人们都说，他之所以乐于帮助别人，是因为他从开采金矿上得了一大笔财富。反正，他是比较有钱的。约翰·道格拉斯的夫人，虽不是众人皆知，但她给人们留下的印象也比较好。她大约只有二十多岁，苗条的身材再加上她那光滑的皮肤，是个漂亮的女子。她不太与外界接触，因为她生性喜欢安静。
她十分关心体贴她的丈夫，家里的一切事务都处理得很好，他们夫妻俩恩恩爱爱互相关心。
相传道格拉斯的夫人是一位英国人，他们俩在伦敦一见钟情，那时道格拉斯正在鳏居。
一些自称和他们特别熟的人说，他们的关系并不是没有瑕疵的。他妻子对他的过去了解得不太多。在伯尔斯通乡村一些没事干的人经常凑到一起谈一些别人家的事。例如他们说：道格拉斯夫人有些神经质，如果哪天她丈夫稍回来晚一些，她就心神不宁了。这些话只是人们没事时说说，但现在出事了，这些小道消息就容易引起别人的猜疑。
还有一位叫塞西尔·詹姆士·巴克，他是汉普斯特德郡黑尔斯洛基市人。他和他们关系比较好，经常过来和他们聊聊天，在案件发生时，他正在现场，似乎有不可推卸的责任。
塞西尔·巴克也算是个富人，他是个单身汉，这里的人大多数并不认识他，而他只与庄园的主人来往。他也是英国人，他们是在美洲认识的，自从认识后，他们的关系一直不错，所以知道道格拉斯过去的莫过于这位英国人了。
塞西尔·巴克生得非常粗大，大约有四十五六的年纪，眉毛长得特别浓，眼睛深陷在眼窝里，慑人的目光使人们不寒而栗。他不太喜欢骑马外出，大多时间他嘴里叼着烟在伯尔斯通转来转去，有时和道格拉斯一起驾着马车外出，有时是夫人单独陪他出去。
“他是一个性情随和慷慨的绅士，”管家艾默斯说，“不过，我可不敢和他顶牛！巴克与道格拉斯关系确实不错。巴克与他夫人相处得也很好，有时好得让人受不了，不然的话道格拉斯不会为此烦恼，有时他还为此大发脾气，好了，关于这个就说这么多了。”
下面再说说其他相关的人物，另两位是艾默斯和艾伦太太。艾默斯是他家总管，比较能干，但是不太灵活，艾伦太太是个性格开朗的人，有说有笑，也是帮助道格拉斯夫人管理家务的。
另外，还有几个小仆人，但他们和这桩案件没有关系。
这里还有个小警局，威尔逊是这里的局长，案发后，巴克前来报案，大约是十一点四十多分，他把警钟敲响，说庄园出事了，道格拉斯遭到谋杀。几分钟后警察和他一同赶到庄园。
这时，庄园灯火通明。吊桥早已放下，整个庄园处于一种混乱无序的状态。
仆人们都在那里傻站着，唯有管家走来走去的。塞西尔·巴克倒像个见过世面的人，显得和平常一样，把警官迎进来，随后进来的是一个名叫伍德的医生。
三个人相继走进了案发的屋子里，管家也跟着走了进去，随手把门带上，可能是怕女仆看到屋内恐怖的情景。
屋内的景象不忍目睹，死者四脚朝天躺在屋子中央，身穿睡衣，光脚穿着一双拖鞋，脸部已经看不清了，由此可知被害时枪口紧贴着他的头部。
医生用灯照了照死者，不用检查就明白了，一点儿希望都没有了。
死者的整个上身都溅上了血，胸前横着一件稀奇古怪的武器——一支火枪，枪管从扳机往前一英尺的地方锯断了。两个扳机被绑在一起，为的是同时发射，以便能形成巨大威力。
乡村警官显然没有思想准备，这样的案子使他无计可施，只好说：
“保护现场，一点儿都不能破坏，等待上级长官来查看。”
塞西尔·巴克说：“好的，现场完好无损，绝对不会被破坏的。”
警官问：“你知道案发的准确时间吗？”
“十一点三十分，我正坐在壁炉旁，突然传来一声枪响，这枪声听起来特别沉闷，我赶快往下跑，估计几十秒我就跑了下来，就看见了这个样子。”
警官摊开笔记本问：“门是开着的还是关着的？”
“我敢保证，门肯定敞着的，我看到蜡烛依然亮着，过了几分钟，我才点上灯。”
“你发现屋里有人吗？”
“没有，一个人都没有，后来夫人下来了，我迎上前，把她挡住了，以免她受到惊吓。艾伦太太把夫人拉走了，管家也到了，我俩又一次走进卧室。”
“吊桥在以往夜里不是一直都吊着吗？”
“警官先生，确实是这样。”
“这就奇怪了，难道他是死于自杀？如果不是这样，凶手又是怎样逃走的呢？”
“当时我们也纳闷，不过后来我们发现窗户被打开了。”巴克指了指窗户。
他们一起来到窗户前，“再看这儿，有脚印。”
的确，在木质窗台上有一个带着底的脚印，是长统靴印子。
“那他从这里逃走就是涉水过的河了？”
“我想应该是这样。”
“在你听到枪声后，几十秒就跑下来了，那么他要逃走一定没有完全过了护城河！”
“我想是这样的，只是当时没发现这一点，也没从这方面去考虑，要是我往下看一看就好了。那时我顾及道格拉斯太太，一时不知所措了。”
医生又看了看现场，叹了口气说：“除了上次我在东站看到火车相撞时的情况外，再没有比这更惨的了。”
“现在假设凶犯是涉水逃走的，那么他又是如何进来的呢？”警官又一次提出疑问，他的思维虽不是特别敏捷，但对凶犯的来去路线仍然思考着。
巴克说：“对于这一点，我就不知道了。”
“那吊桥是几点被吊起的？”
“不到六点就被吊起了。”艾默斯抢先回答。
警察又问：“据我了解，吊桥通常是在太阳下山的时候吊起，现在应该四点半左右太阳就落山了。为什么六点才吊起呢？”
艾默斯回答说：“通常是这样的，因为今天有客人，等客人走后，我才把吊桥吊起。”
警官进行着有条有理的分析：“如此看来，凶手在刚放下吊桥就进来了，直到十一点半时才作案。”
“凶手一定是等了很久的。因为道格拉斯有个习惯，在睡觉前要对庄园察看一遍，检查完了他才会安心地休息，当他正要休息时，凶手却一下出现在他面前，就这样案子发生了。”
突然警官在死者的旁边发现了一张卡片。他赶快将它捡起来，只见上面写着两个大写字母VV，下面还有“341”这样一个数字。
警官拿着卡片，问巴克：
“你看这是什么？”
巴克全神贯注地注视着这张卡片。
“这或许是凶手落下的。”
“这VV341，到底是什么意思？”
停了一会他又说：“VV可能是人名字的起首字母，医生，你发现了什么有用的东西吗？”
在壁炉旁的地毯上，有一个很漂亮的锤子。
巴克指着壁炉台上的一个铜头钉盒子说：
“我昨天看到道格拉斯在挂一幅油画，他就是用这锤子把这幅画挂上去的。”
警官脑子里一片空白，停了一会又说：
“不要挪动那锤子，让伦敦警探处理这案子吧！他们要比我们经验丰富。”警官看了看窗台，用高高的声音说：“快来看！”
当人们都凑过来看时，只见墙角上有一个非常清晰的长统靴印，还附着一些泥土。
“什么时候拉的窗帘？”
艾默斯急切地说：“刚点着灯，就把窗帘拉上了。”
警官又说：“凶犯进入房间的时间一定是在四点到六点这段时间内。凶手进来后，无处可藏，于是他就一直躲在窗帘后面。由此可见，凶手的动机并不是要杀人，而是来抢劫。但恰巧碰上了道格拉斯，无奈之下他只好用枪把他打死了，然后就逃走了。”
巴克着急地献上一计说：“如果是这样，那他一定不会逃得太远，现在赶快搜捕还来得及。”
警官又想了想说：
“如果是这样，他过护城河时一定会拖泥带水，这样或许会引人注意，他是不敢坐火车逃掉了，况且清晨六点又没有火车。但我脱不开身呀，我不能离开这里，你们也不许离开这里。”
这时伍德开始当起了法医。
伍德若有所思地说：“你们快看这个标记，这或许对本案有帮助。”
在道格拉斯右臂上有个很引人注目的三角标记，在三角外是个圆圈。由于道格拉斯肤色比较白晰，这个印记显得特别明显。
伍德扶了扶眼镜说：
“我没见过这样的疤痕，它像是用什么烫下的。你们是否见过牛马身上的烙印？这两者特别相似，为什么会有这样的烙印呢？这真叫人难以理解。”
巴克说：“噢，这个印记，我早已见过了，只不过没有想过这是怎么留下的。”
艾默斯也说起来这件事。
“在主人挽起袖子时，我经常会看到这印痕，但我也不清楚它的来历。”
警官说：“这又是一个难解的谜，即使这与案件没有什么联系，也要引起我们的注意。”
艾默斯又惊叫起来：“喂，快来看，主人的结婚戒指没有了。”
“啊！怎么会这样呢？”
“一定被凶手抢走了，你们看，他无名指上的那枚天然块金戒指还在，但在它下面的结婚戒指却不见了，中指上的盘蛇形戒指也在，凶手为什么偏抢他那枚结婚戒指呢？”艾默斯自己思索着。
巴克也这样说：“真奇怪。”
警官问：“你是说，结婚戒指在左手无名指的下面，而在它上面的是这只天然块金戒指吗？”
“是的，是这样。”
“那么这凶手，或者不管他是谁吧，首先要把你说的那枚天然块金戒指取下来，再取下结婚戒指，然后再把块金戒指套上去。”
“按现在情形来看，过程应该是这样的。”
这位警官想了良久也没弄出个头绪来，便说：“我看案件并没有那么简单，至于凶手的目的是什么，有很多种情况，最好是让伦敦警探来定论吧！现在，我们就等他们到来吧！这里还有我的一个朋友，他叫怀特·梅森。他办事效率特别高，而且勇敢机智，我只不过是个庸才，怎么能判断这么复杂的案件呢？”困境
怀特·梅森先生个子不太高，脸颊微红，看起来很健壮，人们不会把他的样子和一位出色的警官联在一起。他穿着一双高筒皮鞋，要是再背上一支猎枪，简直就是个猎人了！
怀特·梅森是一位苏萨科斯的侦探，他一收到报告，就乘了一辆马车驶过来，大约在早晨五点四十分，他把报告通过火车送到苏格兰场，他来和我们会面的时候已经快中午十二点了。
问候完，怀特·梅森嘴里便念叨着：“这件案子很复杂。”
他又说：“你们先住在韦斯特威尔阿姆兹旅店，这里比较方便，另外，条件也不错。现在最重要的是我们必须在新闻界到来之前把案子办好，这些报社的家伙特别不好对付，他们的到来会增加我们的麻烦。这样复杂的案件我以前还未曾办过，不过，福尔摩斯先生，这样的案子合你口味。华生医生，赶快和我们一起走吧！我这就叫仆人给你们送行李。”
这位侦探的和善与直爽，给我留下了极好的印象。走了没几分钟，我们就到了那家旅店。我们把行李搬进房间，就开始探讨这个案件。
福尔摩斯全神贯注地倾听着记录员麦克唐纳的讲解。
听完他的诉说，福尔摩斯松了一口气说：“是的，的确比较古怪，在这以前我没遇到比这更奇怪的案子。”
怀特·梅森先生听了福尔摩斯发出这样的感慨，兴奋地说：“你也认为这案子奇怪吧！威尔逊说这桩案子时，我便立即行动了，但到了这里我又觉得无计可施了，我就把威尔逊警官向我汇报的情况都告诉了你们。”
福尔摩斯又问：
“那你怎样看待这件事呢？”
“我已仔细检查过那个锤子了，但我不能得出任何结论。如果说道格拉斯想用锤子去保护自己，那么锤子掉在地上肯定会留下痕迹的。但现在一丝痕迹都没有发现。”怀特·梅森说。
麦克唐纳警官提醒说：“我们不要因为铁锤没留下痕迹而苦思冥想，案件火枪的两个扳机被捆在一起，这样就增加了它的威力。这可见有多大的仇恨，从这一点来看，他是有备而来的。这支火枪并不长，枪身不到二英尺，所以藏起来也比较方便。在火枪上唯一的发现就是三个字母‘PEN’，字母位于两个枪筒的凹槽上。很明显，由于枪筒被锯下一截肯定会有别的字母被锯掉了。”
福尔摩斯接着说：“让我来做一个大胆的推测，E与N这两字母不算大，而P这个字母写得比较大，字体是花体，对不对？”
“你怎么知道得这么详细？”
福尔摩斯冲我们笑了笑说：
“你们知道美国的一家小型武器制造公司，它主要生产军火。”
怀特·梅森用敬佩的眼光看着福尔摩斯先生。
“你是否有过目不忘的本领，否则你怎么想起这样一个平常的军工厂呢？我简直佩服得五体投地。”
福尔摩斯并没有对怀特·梅森的赞扬作出任何反应，又说道：
“我们能在枪上做出点名堂吗？”
怀特·梅森说：“依我来看，凶手是个美国人，因为美洲的一个地方经常使用这种武器，它应该是美洲火枪。”
麦克唐纳提出了不同的见解：“那未必，到目前为止，我们仍不能断定这庄园是否有外国人进来过，而你现在就说凶手是美国人，这未免早了一些吧！”
“现在，有许多迹象我们都无法证明，例如，名片、窗台上的血迹、墙角的靴痕以及那窗户。”
“我们应该把精力放在庄园之内的美国人身上，不应该考虑那么远的人，你应该清楚，巴克和道格拉斯都是美国人，从这种种迹象表明，这是一场蓄意谋杀案，或许是有人设置好的。”
“那是艾默斯吗？”
“那有什么不可能呢？你认为他可以完全信赖吗？”
“他也值得我们怀疑吗？他和主人曾生活过十来年，他的表现一直很不错，他说他从没见过这样的枪支。”
“他说没见过，并不等于就不存在，大家也都看见了枪筒已经被截断了，这样就可以随便藏起来。”
“不管怎样，他都说没见过这样的火枪。”
麦克唐纳摇了摇头说：“到现在为止，是否有外人进入房子，咱们还不能得到一致的意见，仍需要进一步调查。”
他停了停又接着说：“这也有点儿太离奇了吧！一个从天而降的外人身带武器闯入庄园，并杀死了道格拉斯先生，这是一件什么样的事故呢？简直怪了。还是让我们听听福尔摩斯的见解吧！也许只有他才能作出合理的判断。”
福尔摩斯皱了皱眉头，然后平静地对麦克唐纳说：“麦克唐纳先生，我很喜欢判这样的案子，不过我还想听听你的依据。”
“那好吧！这显然是早已准备好了的杀人案，戒指的不翼而飞就说明了凶犯来此的目的是为了偷盗。我们看看这里的地理环境，房屋四周环水，既然是蓄谋已久的谋杀案，这些情况凶手是应该知道的。那么他肯定得为自己想出一条逃跑的路吧！他若选择了涉水过河，那他必须在火枪上下功夫，也就是说使火枪发射的声音尽量小，使很少人听见，或是让人辨别不出这是枪声，这样凶手就可以有逃跑的机会了。可事实上并不是这样的。这就真奇怪了，福尔摩斯，你说呢？”
“麦克唐纳先生，你说的很有道理，许多问题确实需要我们去好好考虑考虑了。那我们就需要检查一下护城河外岸是否有痕迹。怀特·梅森先生，这些你查过了吗？”
怀特·梅森先生说：“那河岸是用石头彻成的，是不容易留下痕迹的。我也查过了，没有找到值得怀疑的地方。”
“难道一点迹象都没有吗？”
“是的，确实没有。”
“怀特·梅森先生，我们是否可以进一进庄园呢？或许那里有值得我们去思考的东西。”
“福尔摩斯先生，庄园当然可以去，不过我认为在进之前，我还是先把情况告诉你为好。”怀特·梅森局促不安地说。
警官麦克唐纳插了一句：“请你相信福尔摩斯先生的为人，我们曾经在一起办过几次案子，他具有真正的侦探才能。”