形阵，把巴高达各部人马隔开，然后逐个击破。巴高达战士被迫退守塞纳河口的一座城堡。经过马克西米安长期围攻，城堡陷落，许多巴高达战士不屈献身。
但巴高达运动仍旧没有停止。公元408年，罗马统帅撤拉率领一支队伍自高卢回意大利，路经阿尔卑斯山隘，突然被巴高达战士截击，全部战利品均落入巴高达战士手中。巴高达军队的装备改善了，大大提高了战斗力。公元435年，巴高达首领巴托在起义群众配合下，向罗马官吏发动大规模进攻，继续实行“把奴隶主变成奴隶”的政策，受到奴隶们的热烈拥护。
巴高达运动破坏了罗马帝国的统治秩序，恢复了自由的农村公社生活。五世纪初，有一位不知名的戏剧大师编了一个喜剧，并在许多地区演出。这个剧本反映了当时巴高达运动的一些情况。剧中主角奎罗路斯家境贫寒，窘于生计，他祈求家中的守护神给他找个安居乐业的处所。神告诉他：“你最好是到罗亚尔河一带当‘强盗’。那里的人公正无私，死罪在橡树之下宣布，并刻骨为记，案件由农民审理，士兵判决。你投奔那里，就可称心如意了。”剧中所说的罗亚尔河一带，正是巴高达活动的势力范围；所谓当“强盗”，也就是劝人们去作一名巴高达战士。剧中还反映出巴高达公社的政治面貌，其中有人民会议，有社员组成的最高法庭，它既没有法官，也不实行罗马法。在罗马帝国陷入绝境的时候，出现这样的社会组织，可说是黑暗王国中的一线光明。
罗马晚期的奴隶起义，不仅有高卢的巴高达运动，在北非，在色雷斯，在多瑙河，到处都燃起奴隶起义的烈火。罗马晚期的奴隶起义，比公元前1世纪斯巴达克领导的奴隶起义处于更高的发展阶段，具有更广泛的群众性和持久性。奴隶们通过这一系列摧枯拉朽的英勇斗争，沉重地打击了罗马帝国的统治，使罗马帝国面临着全面崩溃的局面。