马继援的话，当然是言过其实。但是，这一带山地绵延起伏，地形也确实险峻复杂。早在抗日战争时期，国民党军朱绍良部就在这里筑有永久性的国防工事。当解放大军进军西北、逼近兰州的时候，马步芳又派兵精心地进行了加修，也算得上是易守难攻。在这一带“马家军”的阵地上，有密如蛛网的铁丝网和鹿砦；有蜂窝似的地雷区，每枚航空炸弹上都连结着数枚地雷，只要踏响一颗地雷，即可引爆成串的地雷作炸弹，半径30米以内的人一律会遭到杀伤，在堑壕的内外两面，遍地都埋设了这种地雷群；有星罗棋布的钢筋水泥地堡及野战工事，低下隐蔽，便于发挥火力，又能相互交叉，形成密集的火力网；还有2丈高的3道人工峭壁，并挖有宽深各2丈多的外壕3道，壕内埋设半米高的木尖桩。敌阵地的东西两侧，多悬崖峭壁，难以攀登。山后修有公路，直通兰州。守敌的主要兵力，就部署在马家山和古城岭上。
马家山、古城岭、豆家山和十里山一线敌之阵地，连成一个整体，既可相互策应支援，又可独立成阵。
中国人民解放军第六十五军的任务是攻击马家山和古城岭；第六十三军攻击豆家山和十里山。郑三生、史进前指挥的第一九三师；赵文进、陈亚夫指挥的第一九四师；杜瑜华、蔡长元指挥的第一八九师；张英辉指挥的第一八七师，担任主攻任务。
部队发起攻击后，一次又一次的冲锋连续受阻，伤亡很大。
“马家军”凶残顽固，拼死组织反扑。
敌我双方鏖战结果，竟打成了对峙胶着的局面。
在战斗进行中，军、师、团，乃至野战军司令部的指挥所里，电话铃声响个不断，各部队纷纷报告，进攻受挫，伤亡很大，但没有一个是报告好消息的，全都是坏消息。
这仗怎么啦?到底是怎么回事?各级指挥员一个劲地摇头，心里直纳闷。
中国人民解放军试攻兰州的各部队打了整整一天，投入主攻的9个团均伤亡严重，有的连队基层干部全拼光了。最让人丧气的是，居然在几十里长的战线上，连敌人一个防线的一个口子都未撕开。
这样打下去不行！
黄昏时，彭德怀当即立断，果断地下令：全线停止攻击。
8月21日的黄昏时分，兰州前线的试攻刚刚停止，彭德怀就要通了第六军军长罗元发的电话。他站在电话机旁，语气平静地问：
“罗元发同志吗?我是彭德怀，你们那里的情况怎么样?”
此刻，罗元发的心情很不好。他立正站在电话机旁，以十分内疚的心情，向彭德怀简要地报告了战斗的经过和进攻受挫的原因，并作了一些自我批评，准备接受彭德怀的指责和批评。但是，在他讲完后，从电话机内传出的却是彭德怀异乎寻常的平和语调：
“这个不要紧，吃一堑，长一智嘛!不过这样一个钉子，倒是给你们那里持有什么‘秋风扫落叶’观点的同志，狠狠地泼了一瓢冷水就是了。”
罗元发听了这话，会心地悄悄地笑了。
彭德怀接着说：
“这次，第四军进攻狗娃山，第六十五军进攻马架山，均未得手。看来野司(第一野战军司令部的简称)发起总攻的时间是仓促了些，使你们的准备工作受到一些限制和影响。”讲到这里，彭德怀沉默了一会，继续说，“当前西北的战局，在大的方面我想你是清楚的。退守川陕边界的胡宗南，最近还给兰州守敌指挥官马继援发了一个电报，极力为马家父子打气，要他们坚守兰州。
胡宗南企图趁我主力攻击兰州，后方空虚之机，与宁夏的马鸿逵相配合，袭击宝鸡和天水。得手后，再由东向西，与坚守兰州的‘马家军’里应外合，消灭我军主力于兰州城下。据最近的情报看，胡宗南残部从秦岭一线，向我宝鸡、天水、西和、礼县等地的进犯，虽遭到我周士第十八兵团第六十一军和第七军等部的坚决抗击已告失败，但为了彻底粉碎胡、马联合夹击我军的阴谋，我们必须坚决地尽快拿下兰州!”
说着，彭德怀稍稍加重了语气，以命令的口气说：
“我再给你3天时间，充分做好准备，争取一举攻占营盘岭!”
罗元发听后，坚决地回答说：
“请彭老总放心，我们坚决完成任务!”
彭德怀接着问：
“有什么困难没有?”
罗元发犹豫了一下，说：
“困难倒是没有什么，就是军里的炮火弱了些。”
彭德怀果断地说：
“这我知道。我同司令部讲一下，可以把野司炮团拨归你们指挥。”
彭德怀和罗元发讲完话，接着又要通了第四军第十六师的电话。师长吴宗先下团里去了，师政委关盛志接了电话。
彭德怀开门见山地问：
“你们师攻击营盘岭的情况怎么样?”
关盛志简明扼要地汇报说：
“攻击开始，主攻部队由于受到敌正面和侧面火力的袭击，伤亡较大。一营副教导员李光华、二连连长和副连长等同志都牺牲了。今天的战斗下来，仅一营就伤亡100多人。”
彭德怀听了，很久没有说话。关盛志从电话里听得出他那沉重的呼吸声。过了一阵，彭德怀又仔细地询问了一些别的情况后，问道：
“现在，部队的情绪怎么样?”
关盛志回答说：
“这次我师虽然没有完成任务，没有攻下敌人的阵地，但干部战士的情绪没有受到什么影响。”
彭德怀听后，“嗯”了一下，稍微提高了声音，指示说：
“好!这就好。你们要抓紧时间，认真地总结一下经验教训，上下都要有攻坚的思想准备，做好部队的政治思想工作，使部队保持高昂的斗志，一定要啃下兰州这块硬骨头！”
就这样，彭德怀一直站着打了十几个电话，他要详细地、准确地掌握部队的情况，他问过了就想，想过后又去问，最后才亲自给毛泽东主席写了份关于试攻受挫的电报……
试攻兰州的第一野战军各部队相继撤出战斗后，彭德怀亲自拟定了一纸电文，向北京香山双清别墅里的毛泽东主席报告了兰州战役全线试攻受阻的真实情况。
北京的夜空，月朗星稀。
这天夜里，北京西山连绵起伏的莽莽山峦，在如水的月光下，凛凛地泛着青光。突兀的香炉峰，衬着黝蓝的夜空，显得异常的苍黑峻拔。此刻，夜色温柔，万籁俱寂，40多里外的北平城，也已灯火阑珊。然而在香山的南麓，一座叠石环抱的庭院里，依然灯火通明。远远望去，犹如茫茫夜海中一座璀灿耀眼的光岛。这就是毛泽东当时居住的的双清别墅。
毛泽东对西北战局的发展一直很关注。兰州全线试攻后，毛泽东更是兴奋不已。当时，他正为新中国的诞生日夜操劳着。如果兰州一战，彭德怀能歼灭马步芳的主力，解放大西北的政治军事中心兰州，宁夏、青海、新疆问题的解决就指日可待了。因此，他期待着彭德怀在西北战场上再次创造军事奇迹，力争在最短时间内解决西北问题，赶在新中国宣告成立之前解放大西北的大块疆土。为了尽早地得到好消息，他在8月21日凌晨，就反复地对身边工作人员说，要时刻地注意西北战况，如有来电，就立即送来，一刻也不要延误。
毛泽东希望得到好消息。
这一天，当天幕像一顶硕大无比的屋顶，将一切天地之造化庇护其下的时候，已经连续工作了十多个小时的毛泽东，精力依然十分充沛。此刻，他手里紧握着一根红蓝铅笔，在明亮的灯光的照射下，正对着西北战区的敌我态势图出神。他虽然远离兰州数千里，但耳边仿佛震响着从大西北传来的激烈枪炮声，还有英勇的战士们前仆后继与“马家军”反复搏斗的喊杀声……
看着看着，毛泽东情不自禁地自言自语道：
“彭大将军，这回就看你的啦!”
这时，机要秘书悄悄地推门进来，递给毛泽东一份刚收到的电报。
毛泽东心中一惊，但却流露出一种喜悦的心情，急切地问：
“哪来的?”
“是彭老总发来的。”机要秘书神态严肃地回答说。
毛泽东并没有留心听机要秘书的话，将电报摊开，目光迅速地扫视着电文，很快脸色就变得阴郁起来，有些不相信地问：
“怎么回事！电文有没有译错?”
机要秘书认真地回答说：
“电文经过反复的核对，不会有误。”
毛泽东没有再说什么，坐在宽大的办公桌前，一边吸烟，一边在仔细地阅读着彭德怀的电报……
他一手捏着铅笔，一手压着电报，沉思良久，长长地出了一口气，旁若无人地自语道：
“兰州这一场硬仗，我们早就应该料到，……血的教训告诉我们，马家军的战斗力不能小视。我们一定要打好这一仗！这一仗打不好，将会影响整个西北，乃至全国战局的发展进程……”
不知在什么时候，机要秘书已经悄悄退出去了，屋子里很静。
毛泽东在长期艰苦的革命斗争中，养成了在夜间工作的习惯。自从他离开西柏坡后，便永远告别了煤油灯、蜡烛。此刻，毛泽东办公室里雪亮的电灯光，从明净的玻璃窗射出，透过竹叶沙沙作响的几竿翠竹，把庭院中的莲池映照得粼光闪闪，分外静谧。
夜，已经很深了。
毛泽东独自思索了好一阵子，将纸摊开，提起毛笔，但又犹豫了一下，把笔放在砚台上，站起身来，在屋子里踱起步来，并自语道：
“试攻受挫，需要认真总结一下，找出教训，彻底克服轻敌情绪，进一步充分准备，待部队确有把握时，再次与敌较量……”
毛泽东自语了几句后，回到他的座位，把已经摊开在桌面上的纸正了正，拿起笔来，龙飞凤舞地草拟了给彭德怀的回电：
马步芳既决心守兰州，有利于我军歼灭该敌。为歼灭该敌起见，似须集中三个兵团全力于攻兰战役。王震兵团从上游渡河后，似宜迂回于兰州后方，即切断兰州通青海及通新疆的路并参加攻击，而主要是切断通新疆的路，务不使马步芳退至新疆，为害无穷。攻击前似须有一星期或更多时间使部队恢复疲劳，详细侦察敌情、地形和鼓动士气，作充分的战斗准备，并须准备一次打不开而用二次、三次攻击去歼灭马敌和攻占兰州。
写完电文，毛泽东又琢磨了一阵子，便吩咐值班人员，立即发给彭德怀。
毛泽东在中国革命的战争活动中，一贯的指导思想是不打无把握之仗，即所谓反对浪战。从这份电文中，我们也可以看出他的这一思想的光茫。他指示彭德怀在攻兰战役中要增加兵力，充分准备。
在这份电文里，毛泽东丝毫没有责怪彭德怀的意思。世界上不会有不打败仗的常胜将军。打仗嘛，胜败乃兵家常事，要善于总结经验，接受教训，把下面的仗打好就是了。
在战争年代，共产党的将领在作战失利的情况下，极少有推卸责任、责怪下级的。有荣誉让给别人，有教训大家总结，这已经成了中国人民解放军的一条优良传统。这是一种风格，是一种十分宝贵的优良传统。在这个问题上，当时的国民党军是根本做不到的，是压根儿无法与共产党的军队相比的。这种精神，在今天对我们来说，也显得格外的宝贵……
这天夜里，彭德怀在给毛泽东发出电报后，心里一直很不安。他觉得指挥所里太闷，心中总是憋得慌，就信步走到外面来，想透透风，让心情稍微平静下来。
指挥所外，夜风阵阵，已经明显地夹带了一些凉意。浓雾一般的硝烟，随着夜风在空中弥漫，毫无目的地飘浮着。夜风中的浓烈火药味，特别的刺鼻，使人的心情也更加的烦躁。远处敌人的阵地上，被炮火点燃的荒草，仍残留着一些稀疏的、将熄未熄的火光，在有气无力地燃烧着。此时，天空中看不见一颗星斗，让人分不清是晴还是阴。
这时，彭德怀看见一些刚从阵地上撤下来的指战员，迈着沉重疲惫的步履，他们的身上不是血就是汗，军衣好像是刚从水盆里捞出来似的，一步一步向他们新的指定位置走去。此情此景，在他的心里更平添了几分烦恼。
彭德怀抬头看看乱云翻滚的天空，心里想：
“万一天公不作美，雨一下起来，这仗就更难打了！”
在夜色中，彭德怀站了很长时间后，又回到指挥所里，走到地图前，对“马家军”的南山阵地又仔细地研究起来。他借着灰暗的马灯光亮，看了许久，许久，心里说：“几十里战线攻了一天，竟然一个缺口也没有撕开，难道敌人的阵地果真就‘固若金汤，坚不可摧’吗?”
彭德怀摇了摇头，禁不住脱口而出的说道：
“不！我看也未必如此。”
彭德怀离开地图，走了几步，自言自语地说：
“那么，问题究竟出在哪里呢?是我们把突破口的位置选择错了?还是投入主攻的兵力有些不足?或者是我们的炮火准备不够充分?也许是部队仍然存在着轻敌情绪?……看来，这些都还不是根本原因，根本的一条还是轻敌了，还是把‘马家军’的抵抗能力低估了……”
为了真实地掌握指战员们的思想情绪，彭德怀连夜到第十九兵团了解情况，还深入到一些部队的前沿阵地进行了视察。
在试攻受挫后，参加试攻的团、师、军，乃至兵团的主要领导见了他，都十分愧疚地作了自我批评，但彭德怀竟连一句埋怨他们的话也没有，而总是不厌其烦地告诫大家，要认真总结一下，找出教训，以利再战。
但是，试攻的受挫，却使彭德怀的心里非常不安。这一夜，彭德怀为了总结受挫的教训，思索受挫的具体原因，几乎是度过了一个不眠之夜……
当彭德怀从前沿回到乔家湾第一野战军指挥所的时候，机要参谋立即给他送来了毛泽东的指示电。
这时，东方已经破晓，但天色依然是阴沉沉的。
在兰州东郊乔家湾第一野战军的指挥所里，彭德怀把毛泽东发来的电报认真地看了几遍后，对身边的同志说：
“现在最要紧的是，士气不能低落。我们要认真地进行一次总结，总结我们试攻受挫的教训，彻底克服轻敌情绪，轻装上阵，准备再战！”
其实，对于这个问题彭德怀不仅有了考虑，而且已经着手去具体做了。
这一天，中国人民解放军的兰州前线各部队，根据彭德怀的命令，全线停止了对各自目标的猛烈攻击。
战场上的这一突然变化，却使马继援产生了一种错觉，竟认为是他“把共军的进攻打退了”，激动得眼珠子都红了。
马继援在他的指挥所里，得意忘形地吩咐部属立即向重庆发报（此时蒋介石正在重庆，部署所谓的保卫大西南问题)。电文是根据马继援口授的意思起草的，大致的内容是：兰州会战，初战告捷，激战竟日，击退共军数十次冲锋，杀伤共军万余，战果辉煌!
接着，马继援又召集了一次师长以上军官参加的军事会议。
在这次军事会议上，不知天高地厚的马继援宣布说：
“此次兰州会战，只能打胜，不许战败。全军将士要奋勇杀敌，不怕流血，不怕牺牲，与兰州共存亡！”
马继援要参加开会的将领们告诉部队，要多抓俘虏，多抓活的。特别是要活捉彭德怀，千万不能让彭德怀跑了！在这次会议上，马继援还宣布说：活捉彭德怀者，重赏黄金1000两！
有道是“初生牛犊不怕虎”。1949年国民党军在丧失了东南半壁江山之后，兵败如山倒，几乎是不战而溃，望风而逃，中国人民解放军在许多情况下，都是兵不血刃就接管了一些大中城市。在当时的西北战场上，有胆量敢和彭德怀碰一碰的，恐怕除了马继援，再找不出第二个人了。
当然，马继援的口出狂言，自不量力，虽然说明了他的神经质，但也表明了他还不乏胆量。
国民党西北长官公署的副长官刘任，见马继援“旗开得胜，打了胜仗”，为了献点殷勤，也不甘寂寞，就把当时兰州市的一些妓女搜罗起来，组成了一个所谓的“劳军团”，把那打扮得花枝招展、妖里妖气的妓女带到了马继援的指挥所里。