1877年，对黎元洪来说，是个很有意思的年份。这年，他14岁，在他身上发生了三件事情。
一件是他家从汉阳迁到直隶天津北塘；二件是在全家迁徙前父亲给他订了个叫吴敬君的，还只有7岁的小女孩做童养媳；三件是到了天津北塘后，他得以入私塾开始读书。
对一个还没成人的少年来说，能遇上的好事坏事，差不多都是他们父母的给予，黎元洪当然也没有例外。
黎元洪的父亲黎朝阳，早年入伍，在镇压太平军中升为游击（清代武官名、从三品、次于参将一级）。作为清军中的一个中级军官，其收入完全可以养活一大家子人口，黎朝阳于是把家从祖籍地湖北黄陂迁到武昌的汉阳定居。
1864年，太平军被朝廷彻底镇压，黎朝阳在游击的职位上退役归家，在汉阳新建的宅子里，过着无忧无虑的生活。
父亲退役这年，黎元洪刚好出生，待他稍大一点时，父亲却遭到一场横祸。因涉嫌“窝藏”反叛朝廷的罪犯，黎朝阳遭到拘捕并没收家产。由此，黎家的日子立刻陷入困境。
好在父亲时值壮年，从牢里放出来之后，又重操旧业，到直隶天津北塘去投奔练军（清代军队编制的名称），继续军人的打拼生涯。
毕竟有过军中打拼的经验，黎朝阳很快升为练军把总。虽然只是陆军中的一名基层军官名，收入还是比较好，至少可以养活家人和让儿子读书，这才有了三件发生在儿子身上的事情。
黎元洪天资平平，童年时的生活困境使他养成了一种难得的朴实坚韧、不事张场、奋发努力的性格。已经14岁了才能入私塾，这迟到的学习机会，使他分外珍惜，学习起来比一般同学都更加努力，常挑灯夜读，直至天明。这种努力的劲头，一直伴随着黎元洪的一生。以至于他过世后大儿子回忆他时还说：
“他最大的嫌恶是偷懒……煤油当时已输入我国，富有之家常把它用作照明，一般的均用蜡和菜油。夜晚阅读常常伤目，我父亲经常工作至深夜，直到眼痛也不放弃学习。”
这时的大清朝，军队已开始抛弃大刀长矛，代之以洋枪洋炮，并聘请西人按西法操练。黎元洪对这些情景耳闻目濡，小小年纪便壮志满胸地说地：“大丈夫建功立业，何必株守科举仕进一途？弃文修武，学习新式军事，效命疆场，为国捐躯，一样可以成就功名。”
当时的中国，西学开始东向。天津是通商口岸，自然更得风气之先，加之洋务派首领曾国藩、李鸿章等都曾先后在天津为官主政，致使天津的洋务运动也就更兴旺于中国东北面其他的城市。一些新式的企业学校，诸如机器局、电报局、水师学堂、电报学堂等，在天津如雨后春笋，勃然生出。
这些都使得正从少年向青年过度的黎元洪大开眼界，感慨颇多，心向往之。
由于父亲是个基层军官，常住军营。少年的黎元洪学习之余，便去军营探视父亲。作为大半辈子泡在军中的黎朝阳，虽这时只做到一名下级军官，对于中国古典的学习，却是一生乐此不疲。闲暇之时，他便为儿子讲一讲历史故事，特别是《左传》中的一些观点。
“早在春秋时期，左丘明在他写的《左传》中，就对‘武德’做了七个方面的论述，说‘武德有七，即：禁暴、戢战、保土、公定、安民、和众、丰财。’”
对于父亲的话，尤其是关于这“武德”一说，儿子特别信服。直到十多年后，黎元洪回忆此事时还说：“武德之义大矣哉：军事、文化、政治、外交、经济之大道，胥在是矣。武德昌明，天下安宁，武德大行，天下太平。”
因为父亲的孜孜教诲，黎元洪不但牢牢地树立了像父亲一样做一个军人的念头，还在心中树立了做一个有武德军人的理想。正是有了这个做军人要讲“武德”的理想，才成就了黎元洪，使他的一生中有了非常闪光的地方。
通过6年的私塾学习，黎元洪有了较好的文化基础。1883年，在父亲黎朝阳的大力支持下，他参加了北洋天津水师学堂的考试，并且一举中的，成为一名水师学堂管轮科（轮机管理）的学生。
北洋天津水师学堂，是直隶总督兼北洋大臣李鸿章奏请朝廷，于1881年8月正式建成的。著名的启蒙思想家严复，应李鸿章之邀时任天津水师学堂总教习。
学校主设轮船驾驶和轮机管理两科。学堂有中外籍教习授课，英文是主科，开设的课程有地理、代数、几何、水学、热学、天文学、气候学、绘图、测量及枪炮操演、鱼雷、机械仪器使用等。每星期，还要专门学习两天中文经典，使学生能“明大义，知论人……以培养其根本。”
入校的学生，不仅待遇很好（一个学生凭了学校的补贴就可以养活八口之家），而且受到提拔的机会很多，即便还是学生，如果成绩卓著，就可以得到破格录用。正是这所学堂，为北洋水师培养大量的海军人才，在此毕业的学生，很多后来都成为北洋海军的骨干，不少人在甲午海战中为国捐躯，成为后世名人。
一扇中国海军未来之星的大门，向年青的黎元洪敞开着，他的人生，走到了一条很有发展前途的起跑线上，前途似乎是一片光明。可就在这时候，在黎元洪进入水师学堂的第二年，他的父亲突然因病离世。
时间是1884年2月26日，黎元洪闻讯匆忙赶回家时，父亲黎朝阳的眼睛早已闭上。在父亲的遗体前，母亲向黎元洪叙说了父亲的遗嘱：要努力求学，谦虚做人，谨慎处事，学成后报效国家；要孝敬长辈、友爱弟妹，诚信于朋友。
黎元洪牢牢记住了父亲的遗嘱，一辈子认真地履行着。在学校里，他不仅成绩突出，在学生中还颇有声望，尤其是品德之馨，特别令人称道。除了忠厚仅仗义，帮助他人，还时常为同学承担过错，别人问他为何如此时，他回答道：“大丈夫当有任天下事的气度，区区小事，何须避匿呢？”
因此，他得到了一致的好评，特别还得到学校的总办周馥、总教习严复还有教官萨镇冰等人的喜爱和器重，1888年，他以优异的成绩从水师学堂毕业，被派到北洋水师服役。一到北洋水师，就获得李鸿章破格提拔，亲赏六品顶戴（现在地厅级无实职的官），年纪轻轻的，便做到应父亲拼搏半世才获得的级别。
黎元洪先在北洋海军“来远”号服役，两年后又奉调广东水师“广甲”号。当时的水师内部，风气非常不好，赌博、吸毒、嫖娼之类，司空见惯。独黎元洪却能出淤泥而不染，军务之余，只以读书，为唯一消遣。久而久之，其德之馨，便誉满水师上下了。
1891年，朝廷用了18天时间，对海军进行大检阅，取得空前成功。李鸿章向朝廷奏报：“综阅海军战备，尚能日新月异。目前限于饷力，未能扩充，但就渤海门户而论，已有深固不摇之势。”
黎元洪因检阅中表现突出，升为千总（补用），次年又提为二管轮，赏五品顶戴。
1894年，朝廷再一次检阅海军，黎元洪随“广甲”舰北上。这时，朝鲜局势已是箭在弦上，朝廷遂令“广甲”舰等广东、南洋舰只暂不南返，与北洋水师一起，为运送清军到鸭绿江口的大东沟登陆护航。
这是一个军事秘密，却被日本人得知。就在1894年9月17日这天，北洋海军提督丁汝昌，率领北洋舰队护送招商局轮船运送士兵准备返航时，突然遭到日本联合舰队的袭击。
丁汝昌立即下令迎战，列成人字队阵的北洋舰队，以定远、镇远居中直扑敌舰。不料，定远发炮时震塌飞桥，致使在飞桥上督战的丁汝昌摔伤，随即各舰一时失去指挥。日舰趁此利用航速快、速射炮位多的优势，避开北洋舰队定远、镇远两主力舰，绕向北洋舰队侧后，以左右舷炮轰击两翼小舰，又以首炮狂轰定、镇两舰背后，致使北洋舰队队形混乱，陷入被动局面。
结果，致远号和经远号在遭到重创后奋力冲向敌舰，直至中鱼雷相继沉没。而定远、镇远、靖远、来远四艘北洋主力舰，在被敌舰分隔包围的逆境中，越战越勇、拼死搏斗，给予敌旗舰以致命的重创。战斗持续了约五小时，日本舰队首先撤离，北洋舰队返回旅顺。
这场海战，虽然使日本联合舰队旗舰松岛及赤城、吉野、比睿、西京丸受到重创，死伤舰长以下官兵六百余人，但北洋舰队致远、经远、超勇被击沉，扬威、广甲自毁，另有六艘受创，死伤管带以下官兵一千余人。北洋舰队损失惨重，海战结束后，制海权被日本控制，成为北洋舰队的一大耻辱。
黎元洪所在的广甲舰，与济远号编在一队。当济远号因丧失作战能力而退出战团后，广甲舰管带吴敬荣为了自保，在未受一炮的情况下赶紧出逃。因为慌不择路，竟在大连湾三山岛附近搁浅。直到三日后被日军发现，吴敬荣又赶紧乘小艇逃生。
广甲舰余下的十余名官兵，在日本人的战舰正一步步向他们逼近时，为了不使广甲舰落入敌手，为了自己不做俘虏，他们凿船自沉后纷纷跃入水中，不善水性的黎元洪，也同大家一样，决意以死殉国。
在汹涌的海浪中挣扎时，黎元洪眼睁睁地看着，自己九死一生的战友一个个被海浪吞噬，自己精心维护的战舰一点点沉入大海，正心如刀割一般难受，无情的波浪趁机狠狠地砸昏了他。
当黎元洪醒来时，竟已经躺在一位好心的渔民家中。后来事实证明，最后留在广甲舰上凿舰的十余名勇士，只有四人侥幸生还。他黎元洪，就是这四个幸存者之一。
他很快记起了曾经发生过的事情，热血沸腾起来，他谢过渔民，日夜兼程赶往旅顺。
大难不死，他要归队，要回去仍做一个中国的海军，一血黄海失败的耻辱。可是，旅顺的海军部队已无空额，黎元洪只得又急急匆匆地赶往天津。
不想，等待他的却是惩罚。
黄海大战，致使中国的海军受到空前的创伤，此时的朝廷，正在严惩“战败船毁”的罪犯。一些贪生怕死之徒，诸如激战之际挂白旗逃跑的济远号管带方伯谦之流受到了极刑，而贪生怕死的吴敬荣，仅以“跟随”的之罪从轻发落为革职留营。对黎元洪这样一意蹈海殉国的志士，却被判监禁数月。出狱后，黎元洪赶赴上海，渴望着能够被朝廷重新启用。可是，黄海之战使朝野震动，他这么一个职位低微的千总，谁会想起呢？
这时候，他刚刚30岁，正是做事的年龄。无辜受罚使他的身心受到严重打击。走在繁华的上海闹市中，格外孤独，一时万念具恢，步履蹒跚地走进路旁的酒店，要了一大坛子烧酒，猛烈地喝起来。
他复仇的火焰已被几月的监禁浇灭了，心灰意冷的他，此刻只想借酒来消去满腹的忧愁。
黎元洪曾经品尝了童年时父亲遭难后家中的艰辛，而后又饱饮了青年丧父的不幸，这一次，他领略了人生意外灾难降临的恐惧。
人们所遭遇的许多不幸，有许多并不是由于你自己，而是由你自己以外的、你根本就不可控制的原因造成的。
一个人经历了这些不幸，肯定会失去很多，但也能获得一些最可宝贵的东西——这就是人生的经验，正是诸如此类的经验，才让人更快地成熟起来，黎元洪也不例外。