文艺复兴的由来文艺复兴是西欧新兴资产阶级在意识形态领域中的反封建运动。它发源于十四世纪的意大利，逐渐遍及西欧各国。十四、十五世纪是早期文艺复兴时期，十六世纪是它的极盛时期，十六世纪末就走向衰落。
意大利在中世纪还不是一个统一国家，北部被神圣罗马帝国控制，南部相继为德、法、西班牙等国占领，中部是教皇统治的区域。它长期分裂为许多封建小邦，又受西欧强国的侵略，内战和外战连绵不断。但意大利面临地中海，是封建西欧和东方贸易的枢纽，因此它的城市兴起较早，并且得到较快的发展。
意大利最有名的城市是威尼斯、热那亚、佛罗伦萨等，威尼斯和热那亚商业都很发达，拥有巨大的商船队和军舰，和君士坦丁堡、北非、小亚细亚、黑海沿岸进行着广泛的贸易。佛罗伦萨是意大利最大的手工业中心，它发展了毛织业和丝织业，用来自英国和西班牙的羊毛，织成呢绒，运销欧洲各地。
意大利的城市早在十四、五世纪就出现了资本主义的萌芽，在毛织、丝织、造船等行业中，出现了新兴的资本家以及大批被剥削的雇佣工人，出现了分散的或集中的手工工场。以佛罗伦萨为例，十四世纪时已有三万左右的毛织业工人。他们很多是一无所有的最贫苦工人，受雇于资本家，在厂房内从事梳毛、洗毛、弹毛；也有一些还保有生产工具，接受资本家原料供应，然后领取工资的家庭手工业者。
在政治方面，这些城市有的形成为城市国家，政权为大银行家、大商人、工场主等把持，实行寡头统治，压迫下层人民。由于皇帝和教皇斗争，影响一些意大利城市的统治集团分裂为教皇党和皇帝党，为争夺政权长期互斗，并且利用下层人民不满，相互攻讦，斗争激烈。下层被压迫群众则时常掀起反对剥削压迫的斗争，如1378年，佛罗伦萨梳毛工人大起义。起义者要求提高工资百分之五十，延期偿还债务，建立人民武装等，并且赶走了富豪，自己组成行会，掌握了政权。但运动的领袖米凯尔·兰多是个小资产阶级分子，行动不坚决，后来被富豪收买。资本家关闭工场，使下层工人陷入失业和饥饿，兰多背叛，对梳毛工人进行镇压，起义陷于失败。这是历史上第一次雇佣工人反对压迫剥削的斗争。由于历史条件限制，当时工人还很不成熟，没有组成为无产阶级，不能把斗争进行到胜利。
文艺复兴运动就是产生在这样的背景下。当时，在佛罗伦萨、威尼斯、米兰等城市中，出现了最初的资产阶级知识分子，开始提倡古典文化，广泛搜求湮没已久的希腊罗马著作，研究那时的哲学、文学、艺术等等。他们利用古典作品的世俗性，古典作品中反映的肯定人生的倾向，来反对中世纪的封建神学，发展资产阶级的思想意识。这些城市中的统治者，富商、资产阶级，甚至罗马教皇本人，也延揽学者，奖励学术，以附庸风雅，捞取政治资本，培植个人势力。意大利各城市一时学术繁荣，似乎形成古典文化的再现，所以后来这个文化运动被称为文艺复兴。其实这并不是奴隶制文化的复活，而是资产阶级文化的兴起。
人文主义文艺复兴的指导思想是人文主义。人文主义以人为中心，同以神为中心的封建教会思想相对立。它反对教会所宣传的人生而有罪，应该离世绝俗、禁欲苦行的悲观厌世思想，而肯定人是生活的创造者和主人，应该享有人生的一切友谊、爱情、艺术享受等等，要求发挥人的才能智慧，对现实生活取积极态度。一个人文主义者写道：“人创造他自己，他可以下降为牲畜，也可以上升为神灵。多么奇妙的人啊!他可以达到所企求的一切，拥有所愿望的一切……人是天生来就具有一切可能性的……”人文主义者反对封建教会的顽固腐败，嘲笑僧侣的荒唐愚昧，蔑视封建门第，甚至说“夸耀自己是贵族世家出身，就等于夸耀祖祖辈辈是怙恶不悛的强盗”。人文主义者追求科学知识，提倡文化，赞扬人在现实世界中的勇敢行为、机巧敏捷等等。这些都反映了当时资产阶级生气勃勃、要求取代封建制度的思想。
人文主义者反对封建教会是很不彻底的，他们只是批判教会过分腐朽的一面，但思想上并不否定宗教。一些人还想调和哲学和宗教，以论证上帝的存在。著名的人文主义者瓦拉(1407——1457)，经过考证，揭穿教会证明自己有世俗统治权的文件纯属伪造，因而极大地动摇了罗马教廷的统治。但是，他在《论真正的幸福》一文中，却不敢申明古典哲学高于基督教神学。
人文主义者提倡人性，他们所说的人，是抽象的人，这样的人当然是不存在的，而从阶级本质上看，这种人就是资产阶级。他们宣扬的是资产阶级个人主义，要求发展自己，满足自己的欲望享受，追名逐利，很少考虑别人，为了个人的成功可以不择手段。因此，人文主义者所要求的个人自由，归根到底，不过是资产阶级的剥削自由，他们所谋求的幸福，就是要造成千百万劳动群众的无穷苦难。