1862年12月12日生于直隶天津。
1872年，入私塾。
1878年，推车下乡零售布匹，因喜玩乐，终至亏累歇业。
1881年，应募袁世凯小站新兵。
1885年，被选送天津武备学堂学习。
1890年，于天津北洋武备学堂毕业，任毅军哨官。
1894年，随毅军赴朝鲜参加中日甲午战争。
1895年，投靠袁世凯，被任为右翼步兵帮带。
1907年，升任新军第三镇统制，使北洋势力伸展到吉林、黑龙江。
1911年，奉袁世凯之命，由长春移驻直隶娘子关，镇压革命。
1912年2月在北京纵兵哗变，为袁世凯拒赴南京就职制造借口。3月，第三镇改为第三师，任师长。
1914年，任长江上游警备司令，率第三师进驻湖南岳州，监视南方革命势力。
1915年10月，因积极支持袁世凯复辟帝制，被授予虎威将军称号。袁世凯称帝后，又被封为一等伯。
1916年1月，奉袁世凯之命率部入川，镇压护国运动。6月袁世凯死后，曹锟又以其重要的军事力量，仍为北洋政府所倚重，9月任直隶督军，驻防保定。
1919年2月，被推为北洋直系军阀首领。9月，任直鲁豫巡阅使。
1922年，黎元洪复职，与吴佩孚共掌北京政府军政大权。
1923年6月，把黎元洪逼下台。10月5日，选为中华民国第六任大总统。10月10日，登大总统位。
1924年10月23日，被冯玉祥囚禁。
1926年4月，被鹿钟麟释放。5月1日辞职，由总理摄政。
1927年2月，逃往天津，长期寓居。
1937年，多次拒绝日本特务头子土肥原贤二请他出任伪组织头目，保持了民族气节。
1938年5月17日于天津病死，终年76岁。6月，被国民政府追赠为陆军一级上将。