杜牧(803—852)，字牧之，京兆万年县(今陕西省西安市)人，宰相杜佑之孙，大和二年(828)进士。一生或在京任职，或出任黄、池、睦、湖等州刺史，官终中书舍人。
杜牧生活在各种社会矛盾更加激化的晚唐社会里，为了拯救唐王朝，他对历史上的“治乱兴亡”以及军事、财赋等等问题，都做了认真的研究。他主张削平藩镇，抗击吐蕃、回纥统治集团的侵扰，加强国防，实现全国的统一。他不满于达官贵人“奉佛求福”给国家及人民带来沉重的负担，要求严禁佛教，收回寺院土地。
在文学思想方面，杜牧主张文以致用，强调文章应有充实的思想内容，反对当时文坛上那种无病呻吟，片面追求形式的文风。他说：“凡文以意为主，以气为辅，以辞采章句为之兵卫。……意全胜者，辞愈朴而文愈高；意不胜者，辞愈华而文愈鄙。”(《答庄充书》)他的作品可以说是实践了自己的文学主张。
杜牧的诗歌在晚唐极负盛名。他写的许多诗，有的愤慨于朝政的昏乱和统治者荒淫误国；有的斥责朝中大官僚和边地将帅庸懦苟安，使边地人民遭受蹂躏；有的批判藩镇拥兵自重；有的揭露最高统治集团信奉佛教的虚妄。这些诗或取材于现实，或通过咏史的形式来表达，都具有较强的政治思想意义，反映了晚唐社会政治生活中的某些重大问题。
在艺术表现上，杜牧不务“奇丽”而追求“高绝”，形成豪健俊爽，清丽淡雅的艺术风格，在晚唐轻浮艳丽的文坛上独树一帜。杜牧擅长近体，尤以绝句最为出色。他在政治斗争中遭受打击，仕途失意时，消沉颓唐，寄情酒色，也写了一些消极颓废、绮靡秾艳的作品。
有《樊川诗集》。