一个小官员在剧院里不小心打了一个喷嚏，唾沫溅到了前排的文官身上，尽管道了歉，但他此后陷入精神苦恼，最后竟然在忧郁和恐惧中死去。
一个美好的傍晚，庶务官伊凡·德米泰瑞奇·切尔维亚科夫拿着望远镜坐在剧院第二排的座椅上，心情愉快地观看着轻歌剧《科纳维尔之钟》，越看越觉得幸福。可是突然之间——这个“可是突然之间”在小说里是很常见的，作者也没有说错，因为生活中的确会有许多出人意料的事发生。可是突然之间，他不禁皱起脸、翻着眼，屏住了呼吸……于是他放下望远镜，低下头就——阿嚏！！他打了一个喷嚏，你们都看清楚了啊。无论在任何地方，打喷嚏都是不犯法的。不管你是庄稼汉、警察局局长，还是三品文官，都难免会打喷嚏。切尔维亚科夫自然也不例外，他打完喷嚏之后，不慌不忙地掏出小手绢擦了擦脸，然后有礼貌地看了看四周，希望他刚才打喷嚏没有影响到别人。不看不当紧，这一看他不由得慌张起来，因为他发现坐在他前面的一个小老头正一边嘟哝着什么，一边拿着手套在用力地擦他的光头和脖子。这个小老头不是别人，正是交通部的文职将军珀瑞茨扎罗夫，切尔维亚科夫认识他。
“我的唾沫溅到他身上了！”切尔维亚科夫心想，“他虽然不是我的上司，而且跟我不在同一部门，可我还是应该向他赔不是。”
于是切尔维亚科夫就清了清嗓子，把上身凑到文职将军的耳朵旁边，小声说：“将军，实在非常抱歉，我的唾沫溅到您身上了……我不是有意的……”
“不打紧，不打紧……”
“请您看在上帝的份上，宽恕我吧，我确实……我确实不是有意的……”
“唉，您请坐好！我要听戏！”
切尔维亚科夫心里很慌乱，只好傻笑着朝舞台上望去。可是，刚才那种幸福感却奇怪地消失了，他只觉得惶恐不安。幕间休息时，他在珀瑞茨扎罗夫身边徘徊了好一会儿，终于克服了内心的胆怯，嗫嚅着对珀瑞茨扎罗夫说：“将军，我的唾沫溅到您身上了……请您务必宽恕我……我不是有意的……”
“哎呀，请别再说了……刚才那件事儿我已经忘记了，您就别再提它了！”文职将军不耐烦地撇了撇嘴说。
“他并不是真的忘记了，不然他不会目露凶光。”切尔维亚科夫一边想一边怀疑地看着文职将军，“他不想跟我说话，这表明他非常生气。我应该再次向他表明我并不是有意的，并说这不是我能控制的，否则的话，他就会以为我是有意啐他的。也许他现在并不会这么想，可是以后呢？以后谁能保证他不这么想呢？！”
回到家之后，切尔维亚科夫就把自己在剧院失态的事告诉了妻子，不过他的妻子好像并不像他那样重视这件事。刚开始时，她确实也被吓住了，可是当她听说珀瑞茨扎罗夫跟她丈夫不在同一部门时，她也就放心了。
“不过，你最好还是亲自去向他赔礼道歉比较好，”她说，“否则的话，他会认为你的举止不庄重！”
“我也是这么认为的呀！所以我当场就向他道歉了，可是我总觉得他的反应有些奇怪……他一句中听的话都没有说，当时又在剧院里，所以我也不方便跟他详谈。”
第二天，切尔维亚科夫穿上新制服，还把头发理了理，然后就去拜访珀瑞茨扎罗夫了，他要向珀瑞茨扎罗夫解释清楚。文职将军的接待室里有很多人，这些人正围着文职将军，请求他帮忙做各种事情。文职将军问过几个人的请求之后，抬起了头，目光在切尔维亚科夫脸上停留了一会儿。
“将军，您还记得昨天在安乐之邦剧场里发生的事吗？”庶务官汇报说，“我打了一个喷嚏，没想到唾沫星子溅了您一身……请您务必宽……”
“简直是胡闹……这算什么事儿呀！”将军说完，把头扭向了另一位请求他帮忙的人，“我能为您做些什么？”
“他不愿意跟我说话！”切尔维亚科夫满脸发白地想，“看样子他确实在生我的气……我不能就这么算了……我得好好跟他解释一番……”
文职将军接待完最后一个请求他帮忙的人，然后向内室走去。切尔维亚科夫立刻跟上他，在他身后嗫嚅着说：“将军！如果我斗胆打搅了您，那么务必请您原谅，我自己也很懊悔……我只是想让您知道我确实不是有意的！”
文职将军哭丧着脸，对切尔维亚科夫摆了摆手，然后说：“先生，您简直是在胡闹！”接着，文职将军就走进内室，并随手关上了内室的门。
“这怎么是胡闹呢？”切尔维亚科夫心想，“我根本没有胡闹！将军怎么这么不明白事理呢？既然他这么爱摆架子，那么我也就没必要再向他赔不是了，去他的吧！我再也不会亲自来给他赔不是了，真的不来了！给他写封信就足够了！”
切尔维亚科夫一边这样想着，一边走回了家。他原本想回到家就给将军写信的，可是想来想去也不知道该如何写才好，最终也没有动笔，只好决定第二天再当面向将军解释清楚。
“将军，我昨天已经打搅过您了，”他看着将军疑问的目光，嗫嚅着说，“您说我在胡闹，其实并不是这样的，我是专门来给您赔不是的，因为我打喷嚏时把唾沫溅到您身上了……我绝对没有胡闹，再说了，我也不敢跟您胡闹呀。如果我是在胡闹的话，就表示我对将军……对将军您不够尊重……”
“快滚！！”文职将军浑身颤抖地大叫起来，他的脸气得发青。
“您说什么？”切尔维亚科夫小声地问，他被将军的样子吓住了。
“快滚！！”将军又大叫了一声，同时跺了跺脚。
切尔维亚科夫感到肚子里好像有东西在往下掉。他对周围的一切既不看也不听，一步步退到门口，然后步履维艰地走在大街上……他回到家里之后，连制服都没脱就躺到了长沙发上，就这样……死在了长沙发上。