杜甫(712—770)，字子美，原籍襄阳(今湖北省襄阳县)，曾祖时迁居河南巩县(今河南省巩县)。杜甫出生在一个“奉儒守官”的官僚家庭，深受儒家思想熏陶，也受佛、道思想影响。早年他南游吴越，北游齐赵，过着“裘马颇清狂”的漫游生活。玄宗天宝五年(746)，西入长安，求官不遂，困居十年。四十四岁时，才勉强得到一个看管兵甲器仗的小官。不久，安史之乱爆发，杜甫举家避难鄜州羌村。后往灵武投奔肃宗，途中为叛军所俘。脱险后到灵武，被任为左拾遗。因上疏救房琯触怒肃宗，贬为华州司功参军。肃宗乾元二年(759)，弃官西去，经秦州、同谷入蜀，定居成都草堂。严武再度镇蜀，杜南一度任节度使署参谋，检校工部员外郎。严武死后，准备北归洛阳，携家往夔州。代宗大历三年(768)出峡，因兵乱漂泊两湖。最后避乱郴州，病死途中。
杜甫生活的时代，正是唐王朝由盛转衰的历史时期，也是唐玄宗信任权奸，宠信宦官，重用边将，穷奢极欲，肆意聚敛，政治腐败的历史时期。深受儒家思想影响的杜甫，以稷、契自许，表示要“致君尧舜上，再使风俗淳”。因此在他的一些作品中有着浓厚的儒家思想。但是，由于杜甫长期困顿失意，在长安时亲眼看到李林甫、杨国忠把持朝政，任人唯亲，横征暴敛，挥霍无度；安史之乱后，兵连祸结，颠沛流离，饱尝了饥走荒山之苦。这样，使他能从亲身的感受中，体察到人民苦难生活的某些方面，使其世界观发生一些变化，从而能较清醒地认识现实，写了不少反映安史之乱前后社会生活的诗篇，成为唐代伟大的现实主义诗人。
杜甫的诗歌，内容十分丰富，有的是抨击统治集团的荒淫无耻，巧取豪夺；有的是深刻反映人民苦难重重，啼饥号寒的悲惨生活；有的是指斥安史叛乱，维护国家统一；有的是感时忧国，慨叹今昔；有的是反对各民族间互相攻伐，主张和睦相处。此外，一些写景，咏物、题画诗，也都蕴蓄着诗人对国事的深沉忧思，个人身世飘零的无限感喟。这些都是杜甫诗歌中的精华，应该充分肯定。但必须指出，杜甫有的诗篇表现了浓厚的忠君思想，有些则是粉饰太平，这是杜甫诗中的糟粕。
元稹在《故检校工部员外郎杜君墓系铭》中说，杜甫的诗是“尽得古今之体势，而兼人人之所独专”。宋祁在《新唐书·杜甫传》中也说杜诗“浑涵汪茫，千汇万状，兼古今而有之”。的确，杜甫的诗歌可以说是众体兼备，又有所创造，形成了独特的“沉郁顿挫”的艺术风格。首先他向乐府民歌学习，写了不少“无复依傍”“即事名篇”的诗，内容丰富多采，形式活泼，清新健爽。其次运用五言、七言古体这种传统的诗歌形式，铺陈展叙，抒怀议论，回环往复，气势雄伟。再次，杜甫的五律、七律，韵律谨严，对仗工整，形象鲜明，成为唐代五、七律的模式。其它如绝句，不论五绝、七绝，都能得心应手，或评人论诗，或伤时抒情，或状物写景，都各尽其妙。因此，杜甫诗歌在艺术上的成就是值得我们学习借鉴的。当然，杜甫有些诗篇过于雕琢，刻意追求工稳，这是不足取的。
杜甫的诗歌，流传下来的有一千四百多首，后人编为《杜少陵集》。