我现在要给大家讲的这个案件发生在许多年前，尽管如此，说起它来我仍有些心悸。在很长一段时间里，哪怕是很慎重、很有分寸地说出事件相关事实，也是完全不可能的。现在，事件的主人公已不受人间法律的制约了，所以才能够有保留地讲述，而不致于损害任何人的名声。这件事是我一生中所遇到的最怪异的案件。如果我省略掉日期或其他一些能够追溯到事情真相的情节，还望读者见谅。
那是个严冬的傍晚，我俩外出散步，回到家时大概有六点钟了。他把灯打开，看到桌子上放了张名片。看后冷哼一声，随手把它扔进废纸箱中。我捡起来，看到上面写着：
查尔斯·奥古斯塔斯·米尔沃顿，汉普斯特区阿倍尔多塔代理人
我问：“他是谁呀！”
“在伦敦最坏的一个人便是他。”福尔摩斯答道。他随即坐下，又把腿伸到壁炉前。
“名片背后写了什么？”
我翻过背面看到：“六点钟来访，CAM”
“哼，他果真要来。华生，如果在动物园里你站在毒蛇的面前时，看着它弯曲爬行和那恐怖的眼，更可怕的是那张让人厌恶的扁脸，你绝对会用尽全力躲避它。这就是我对那个人的感觉。我与许多杀人犯打过交道，简直没有比他更坏的人了。但没办法，我必须和他有事务上的来往，他来这儿的确是我约的。”
“他到底怎么样呀？”
“华生，别急，我慢慢跟你讲。他可算诈骗犯里顶呱呱的人物了。上帝给了他许多次机会，尤其是那些名声和隐私受到这个人控制的女人更是没办法，只能帮助他。他是一个笑里藏刀的人，有着一颗铁石般的心肠。他向那些可怜的女人勒索，直到抽干她们的血为止。这个家伙有超凡的能力，要是在体面的行业中，会更好地发迹的。他的方法是：让所有的人都知道，他是甘愿付出高价去收买那些有钱有势人的信件的。他不光从那些不可靠的男女仆人那里得到他想要的东西，还从上流社会中的流氓手中取得一些信息，这种人经常欺骗那些轻信他的女人的感情和信任。他出手很大方，我曾听说他只为一张有两行字的纸条就给了一个佣人七百镑，结果把那个贵族家庭给毁了。好像所有的事情都能传到米尔沃顿的耳朵里。这个城市中的许多人只要一听到这个名字，就会无一例外地呆坐在原地，谁也不知道哪一天他会找到自己头上。由于他既有钱又有手腕，简直没有他办不到的事。他可以留着一张牌好几年，等到能赢得最大赌注时才打出去。我说过，他是这个城市里最坏的一个人了，就连一个拿老婆出气的暴徒都不能和他相提并论。为了往自己已经满满的钱袋里继续塞钱，他可以有步骤地、从容地地折磨人们的灵魂。”
我很少听到我的朋友会带有如此强烈的情绪去评价一个人。
我说道：“那么，这个人应该得到法律的制裁。”
“在法律角度上说是这样的，不过实际上无法办到。如果控告他让他坐几个月的监狱，但等他出来后就会让自己身败名裂，这对一个女人来说没有任何好处，于是受害人无力反击。如果一个无辜的人遭到他的敲诈的话，我一定会抓捕他的，但他非常狡猾。不，我们必须想办法来打击他。”
“他为何要来这儿呢？”
“因为一位当事人把她的不幸案件交给我来处理。这个人就是贵族小姐依娃·布莱克维尔，上一季度刚刚初登社交界的最美丽的女士。再过两周她就会和德温考伯爵结婚了。这个混蛋找到了几封轻率的信，是她写给一个年轻的穷乡绅的，一点儿坏的成分都没有，但是这封信会毁了她的婚姻。如果不给他一大笔钱的话，他就会把信交给他未来的丈夫。我受托去见那个恶棍，并且尽力把价钱压低。”
这时，大街上有马蹄与车轮的声音。我向窗外望去，看见一辆双驾马车停在楼下。它装饰得富丽堂皇，车上那亮闪闪的灯光照着那对栗色骏马光滑的腰腿。仆人把门打开，一个矮小结实、穿着粗糙黑色卷毛羊皮大衣的人，从马车上下来。过了一会儿他就进了屋。
这个人大概有五十岁左右吧，大脑袋，看上去很精明，圆乎乎的大脸，皮糙肉厚，嘴角挂着那种让人见之生厌的冷笑。眼睛是灰色的，但还是比较灵巧，有点近视，戴了副金光闪闪的眼镜。脸上似乎还能找到些匹克威克英国作家狄更斯小说《匹克威克外传》的主人公，为人宽厚。先生的仁慈，一脸假笑，眼中发射出那种敏锐而又不耐烦的寒光。他的声音听起来比较温和稳重，边走边伸出那肥而小的手，口里还一直说着他第一次来没有见到我们很感遗憾。我的朋友对那位先生伸出的手毫不理会，冷冷地看着他。米尔沃顿咧嘴笑起来，耸耸肩后脱掉外套，很认真地叠好放在椅背上，然后坐下。
他用手指着我坐的地方，问道：“这位先生是谁？这样讲话可以吗？”
“华生大夫是我的好友兼同事。”
“很好，福尔摩斯先生。我这样问话，是为您的当事人考虑的，事情是很奇妙的。”
“华生大夫对这事已经很了解了。”
“那么我们就好好谈谈吧。您是依娃女士的代理人，她是否告诉您她已接受我提出的条件了呢？”
“什么条件？”
“七千英镑。”
“这个条件能够商量吗？”
“亲爱的先生，我认为讨价还价很不好。总而言之，如果十四号不付款的话，十八号就别想举行婚礼了。”
他那微笑真的令人无法忍受，脸上是一副得意洋洋的表情。
福尔摩斯想了一小会儿说道：“你觉得这事情真的不可更改吗？我了解这些信的实际内容。我的当事人依娃小姐一定会按我的建议去做的。我让她把这事原原本本地告诉她丈夫，相信会得到他的宽容大量。”
米尔沃顿嘿嘿地笑了。
他说道：“很显然，您一点儿都不了解伯爵的为人。”
从福尔摩斯迷茫的表情上看，我明白他真的是对他不了解的。
他问道：“难道这些信有很大的害处吗？”
米尔沃顿回答道：“害处很大，很大。她的信写得很招人喜爱，但我发誓，伯爵绝对不会赞同这些信的。既然你我意见不一致，真的没有讨论的必要了。这无非是一宗交易，如果你觉得把这些信交给伯爵并不违背你的当事人的利益的话，您尽可以那样去做，也许花很多钱把它们买回会显得有些傻。”他起身拿他的黑色卷毛羊皮大衣就要离开。
福尔摩斯被他气得脸如死灰。
他说道：“等一下，不必就这样快走了，这个问题非常微妙，我们应尽力避免那些不该有的流言。”
米尔沃顿又坐回了原处。
他低语说：“就像我所想的，这事你没有其他办法。”
福尔摩斯说道：“但依娃小姐并不是很有钱呀。我保证只要两千英镑便可以让她倾家荡产了，你要的钱数她真的无法支付。所以我想请你降低一下要求，按照我提的那个数交钱退信，我向你保证她真的只能搞到那么多钱了。”
米尔沃顿想笑但又忍着没笑出来。他咧开了嘴角，用他那灰色的眼睛向我们眨了眨。
他说道：“她的财产状况我很了解。但你必须知道，一个女子结婚的时候正是她亲戚朋友出力的最好时机。他们对买一件像样的礼物或许会有些犹豫。但是，我向你发誓，这一叠信能带给他们的快乐，要比伦敦的全部宴会所给的还要多。”
福尔摩斯说道：“那根本办不到。”
米尔沃顿取出一本厚厚的东西，喊道：“嗨，多么不幸呀！你看这儿！若这些女士们再不努力的话，我只能告诉她们太傻了。”他拿出一张便条，信封上印着家徽，“哎！这是，不过在明早之前我是不该把这个名字说出来的。但那时这封信一定会落到这位女士的丈夫手里，就因为她不肯拿她的钻石首饰和我交换。这真的很可惜！你是否记得贵族麦尔兹女士与中尉多尔金订婚的事吗？在结婚前两天，《晨报》就刊登出取消婚礼的消息。原因呢？说来你可能会不相信，只要她给我一千二百英镑，这事就容易解决了。难道这不可惜吗？我没有想过你也是一个不通情达理的人，会不顾你当事人的前途和名誉，在这儿谈论价钱。福尔摩斯先生，你真让我出乎预料。”
福尔摩斯说道：“我讲的这些都是实情。这笔钱她真的没法去弄。你毁掉她一生的幸福对你有什么好处呢？收下这笔我说的数量不小的钱，难道不好吗？”
“你大错特错了，福尔摩斯先生，这事要是传开了，间接地会给我带来莫大好处的，我现在手下还有八九件事已到要办理的时候了。若这些人知道我对您的当事人要价很高的话，她们会变得更加理智。您明白我的意思吗？”
福尔摩斯气得猛地从椅子上站了起来。
“华生，到他身后去。别让他出去！先生，让我们先看看你本子里到底有些什么鬼东西！”
米尔沃顿这回怕了，像老鼠般溜到屋角，背紧靠着墙。
随后他翻开上衣前襟，露出一支手枪柄，说道：“福尔摩斯先生，福尔摩斯先生，我早有所料，你会做出一些超常的事情。这种威胁我经常遇到，但它根本没有任何益处。实话跟你说了吧，我早已全副武装，既然法律允许在一些特殊情况下可以自卫，我就准备了枪，以防被人突袭。还有，你也太天真了，我真的会把所有的信都放在笔记里？你大错特错了，这种蠢事我根本不可能去做。先生们，不好意思，今晚我必须去见其他人了，去汉普斯特区，很远。”说着，他上前拿起大衣，手依旧扶在枪上，转身向大门口走去。我拿起一把椅子准备朝他扔去，福尔摩斯摇了摇头，我就又放下了。那个恶棍微笑地鞠了个躬，走出屋子。不一会儿，我们听到“嘣”的关门声和车轮“嘎拉嘎拉”的声音，马车离开了。
福尔摩斯坐在火边，静静地一动也不动。他双手深深地插进裤袋，下巴挨着胸，眼睛呆直地盯着余烬，这个样子足足有半个小时。之后他好像有了主意似的站起来，走进了卧室。不一会儿，走出来的是一个年轻工人，山羊胡子，得意洋洋的样子。他点燃泥制烟袋，对我说道：“华生，我过一段时间回来。”随即消失在黑漆漆的夜色中。我相信他肯定已经想好了如何对付那个坏蛋。但我真的没有想到，这场斗争会是如此的特殊。
那些天，福尔摩斯总是这身装束在汉普斯特区进进出出。不必说，他的时光是在汉普斯特区度过的，而且真的很有效，但我对他具体做的事一点儿也不了解。直到后来，在一个暴风雨的夜晚，大风呼呼地刮着，雨“哒哒”地打在窗上，他回来了。他回归本样，坐在火前，并以他内敛的沉默方式得意洋洋地笑着。
“华生，你不会认为我要结婚了吧？”
“不会的。”
“告诉你，我亲爱的朋友，你该替我高兴，我订婚了。”
“亲爱的朋友，我祝——”
“我和米尔沃顿的女仆。”
“啊，福尔摩斯！你怎么会这样呢？”
“华生，我现在急需情报。”
“你做得太过火了吧？”
“这一步是非常有必要的。我打扮成一个管道工，名字叫埃斯柯特，我的主意很不错。每晚我都约她出去，与她没完没了地说话。天啊，我都不知道和她谈了些什么内容。不过，我想要的全知道了。我对米尔沃顿已经了如指掌了。”
“福尔摩斯，可是，那女孩呢？”
他耸耸肩。说道：
“亲爱的华生，除了这么做，我根本想不出其他的办法，赌注已经放在桌上了，你只能尽力出牌。我非常庆幸我有一个很好的情场对手，我一下就把他挤出局了。今晚的天气真好啊！”
“这样的天气你也喜欢？”
“它与我的目的相符合。华生，我打算今晚就去米尔沃顿家。”
他用十分坚定的语气讲出了这句话，我听后全身打颤，呼吸急促。犹如黑暗中的闪电，一会儿把野外的角落全都照亮了，我看得出这个行动很可能造成不可挽回的恶果——查出、被捕、受尊重的事业以不可挽回的失败与屈辱告终。我的朋友可能会受到那个恶棍的摆布。
我大声喊道：“看在上帝的分上，你好好想想这件事吧！”
“亲爱的朋友，我仔细考虑过了。我办事一向认真仔细，这次也可能有些鲁莽，但确实别无他法。我觉得这样做在道义上并没有错，即使在法律上可能是犯罪的。现在想不了那么多了，闯入他家是想把那本子拿走罢了——拿本子的事你会赞同的。”
我心里衡量了一下这事。
我说道：“是的，只要我们的目的是拿走那些用于非法意图的物品，我们的行动就符合道义。”
“若它合乎道义，那么我必须考虑一下我们的个人安全问题了。如果那位女士急切地需要咱们的援助，对于像我们这样的人就不应太注意安全了。”
“你很有可能会被人们误解的。”
“这是一种冒险，但是为了把信件取回别无他法。这可怜的女士没钱也没有值得信赖的亲人朋友。明天是最后的期限了，除非今晚我们成功地拿到那些信，否则的话，这混蛋说到就一定能办到，这会将她弄得身败名裂的。为了不让我的委托人再受罪，唯一的办法只能如此了。华生，能够和你讲的就是，这次是我和他的生死决斗，不是你死就是我亡。你已经看到了，第一回合他赢了，不过我的自尊心和荣誉要我一定跟他斗争到底。”
我说道：“我不愿这样做，但我认为只能这个样子了。我们何时动身？”
“你不用去。”
我说道：“除非你不去，要不然我就必须去，这一点我永不后悔。如果你不愿让我与你一同去冒险，我就到警察局去告发你。”
“你根本帮不了我的。”
“你怎么知道呢？未来的事谁也说不准。不管怎样，我非去不可。除你之外，其他人也有自尊心和荣誉的。”
福尔摩斯有些不耐烦，但他展开了紧锁的眉头，拍了拍我的肩膀。
“好吧，亲爱的华生，就这么定吧。我们在一起生活也有好多年了，如果我们有幸同一天死去，那也很好啊。华生，我坦白地告诉你，我在很早以前就有个想法，想犯一次很高效率的罪。从这看来，这倒是一次挺不错的机会。你看！”他从抽屉里取出一个干净的皮套子，里面装着许多亮闪闪的工具。“这是最棒的盗窃工具。撬棒是镀镍的，玻璃刀是由金刚石制成，还有万能钥匙等等，对各种情况应用自如，那里还有暗灯，样样齐全。你有走起路来不出声的鞋吗？”
“我有双橡胶底的网球鞋。”
“太棒了！有面具什么的吗？”
“我可以用黑绸子临时做两个。”
“我看你对这种事很有天赋呀，太好了，你做假面具吧。在临走之前，我们最好先吃点东西，现在是九点半，在十一点之前，我们必须赶到切尔赤住宅区，大约再走十五分钟到达阿倍尔多塔，到深夜时我们便可以工作了。不管怎样，我们必须在两点前，把依娃小姐的信装在口袋里。”
福尔摩斯与我穿好晚礼服，有如两个刚看完戏的人正往家赶呢。我俩在牛津街叫了辆双马车去汉普斯特区，到那儿下车付完钱之后，我们忙扣上外套，因为天很冷，风刺骨般地吹过。我们顺着荒地边缘走去。
福尔摩斯说道：“干这事千万得小心，那些信被锁在书房的保险柜里，他的卧室在他书房的后面。不过，正如所有会照料自己的壮汉一样，他睡觉通常很沉。我的未婚妻阿格萨，总是以讲笑话的口吻说他的主人睡得如何如何沉，怎么叫也不醒。他有一个秘书，特别忠诚，在白天时从来都不会离开他的书房，这也就是为什么我们要采取夜间行动的原因。他家有一条狗，很凶狠，也很猛，总是在花园里遛来遛去。最近几次我和她的约会都到很晚，她把狗锁住，好让我很快地走掉。这就是那栋房子，从大门那儿向右转穿过月桂树。我们就在这儿戴上假面具吧！你看，太棒了，没有一个窗户亮着灯。”