北方有佳人
李延年
北方有佳人，
绝世而独立；
一顾倾人城，
再顾倾人国；
宁不知倾城与倾国，
佳人难再得。
汉武帝爱过四个女性：一个是两小无猜的陈阿娇，却被他贬到冷宫幽怨而死；一个是贤良慧美的卫子夫，却被他收了皇后御玺自杀而不得善终；一个是娇俏玲珑钩弋夫人，却被他无缘无故地赐死；惟有一人，不但幸免这位帝王的凶狠、残暴之手，反而让这位帝王频频再现他的男儿柔情，对她深情似海，终身难忘。到底是怎样的一个奇异女性拿捏着这位帝王的柔肠寸胆呢？
北方佳人
汉朝建国初期，朝廷将相多是布衣出身的人，而后妃也多出身微贱。比如，周勃是吹鼓手；韩信贫穷如洗，甚至靠洗衣的老太太施舍；樊哙是屠狗辈；灌婴是贩缯者；娄敬也是挽车的人；其他如陈平、王陵等都是市井小民。汉高祖的薄姬出身微贱；汉景帝的王夫人是再嫁夫人；汉武帝的卫皇后原本是一个歌女；李妍更是出身娼门。
李妍生得云鬓花颜，婀娜多姿，楚楚动人，尤其精通音律，擅长歌舞，却不幸沦落风尘，不知伺候过多少王孙公子。
李妍的哥哥李延年，能作曲，能填词，也能编舞，算是一个天生的艺术人才，当时李延年是汉宫内廷音律侍奉，担当替汉武帝消愁解闷的角色。李妍入侍汉武帝，就是她这位哥哥李延年撮合的。
汉武帝一方面热衷于富国强兵，开疆辟土；一方面也醉心于丝竹管弦，声色犬马。有一天汉武帝罢朝回到内宫，李延年率领一班乐师和舞姬，为皇上唱新歌，献新舞，歌声抑扬顿挫，悦耳动听，只听唱到：
北方有佳人，
绝世而独立；
一顾倾人城，
再顾倾人国；
宁不知倾城与倾国，
佳人难再得。
汉代初元，政治、经济、文化等中心全在黄河流域，所谓“杏花春雨江南”，那是晋代以后的事了，因此当时的绝代佳人，大都在北方一带，所以诗中唱道“北方有佳人”。李延年所谱新曲最初只是一种寄情遣兴之作，不料汉武帝却认起真来，听完后慨然长叹道：“世间果真有如此美貌的佳人吗？”
李延年一听，很快地想到他的妹妹李妍，感到机遇来了，于是和颜悦色地奏称：“妹妹正值芳龄，国色天香，真的有倾城倾国之貌。皇上何不御览一下！”
汉武帝听罢眼睛一亮，十分好奇地说：“立即召她入宫来见。”
李妍被接到汉宫内苑。妓女出身的李妍，在风韵、举止、言行等方面，与那些来自闺秀的后宫嫔妃相比，更加自然、奔放、热烈、主动，给汉武帝一种全新的感觉，使得汉武帝漾起强烈的怜爱之心，欲望之情。李妍的歌声悠扬婉转，舞姿翩翩欲飞，更激起汉武帝的蓬勃意兴。等到揽怀在抱，李妍把一切蛊媚手段一齐施展，英勇的大汉皇帝哪里见过这样的阵势，一下子便如坠五里雾中，神魂颠倒，于是，温柔乡里，好梦连床，以至于罢朝三天，马上册封李妍为夫人。
传说李妍很有对付男人的手段，很能把握男人的心思，她对汉武帝欲擒故纵，若即若离，让这个习惯了女人投怀送抱的皇上很觉不一般，总是想着她，对她宠得不得了。
一天，武帝去李妍宫中，忽然觉得头痒，于是用李妍的玉簪搔头，这件事传到后宫，人人想学李妍的样子，头上都插了玉簪，一时长安玉价倍增，“玉搔头”一说，从此而来。
谋略病中
一年以后李妍生下一子，被封为昌邑王。李妍原就身体羸弱，更因为产后经血失调，从此卧病在床，日渐憔悴。色衰就意味着失宠，然而李妍却心机活泼，她心想，绝不能让汉武帝讨厌她、疏远她，最后抛弃她。
于是，李妍在病中对汉武帝说：“陛下朝政荒废已久，趁贱妾卧病期间，务必专心国事，贱妾也好安心养病，暂时不必见面。”其实，她是不愿汉武帝看到她的病态。
汉武帝采纳了李妍的意见。但是，十天半个月过后，汉武帝实在忍不住思念之情，特来到李妍寝宫探视病况。李妍听到皇帝驾到，因为身子还未痊愈，连忙用锦被蒙住头脸，汉武帝惊问：“何以不愿见朕？”
李妍在锦被中泣不成声地答道：“身为妇人，容貌不修，装饰不整，不足以见君父，如今久病未愈，蓬头垢面，实在不敢与陛下见面。”虽然疾病缠身，但是她依然带着一种难以言表的柔情，使汉武帝不禁动情。
汉武帝坚持想看一看，李妍却始终不肯露出脸来，即使汉武帝以赏赐黄金及封赠李妍兄弟官爵作为交换条件，李妍仍执意不肯，只是在锦被中呜呜咽咽地说：“倘若妾一病不起，我们的孩子以及我的兄弟，希望陛下多加照应。”这话让汉武帝听起来心动情动。
汉武帝怅然若失，心痛如绞，再请李妍一露芳颜，但是李妍却凄切地大哭起来，转身向里面，以难言的隐痛谢绝了皇帝的要求。
汉武帝有生以来想取就取，想夺就夺，哪里承受过这样的冷落待遇，自然感到有些愤怒与无奈，随即站起身来，拂袖而去。汉武帝离开后，宫女们围拢上来，都说如此对待皇上，怕要大祸临头。
李妍掀开锦被，对宫女说：“凡是以容貌取悦于人，色衰则爱弛；倘以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象，都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗？”
宫女们半信半疑，然而以后的情形果然不出李妍所料，她确实是有心机与谋略！
李妍死后，汉武帝伤心欲绝，以皇后之礼厚葬，并亲自让画工绘制他印象中的李妍形象，悬挂在甘泉宫里，旦夕徘徊瞻顾，低徊嗟叹。由于对李妍钟爱有加，汉武帝将李延年提升为协律都尉，对其弟李广利更是关爱，封为贰师将军。
另类思念
李妍死后，汉武帝茶不进、水不饮、饭不吃，万分思念，听说山东有一位名叫少翁的方士，能够召神唤魂，特命人千里迢迢地把他接进宫来设坛作法，希望能够再见李妍一面。
方士在宫中折腾了三天三夜，灯烛辉煌，歌声喧天，到了第三天午夜时分，正值月圆，汉武帝坐在纱帐重帷中，忽然灯烛尽灭，浮云掩月，一片朦胧中，遥见另一纱帐中，隐约有一美人，端坐床上，手挽秀发，模样神态与汉武帝魂牵梦索的李妍一般无二，汉武帝急呼：“夫人！你想得我好苦！”连忙趋前审视，可惜芳踪已沓。
纵使这样一种虚无飘渺相见，也让汉武帝深恋不已，作诗为纪念：“是耶，非耶，立而望之，偏何姗姗其来迟？”“姗姗来迟”成语就出自于此。
《拾遗记》则说，汉武帝找的方士名叫董仲君。董仲君花了十年功夫，才在海外找到能够让魂魄依附的奇石，刻成李妍的模样放在轻纱帷幕之中，果然恍若李妍再世。武帝非常高兴，想要走近“李妍”身边，董仲君却说那石头上有奇毒，何况魂魄并非活人，因此只能远看不能靠近，汉武帝大失所望又相思难耐，随后便修筑了梦灵台，用来祭祀李妍。
民间更有这样的说法，说武帝上了方士的大当，他隔着纱帐所看到的“魂魄”，与李妍没有关系，只不过是少翁等人表演的一场皮影戏而已。
无论世人怎么说，汉武帝对李妍却一往情深，即使在训练海军时也为李妍作悼歌，并教宫女歌唱：
罗袂兮无声，
玉墀兮尘生。
虚房冷而寂寞，
落叶依于重扃。
望美丽之女兮，
安得感余心之未宁！
汉武帝思念李妍的心思无法排遣，又作赋，来倾诉，其辞曰：
美连娟以修嫮兮，命樔绝而不长。饰新宫以延贮兮，泯不归乎故乡。
惨郁郁其芜秽兮，隐处幽而怀伤。释舆马于山椒兮，奄修夜之不阳。
托沉阴以圹久兮，惜蕃华之未央。念穷极之不还兮，惟幼眇之相羊。
秋气惨惨以凄泪兮，桂枝落而销亡，神茕茕以遥思兮，精浮游而出。
托沈阴以圹久兮，惜蕃华之未央，念穷极之不还兮，惟幼眇之相羊。
函菱荴以俟风兮，芳杂袭以弥章，的容与以猗靡兮，缥飘姚虖愈庄。
燕淫衍而抚楹兮，连流视而娥扬，既激感而心逐兮，包红颜而弗明。
欢接狎以离别兮，宵寤梦之芒芒，忽迁化而不反兮，魄放逸以飞扬。
何灵魂之纷纷兮，哀裴回以踌躇，势路日以远兮，遂荒忽而辞去。
超兮西征，屑兮不见。浸淫敞恍，寂兮无音，思若流波，怛兮在心。
汉武帝死后，托孤大臣霍光，请求继位的汉昭帝追封李妍为皇后，并将其衣物与汉武帝合葬，以慰藉其相思之情。
品读：佳人佳才
爱情是人类所有共性之一，上至帝王将相，下至贩夫走卒，无一例外。然而，封建帝王与后妃之间，不用说爱情，连一般的感情也微薄如纸。汉武帝先从4岁那年对阿娇的誓言“若得阿娇为妇，愿筑金屋以藏之”，最后却是长门废后，作为帝王，汉武帝对女性所体现的宠爱，所给予的权力，都和他统治的天下息息相关。
汉武帝可以让一个只是婢女出身的卫子夫取代骄傲的陈阿娇皇后位置，只是因为陈阿娇不能继嗣；当卫子夫生的儿子威胁到他的皇权后，汉武帝就逼卫子夫自尽，铲除与卫家相关的势力；为阻止皇帝年幼，母后当权的事情发生，他赐死刘弗陵生母赵钩弋，防止后宫干政。可以说作汉武帝的妻妾几乎没有一个有好的归宿。然而，在这位无情无义的帝王心中却永远记得一位女性——李妍。
古罗马哲学家埃辟克拉斯曾说：“人生不过是一座大戏台。”爱情也像玩偶般地逢场作戏。舞妓出身的李妍不仅深知爱情如戏，真假难辨，更知她以色获得的帝王之爱的短暂和危险，所以在她病至岌岌时，以自己的心机和口才赢得了汉武帝的爱怜，也让自己成汉武帝惟一不动杀心的皇后。
看李妍在病中的几次言语，当她拒不见汉武帝遭到责问时，她在锦被中泣不成声地答道：“身为妇人，容貌不修，装饰不整，不足以见君父，如今久病未愈，蓬头垢面，实在不敢与陛下见面。”不怨自己重病，只恨自己容貌不整之礼，这样的柔情，汉武帝那里还会动怒。在汉武帝转怒为柔情时，她又趁机说：“倘若妾一病不起，我们的孩子以及我的兄弟，希望陛下多加照应。”这是一个长远的计策，面对权力时，不要说亲情，就是自己也会成为死鬼，此时托身后的请求比寻欢时的言语更有效。
面对宫女的疑问，她说出了让后宫女性都应该记住的话：“凡是以容貌取悦于人，色衰则爱弛；倘以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象，都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗？”
李妍在汉武帝眼中是绝色佳人，在现代人眼里，她是一个最好的演讲家，以自己的口才安命，安身后人。也是一个女谋略家，她知男人的心思，知色衰爱弛，爱弛也就没有恩情，无情无义的事，帝王常做，不料那一天，自己以及自己的亲人就会死在帝王的屠刀之下，李妍以被掩面，拒见汉武帝，不仅体现了一个女性的勇敢，也体现了她的心智，仅此一手就让自己避开了惨死之路。