1944年，第二次世界大战进入最后的决战阶段。日军的战争资源基本上已经消耗殆尽，海军和空军已经没有和盟军作战的实力了。这年秋，尼米兹将军率领太平洋舰队向西横行，麦克阿瑟将军率领西南太平洋部队猛攻，两支美国劲旅成钳形攻势，似猛虎下山，迅速逼近日军占领的太平洋战略要地——菲律宾。日本必须破釜沉舟，决一死战。他们于是制定了一套“胜利”计划——美国舰队一旦侵入日本的内圈据点，残存的日本海军就倾巢而出，誓死迎击。
日军在决定这个计划以前，曾经制定了4个方案。但经过仔细的考虑，最终选定了第二方案，即打算用7/10的力量进行决战，在重挫盟军作战意志以后争取停战或讲和。实际上，只不过是垂死挣扎罢了。
日本参谋本部于1944年7月21日决定了下述基本方针：
第一，加强菲律宾、中国台湾、南西各岛、本土、千岛群岛海洋一线的防卫。
第二，上述地域不论何处遭受敌军进攻，随即集结陆海空军战力迎击。
第三，在入侵中国方面，按预定计划完成湘桂作战，用大陆交通补充海上交通不足。
第四，尽力用沿岸航路保证海上交通。
鉴于美军下一步的攻击目标可能是菲律宾、中国台湾、本土及东北方向的千岛、库页岛、北海道，所以把菲律宾方面的战事命名为捷一号作战；中国台湾方面命名为捷二号作战；本土方面命名为捷三号作战；东北方面命名为捷四号作战。命令捷一号捷二号应在8月末做好准备，捷三号捷四号应在10月末做好决战准备。
“捷一号作战”计划主要有海陆两方面内容。在陆军方面，由绰号为“马来之虎”的山下奉文陆军大将出任司令官。在海军方面，预计参加菲律宾决战的有3支日本舰队，一是小泽治三郎海军中将指挥的第3舰队，拥有轻重型航空母舰4艘及其他各型舰只20余艘。在“捷一号作战”中，小泽舰队的主要任务是充当诱饵，以全军覆没的悲怆之举，引诱急躁的哈尔西海军中将离开要保卫的登陆部队和船只，为栗田的主力舰队创造战机。
栗田健南海军中将的第２舰队在这一大赌博中唱主角。它拥有7艘战列舰和各型舰只40余艘，迫使命是，一旦哈尔西中计上当，便趁虚直插美军登陆滩头，全力扫荡美登陆船只和部队。
第3支舰队是志摩清英海军中将的第5舰队，由10余艘各型舰只组成，主要任务是配合栗田作战，进击莱特湾，与栗田形成钳形攻势。
空中作战掩护兵力由木西和福繁指挥的陆军第4航空队共约1000余架飞机担任。“捷一号作战”的关键部分是海上决战。
由此可以看出，日本大本营几乎是孤注一掷，将它的全部家当都推向菲律宾海域的大潮中。
■ 严阵以待
太平洋战争后期，盟军的战斗能力十分雄厚，日本已是强弩之末了。因此，在双方实力悬殊的情况下，美国参谋长联席会议已决定不再逐点进攻，而提出了直指日本国土的作战方案。尼米兹主张在菲律宾南部的棉兰老取得空军基地后，绕过菲律宾主岛吕宋岛，直取日本侵占的中国领土台湾及厦门一带，加紧海上封锁，同时空袭日本本土，置日本处于绝对被动之中。然而麦克阿瑟陆军上将不同意这个作战计划。他主张在莱特岛首先登陆，拦腰斩断菲律宾防守线，建立航空兵和后勤基地，然后进攻吕宋岛，切断日本本土与南洋之间的海上交通线。
为此，7月7日，罗斯福总统亲自来到夏威夷，讨论今后的作战方针。当天晚上，罗斯福、麦克阿瑟和尼米兹在总统下榻的地方吃过饭后，一起来到挂着大幅太平洋海图的总统临时期居室里。罗斯福总统坐着轮椅来到大海图旁，用竹棍指着菲律宾南部的棉兰老岛问麦克阿瑟：“道格拉斯，我们从这里再往哪里去呢？”“总统先生，先取莱特湾，然后再到吕宋岛。”麦克阿瑟坚定地说。
莱特岛位于吕宋岛的东南和棉兰老岛的北面，扼菲律宾中部的苏里高海峡的要冲。它就像一个楔子插在萨马岛和棉兰老岛之间，形态像颗臼牙，牙根指向棉兰老岛。其东海岸沿莱特湾是一片长35的肥沃平原，海岸空旷，没有暗礁，是理想的登陆作战地点。
可是，尼米兹却主张绕过防范严密的菲律宾，直取日军侵占的中国台湾，堵住并切断日本通往南太平洋的战略补给线。然后，以此为跳板，空袭日本本土，加紧海上封锁，置日本于死地。
就这样，讨论一直持续到深夜，并在第二天早晨继续进行。后来，经过罗斯福总统的大力协调，尼米兹海军上将表示同意与麦克阿瑟合作。于是，太平洋上这两个巨大的“车轮”汇合在一起，开始按作战计划向菲律宾进军。
另外，当时还决定，莱特岛登陆作战时间为12月20日，由麦克阿瑟负责，太平洋舰队提供海空支援。具体参加支援的海军部队为第3、第7舰队，共有各型舰只760余艘，空中掩护和作战支援由陆军第5、第13航空队以及航空母舰舰载机共计飞机2000余架承担。
就这样，莱特湾海空战的帷幕即将拉开。
■ 中了圈套
10月20日，晴天一声霹雳，麦克阿瑟将军指挥的美两栖部队在哈尔西第３舰队支援下，顺利地登上莱特岛。
然而，就在美军登陆莱特岛的前两天，日本人碰巧截获了美军一份电报，这份电报正好为日军提供了所需要参考的重要情报，于是日本海军司令丰田下令实施“捷一号作战”，从而酿成了第二次世界大战中最后一次，也是规模最大的一次海战。
1944年10月17日，美军先头部队首先攻占了菲律宾东部莱特湾。为了支援、掩护后续主力部队登陆，美军把中太平洋战区的第三舰队和西南太平洋战区的第七舰队全部集中到了菲律宾东部海域，总兵力达12艘航空母舰，18艘护航航空母舰，12艘战列舰，20艘巡洋舰和104艘驱逐舰，仅舰载飞机就有1280余架。美军自恃兵力雄厚，根本没有考虑对参战兵力实施集中统一的指挥，也没有建立统一的指挥部，第三舰队和第七舰队仍分属中太平洋战区和西南太平洋战区统辖。
美军先头部队在莱特湾小岛登陆后，日军大本营针对美军选择莱特湾作为登陆点，对各舰队的任务进行了具体详细的规定：小泽舰队南下，在吕宋以北海面充当诱饵，引诱美舰队远离登陆部队和舰只，为主力舰队制造战机；栗田舰队主力北上，取道圣贝纳迪诺海峡，一旦美主力舰队离开莱特湾，便趁机长驱直入美军登陆滩头，扫荡美登陆舰只和部队；志摩的第五舰队也南下助战，取道苏里高海峡，与栗田舰队形成钳形攻击，直取莱特湾。10月下旬，日本各支舰队按照计划同时向莱特湾进发。
10月22日晨8时，栗田健南海军中将率由“大和”号、“武藏”号在内的5艘巨型战列舰组成的中央舰队向莱特湾北部挺进；22日下午3时，志摩清英海军中将率由10余艘舰只组成的南方舰队驶离普罗乃港，取道苏里高海峡，从南路进击莱特湾；小泽治三郎海军中将率仅存的4艘航空母舰，也于22日上午10时22分开始向莱特湾东北的吕宋岛附近海域大摇大摆地开进。
日军的计划是，首先由小泽的航空母舰舰队将担任空中掩护的哈尔西海军中将的第３舰队诱出莱特湾，使其舰载机无法发挥作用。然后，栗田和志摩两支舰队成钳形夹击攻势，趁美军为莱特岛运送增援部队和补给时，一举将其摧毁。
10月22日夜，美军“飞鱼”号侦察潜艇发现了栗田舰队，并且马上向哈尔西作了报告。随后哈尔西指示，“飞鱼”号呼唤同伴“绦鱼”号，一同尾随栗田舰队，并伺机攻占。
23日凌晨，他撞上美海军的鲦鱼号和飞鱼号两艘潜艇。美军第一次齐射就有4枚鱼雷命中栗田的旗舰爱宕号，中将阁下不得不在温暖的海水中泅水逃生。当他被一艘驱逐舰打捞起来时，他看到摩耶号已经爆炸沉没。出征还不到20个小时，栗田的10艘重巡洋舰就已经2沉1伤，只有7艘还有作战能力。
愤怒的日军开始攻击美军潜艇，美军“飞鱼”号潜艇在躲避中不小心触礁沉没。离莱特湾还有2天航程，日军不敢恋战，只好鸣锣收兵，调整队形继续前进。
23日的白天，栗田转移到大和号上，这艘世界上最强大的炮舰无疑有助于他稳定情绪，他掌握了局势。总的来说，他庞大的舰队并没有多大损失，大和和武藏两艘超级战列舰依然完好。而且夜幕将临，美军的飞机也暂时无法攻击他。
哈尔西虽然从美军“飞鱼”号22日夜发回的电报中得知，有一支大的日军舰艇编队。但是直到23日早晨也没有发现。于是，他将第38特混舰队展开在圣贝纳迪诺海峡东部并命令各大队开始搜索日军舰队。上午9时左右，特混大队的一架侦察机发现了正要进入锡布延海的栗田舰队。10点38分，美军第一攻击波12架SBD“无畏”式俯冲轰炸机和18架TBD“掠夺者”式鱼雷攻击机。栗田舰队上空没有一架飞机阻拦，只好靠舰上强大的防空火力来应付了。这使得海战刚一开始，就有8架美机被击毁，但美机的重点指向“武藏”号战列舰。
“武藏”号是“大和”型巨型战列舰，1937年动工，1942年底才下水。它的舰长263米，宽39米，满载排水量为72000多吨，全舰大小火炮共计152门。该舰重铠厚甲，装甲厚达410毫米，与“大和”号一起，被称为“永不沉没的战列舰”。
面对来势汹汹的美机，“武藏”号上的152门大小火炮一起开火，在巨舰上空织成了一张密集的弹网，但仍不能阻挡美鱼雷机的攻击。不一会儿，就有3颗鱼雷和3３枚炸弹击中了“武藏”号右舷。
12点整，36架TBD“掠夺者”式鱼雷攻击机和24架TB“复仇者”式鱼雷攻击机，在18架“恶妇”式战斗机的掩护下，对栗田舰队进行了第２次空袭。只见在纷纷坠落的炸弹中，又有3枚重磅炸弹和2条鱼雷击中了“武藏”号，其中1枚穿透了两层甲板后爆炸，造成巨大破坏。
12点22分，第3攻击波的42架飞机又蜂拥而至，“武藏”号战列舰再遭劫难，又有3条ＭＫ－13型新式鱼雷击中“武藏”号右舷，剧烈的爆炸几乎把右舷的外装甲全部撕裂，此后命中同一部位的4枚重磅炸弹使海水大量涌入，舰首开始下沉。
14时22分，60架美机又发起了第4次攻击，“武藏”号战列舰又被击中，在命中8枚炸弹后，这艘巨舰的上层建筑全部被破坏，舰首继续下沉。
15时左右，近100架美机又前来光临栗田中将的舰队。美“企业”号航空母舰上的飞行大队长史密斯海军中校，带着12架SBD“无畏”式俯冲轰炸机直扑“武藏”号，接着10架TBD“掠夺者”式鱼雷攻击机又呼啸而来，顷刻间就有12枚重磅炸弹和11条ＭＫ－13型鱼雷命中“武藏”号。15时55分，“武藏”号沉入海底。
为暂时避开美军的攻击，栗田中将赶紧下令：“紧急撤退！”实际上是给了哈尔西一个假象。16时22分，哈尔西得知日舰队撤退，便判断日本人损失惨重，正在落荒而逃，因而也就没有进行正准备实施的第6次空袭。但哈尔西也心生狐疑，日本人的航空母舰究竟在哪儿？
同样心急如焚的还有小泽。他得知栗田舰队遭到美机猛攻后，赶紧一再发出明码电报，希望能够尽快引开美军对栗田的攻击。但是，哈尔西却没有注意到这些。最后，小泽也只好豁出去了，主动发起攻击。
10月24日下午15时，小泽几乎出动了全部作战飞机，向美军第3舰队的一支轻型航空母舰特混舰队大模大样地袭来。
在第一攻击波中，小泽出动了60余架飞机抵达美舰队上空。但这支轻型特混舰队仅从“埃塞克斯”号上起飞了7架“恶妇”式战斗机迎战。千万不要小瞧这7架战斗机，在半小时的空战中，戴维·麦克坎贝海军中校和他的僚机罗伊·拉辛格上尉击落了15架日机，麦克坎贝独自击落9架，创造了太平洋战争中一次战斗单机击落敌机的最高纪录。
第二攻击波的80架飞机为了取得战果，集中全力攻击了“普林斯顿”号轻型航空母舰，这艘舰上仅有的8架战斗机全部升空。但是，美军飞行员凭借飞行技能和机载武器火力的优势，一下子就击落20架日机。舰载高射炮密集的防空火力也击落10架日机。尽管美军英勇的作战，但是这艘航空母舰还是被从不太引人注意的云层里钻出的8架轰炸机击中，3枚重磅炸弹落在了这艘巨舰的飞行甲板上，恰好有一枚穿透甲板钻进机库爆炸，并引爆了机库内6架已挂上鱼雷的TB“复仇者”式鱼雷攻击机，顿时就燃起了冲天的大火。不一会儿，又一声“轰隆隆”的巨响，“普林斯顿”号尾部的鱼雷库被大火引爆，顷刻间，这艘航母就沉入大海。
17时整，哈尔西得到了日舰载机袭击“埃塞克斯”号的消息后，立即率庞大的特混舰队高速北上。17时50分，他电告金凯德：“栗田舰队业已受创西撤，我正率三支舰群北上，以起能于25日拂晓袭击敌军航空母舰。”就这样，哈尔西这支“猛虎”终于离开了他应该保护的登陆部队，被日本人调离下“山”了。一心想着攻击日本航空母舰的他，此时根本不知道日本航空母舰已成了纸老虎，也因此中了日军的圈套。
■ 苏里高海战
志摩舰队于24日黎明从哥伦湾出发，由苏禄海南下，与西村舰队在棉兰老海会师，由于南路舰队和中路舰队严守无线电静默，西村无法与栗田和志摩协调他们的步骤。24日傍晚，他们经过棉兰老海向莱特湾挺进。西村舰队领头，志摩舰队在后，相距约60海里。他们刚刚开过帕纳翁岛就闯进了美国第七舰队为他们设置的圈套。杰西·奥尔登多夫少将的六艘战列舰（从西向东，分别是宾夕法尼亚号、加利福尼亚号、田纳西号、密西西比号、马里兰号、西弗吉尼亚号）、八艘巡洋舰（从西向东，分别是：什罗普郡、博伊西、菲尼克斯（以上3艘编成右翼巡洋舰群，面向南方）；哥伦比亚、丹佛、明尼阿波利斯、波特兰、路易斯维尔号，以上5艘编成左翼巡洋舰群）、29艘驱逐舰和39艘鱼雷艇已经严阵以待。志摩舰队还在苏禄海航行时，美军第5航空队的侦察机就发现了它，后又跟踪发现了西村舰队。
24日23时，美军的鱼雷艇开始袭击进入攻击区的西村舰队。但无一命中，美军鱼雷艇PT—493触礁沉没，但为第七舰队提供了大量情报。25日凌晨2时，美军鱼雷艇部队放弃了攻击，撤出战斗。