北斗七星高，哥舒夜带刀①。至今窥牧马，不敢过临洮②。
①北斗：大熊星。这次战争发生在西北，作者因夜空的北斗七星引起联想，然后以“哥舒夜带刀”的形象，表现唐军的士气和他们昼夜不懈的情景。
②牧马：古代匈奴奴隶主贵族常借口南下牧马来窥探虚实，骚扰内地。汉代贾谊曾用“牧马”一语来代指侵扰活动。这首诗前置一“窥(伺机)”字，使形象更为生动。
唐玄宗时，我国西南边疆的吐蕃政权，在贵族统治者的支配下，常派兵骚扰内地，给汉族人民和吐蕃族人民带来了苦难。
天宝十二年(753)八月，唐中央政权的军队战胜吐蕃，攻克洪济、大莫门等城，收取黄河九曲，在临洮(今甘肃省岷县)地区设置洮阳郡，并筑神策、宛秀二军城，继续戒备。这次胜利，解除了当地人民所受的威胁，民间流传着这首诗。当时统率军队的是陇右节度使哥舒翰，所以民歌作者以他的姓来代指唐军。
这首诗自然浑成，语言质朴明快，《唐诗别裁》的编者把它和《敕勒歌》并称，以表示赞美。