中国史上的突厥人突厥是中古时期我国北方的游牧部落之一。105世纪时，约居于天山和阿尔泰山之间。史书记载说他们“畜牧为事，随逐水草”，“无文字，刻木为契，候月将满，辄为寇钞”，“父兄死，子弟妻其群母及嫂”，大约处于原始社会末期。突厥时常向中国内地侵袭，并且吸收中国先进生产技术，势力渐强，不断并吞其他部落。六世纪中期，突厥先和北周联合攻灭称雄漠北的柔然，然后又和伊朗的萨珊王朝联合，攻下占据中亚一带的嚈哒人国家，成为横亘亚洲北部的大国，疆界东起辽河下游，西至里海，北至贝加尔湖，南抵青海。突厥和当时的伊朗以及东罗马，都有贸易往来。
突厥国家的首领称可汗，他下面有不少氏族贵族，在扩张过程中都广占土地(牧场)、畜群以及奴隶，成为剥削阶级。广大牧民则仍按氏族、部落为单位放牧，他们生活日趋贫困，地位下降。一切自由牧民都是战士，按氏族组成部队，随可汗出征。突厥汗国地区广大，经济发展不平衡，东部是沙漠、草原，居住者多为各游牧部落，西部我国新疆以至中亚一带，则有较发达的农业和手工业。境内包括许多部落，语言、风俗都不一样。突厥统治阶级向部落征收贡赋，进行剥削。这样一个缺乏统一经济基础的国家，自然不能长期维持。六世纪末期隋文帝击败突厥后，突厥遂分为东西二部，东突厥以蒙古一带为中心，西突厥以新疆、中亚一带为中心。
突厥分东、西后，国内都发生各族人民的反抗斗争，统治阶级内部也发生旧氏族贵族和新兴官僚之争以及汗位继承纠纷，势力渐衰。隋末唐初突厥之势又盛，东突厥汗国有控弦之士百余万，成为唐帝国的严重威胁。西突厥势力也很强大，中国僧人玄奘于628年在碎叶城(今哈萨克斯坦共和国楚河流域)见到西突厥叶护可汗，说他军容雄壮，“驼马之骑，极目不知其表。”当时的撒马尔罕、怛逻斯诸城市，有兴盛的工商业，和中国、印度贸易往来也很多。
由于突厥屡次进攻，唐太宗发兵打击突厥，630年灭东突厥，到659年，西突厥也为唐所灭。唐帝国在突厥各地设置州府，中亚细亚也加入唐朝版图。
塞尔柱突厥国家唐灭突厥后，许多突厥部落仍在中亚各地游牧。公元1000年左右，其中一支塞尔柱突厥人，在酋长塞尔柱领导下，由中亚北部草原迁至锡尔河下游，接受伊斯兰教，不久又进入呼罗珊。他起初还臣服于占领阿富汗等地的伽色尼王朝(962——186)。1040年，酋长吐格利尔拜格率兵击败伽色尼，向伊朗西部扩张势力。
1055年，吐格利尔拜格进入巴格达，迫使哈里发授予素丹称号。以后塞尔柱和西面的拜占廷冲突，1071年在凡湖北面的曼西喀特一战大败拜占廷军队，俘其皇帝，占领小亚，势力达于极盛，疆界东起兴都库什山，西部直抵地中海东岸，成为当时亚洲西部封建大国。
塞尔柱国家倚靠突厥军事贵族进行统治，把大片土地以服军役为条件赏赐给他们(即伊克塔)，受封者得向其封土上的人民征收赋税，进行剥削。大封建主更据有广大地区，拥有行政权力，割据一方，俨如独立国家。
索丹马立克(1072——1092)之前，塞尔柱国家中心在呼罗珊，到马立克统治晚年，中心才移到巴格达。这时伊朗封建主的势力在统治阶级中愈来愈大，马立克倚靠的宰相(维齐)莫尔克就是呼罗珊人。塞尔柱国家当时甚为繁荣，水利工程得到兴建，道路也加以整修，保证商队往来。巴格达等地的文化事业也有所发展，设立学校，研究伊斯兰教经典。
马立克死后，统治阶级内讧，塞尔柱国家分裂，小亚成为罗姆素丹国家，东部则于十二——十三世纪之间有花刺子模兴起，据有伊朗和阿富汗等地，两河流域一带也是小国纷立，互相攻伐，统一的国家遂告解体。
反抗十字军侵略的斗争当塞尔柱突厥国家陷入分裂的时候，西方封建主对地中海东岸一带发动了侵略性的十字军远征。从1095年开始，西欧封建主蜂拥而来，攻城略地，屠杀劫掠。1099年，耶路撒冷被攻陷，许多居民遭杀害，城市被劫掠一空，成为历史上突出的大屠杀事件。警报传到巴格达的素丹、哈里发那里，但分裂的塞尔柱国家不能统一行动，未予坚决还击，遂使十字军占领地中海东岸一带地方。
1127年起，塞尔柱人善基任摩苏尔总督，势力渐强，占领两河流域及叙利亚大部。1144年，他率军攻下十字军占据的伊德萨城，席卷伊德萨公国全境。以后他的儿子继续率军攻打十字军人，夺回被占领的土地。
1171年，叙利亚的库尔德人萨拉丁废埃及法提玛王朝的哈里发，改宗逊尼派，奉巴格达哈里发为宗教领袖，自称素丹，开始了埃及的阿尤布王朝(1171——1250)。萨拉丁(1171——1192)用武力统一各地，占领叙利亚，大马士革、两河流域北部等，然后和十字军展开斗争。1187年，在太巴列湖附近萨拉丁的军队大败十字军队伍，收复沿海许多城市和耶路撒冷。以后他还指挥抗击第四次十字军的进犯，屡次击败他们。
东方人民对十字军的侵略进行强烈反抗，抗交租税，杀死领主，并且结成队伍，多次掀起起义。在人民的反抗下，十字军到处受敌，寸步难行。第六次十字军进攻埃及，被打得大败，十字军统帅法国国王也当了俘虏。到1291年，十字军最后被逐出东方。