古时候，人们没有钟表，通常习惯用点香的方式计时，就像我们经常在古代的著作中看到的“一炷香的时间”。现在有支特殊的香，如果你点燃它的一端，它就会燃烧一个小时。但由于香是不均匀的，中间有些地方粗些，有些地方细些，所以它并不是以均匀的速度燃烧。比方说，从点燃的时候算起，到30分钟时，香未必恰好燃到它长度的一半。
如果给你2支这样的香，它们都是不均匀的，而且长度粗细也并不相同，但是都能准确地燃烧1小时。在没有其他途径测量时间的情况下，你能用这2支香准确测出45分钟吗？
为了叙述方便把这两炷香暂时称为A和B。那么具体做法如下：
首先，同时点燃A的两端和B的一端；当A烧完时，正好过了30分钟，也就是说B还能燃烧30分钟，所以在A燃尽的一刹那，迅速点燃B的另一端，那么B的燃烧速度会加一倍，恰好再过30分钟的一半即15分钟烧尽，总的时间就是45分钟。