得时无怠，时不再来；天予不取，反为之灾。（春秋·范蠡）
周敬王二十六年（前494）吴国和越国在夫椒大战，越国战败。越王勾践带领五千残兵卒逃入会稽山。正当勾践穷途末路之际，范蠡投奔了他。范蠡向勾践说出“越必兴、吴必败”的断言，并劝勾践到吴国去侍奉吴王夫差，等待转机。在被拜为上大夫后，范蠡陪同勾践夫妇到吴国为奴三年。在此后二十余年，范蠡尽心辅佐勾践，制订灭吴计划，最终成就了越王的霸业，被尊为上将军。
就在勾践灭吴后不久，范蠡对勾践说：“我听说主忧臣劳、主辱臣死。当年大王受辱于会稽，我之所以没死，只是为了今日。现在是该我为会稽之辱死的时候了。”勾践说：“我准备把越国分一部分给你来酬答你的功劳；你如果不服从，我就杀了你。”
范蠡太了解勾践了，他知道勾践可以共患难却不能共富贵，是该急流勇退的时候了。他暗自叹息道：“我从计然那里学到的本领，已经让越国富强了，我再用于我自己的家吧。”于是在一个深夜，范蠡携带金银细软，带领家属和门徒，驾一叶扁舟离开了越国。
范蠡带领家眷辗转来到齐国，他想到了和他一起辅佐勾践灭吴的好友文种，于是他给文种写了一封信，劝他离开越国：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人，长颈鸟喙，可与共患难，不可与共富贵，你为何还不离去？”文种不信。
不久勾践听信谗言，赐剑命文种自杀，文种含恨离世。
范蠡来到齐国，改名换姓，自称鸱夷子皮，在海边建造房屋，置办田地，开始了新的生活。范蠡安顿下来后，务农经商，事必躬亲，在短短几年时间里就积累了数千万的家产。
尽管范蠡很低调，但他还是引起了齐国人的注意。齐王把他请进国都临淄，拜为相国主持政务。范蠡常常感叹：“做官达到公卿、将相，治理家业能达到千金，这些都是老百姓能做到的极限了。长久地被人推崇，终究不是什么好事啊！”
于是在齐国做了三年相国后，范蠡再次急流勇退。他向齐王归还了相印，把家里所有的钱财都分给亲友和乡邻，只带了些值钱的珠宝，带着家人悄悄离开了齐都。
这一次范蠡来到了陶（今山东定陶西北）。范蠡认为陶居于天下的中心，交通便利，此地西、北有三晋（赵、魏、韩），东有齐国，南有越、吴、楚，正是经商的绝佳之所。于是范蠡在陶定居下来，自号陶朱公，操计然之术以治产，种田地、养牲畜、做生意，没过多久就又积累了万千家产。因为范蠡仗义疏财，乐善好施，当地的百姓就尊称他为财神爷。
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范蠡（生卒年不详），春秋末期越国大夫，著名的政治家、军事家和实业家。字少伯，楚国宛（今河南南阳）人。被后人尊称为“商圣”。他出身贫贱，但博学多才，辅佐勾践兴越国，灭吴国，功成名就之后急流勇退，经商成巨富，自号陶朱公。后世常用“陶朱公”代指富商。