1908年11月14日，17岁的李宗仁被关了禁闭。他一个人呆在幽暗的禁闭室里，脸上除了愤怒就是嘲讽。
光绪皇帝死了，清廷下哀诏要全国臣民戴孝百天，广西陆军小学堂也设了光绪帝的灵位。全体师生，都得按上面的要求：致祭、举哀，然后是放声大哭。
许多学生，按照校长和老师的嘱咐，不哭也都装成很悲哀的样子，李宗仁看了由不得笑起来。“难道他是你爹，或者是你爷爷？”他放肆的笑问，影响实在不好，学校决定让他在黑屋子里呆几天，好好反省反省。
民国史上的八位总统，一个个都与军校有缘，作为这八大总统中最后、也是在位时间最短的一位，李宗仁也是军校出身的。
1900年，义和团事变，八国联军进攻北京，清廷在签订了丧权辱国的庚子和约后，立马坚定了开办军校、改良军备的决心。由此，各省的陆军小学堂、陆军速成学堂、讲武堂一所所地办了起来。按清廷规定，各省的陆军小学堂，都在1906年春招生入学，广西因孙中山的镇南关起义，陆军小学堂推迟至1906年冬才招生。
李宗仁父亲李培英是个乡下私塾先生，开始并不同意儿子去读军校，李宗仁错过了第一期。后来，因为一个朋友的一再劝说，这才让李宗仁参加第二年的考试。这年陆小只招130个新生，报名的却有1000多人。李宗仁赶去桂林府以前的旧考棚里考试结束，一个人肩着行李回到家里，父亲问他：“怎么样？”
“还可以。”
听他这么回答，李培英的心放下来，满怀希望地等待录取通知书。
转眼春节过去，果然有从城里回来的人告诉李家：陆军小学公布的成绩榜上，有李宗仁的名字。李宗仁问清了入校时间，与父母亲友告别，就要去军校读书。
这年，李宗仁虽然只有16岁，却已经长得同父亲一般高了。李培英打量着他：单单瘦瘦的，一双赤脚，一身短打衣衫。“这样不行！”父亲摇摇头，让他的母亲刘肃端替他找来鞋袜，还有长衫，折腾了一天，再去找来个挑夫帮他挑行李，李宗仁平这才甩手甩脚地走进了桂林城。
没想到，报名的时间过了，过了整整半个小时。陆小的老师大多来自日本的留学生，一个个时间观念很强，根本不能容忍新生迟到。
就这样，李宗仁因为拉了这半个小时，结果多等了一年。1908年再考，这已经是军校第三年招生，考生猛增到3000多，录取的仍然是100多人，李宗仁结果还是考上了。
陆军小学学生待遇很不错，吃、穿、用都由公费供给。夏天发两套黄斜文布衣，冬天有一套黑洋羽绫祆，另外还有白布汗衣、白布袜子、皮鞋、布鞋、蚊帐等，吃的比一般普通家庭要好一些，除此每月还有津贴补助，成绩好的可得银一两二钱。
在优厚待遇的同时，学校的处罚当然也很严厉，李宗仁就因为在致祭时放肆的笑问，被学校在小黑屋里一关就是七天。这屋子不到6平米，四周严实的墙壁，就房门上开一个比巴掌大不了多少的小窗，每餐除了白饭就是青菜和盐巴。
由于李宗仁生性叛逆又大胆，像这样的禁闭，他在军校读书生崖中被关了好几次。只是他又特别的聪明、善于自保，为人做事有一个底线，总不让自己受到致命的伤害。譬如让他去做一件学校可能开除的事情，他是不会去干的。
1911年，辛亥革命爆发，桂林城里发生兵变，陆军小学无法再办下去。这时候，第一、二期的学生已经升往湖北武昌陆军中学。第三、第四期学生这时还没有毕业，当时的校队长梁史就把他们组织成学生军，去参加北伐。
当时大部分学生都走了，李宗仁没有走。这年，他刚刚20岁，通过3年的军校学习，对军事学已经产生了浓厚的兴趣，十分舍不得放弃自己的学业。因为听说待桂林城里的动乱平息后，学校还会办下去，李宗仁就留在学校期盼着。
两个月之后，学校还没有马上恢复的迹象，李宗仁决定先回家去看看，住些天再回来。
这天早上，他扛起一杆步枪，徒步往家里赶。
他的家在桂林城西郊的临桂乡下，不过就一天的路程。走出郊外后，有一个较大的村庄。李宗仁感到有些饿，便走进路边的一家铺子想买些吃的。
铺子里有个高大的男子，贼眉鼠眼的。李宗仁要了几个熟鸡蛋，给钱时，看见这男子正贼眼馋馋地盯着自己顺手放在柜台边的枪，不由冷冷一笑，一把抓过枪来扛在肩上，大步流星地往前走。一直走出村庄，这才伸手去衣袋里取鸡蛋，可就在这时候，他听到身后传来一阵脚步声。扭回头去一看，有七八个壮小伙子正朝他赶来，为首的正是铺子里那个高大的男子。
李宗仁回过身来，望着他们压低声音问道：“你们想干什么？”
“没什么，就想借你的枪用用。”
“这不可能。”李宗仁淡定地摇摇头。
几个壮小伙再不言语，相互看一眼，分散开朝李宗仁逼近。李宗仁把刚掏出来的鸡蛋重新塞回衣袋，倏地从肩上放下枪来，子弹很快上膛，大声喝道：“都给我站住了，谁再动，我就打烂谁的脑袋。”
壮小伙们一个个面面相觑，再没人敢动。
“向后转，给我滚！”
在李宗仁厉声的喝斥下，几个壮小伙像遇到了恶魔一般，扭头便跑。
三个月后，在原来停办的陆军小学校址上办了所陆军速成学校，李宗仁进了这所学校继续学习军事。学校里养有一些马匹，专为训练学生的马术用。其中一匹枣红马，性子刚烈，没人能驾驭它。
李宗仁不信这邪，执意去试。先由饲养员给牵住，李宗仁接过缰绳就跃上马背，他还没来得及坐正，枣红马长嘶一声，昂首扬蹄，疾风般地向前驶去，李宗仁用尽力气，怎么也勒它不住。枣红马跃上操场边的走廊，马蹄踏翻走廊边的石块，马也随之倒下。眼看李宗仁就要被压在下面，他情急中竟然猛地把右腿提上马背，整个身子在枣红马背上倒下。众人围过来，李宗仁竟然只受一点皮外伤。
李宗仁在广西陆军速成学堂学习了一年，1913年秋天毕业，分配到南宁将校讲习所任准尉见习，不久升为少尉、再升中尉。
1915年春，桂林省模范小学招聘高级班军训教官，李宗仁应聘前往任职，做到年底，感觉教书终不是自己所好，便毅然离校，加入了林虎为总司令的护国军第六军，担任排长，参加护国讨伐袁世凯的战争。
此后，又转入桂系的陆荣廷部队，跟随陆荣廷参加了护法、粤桂等战争。到1921年，李宗仁已经由排长、连长，当上了少校营长。这年11月底，孙中山重组政府。10年6月下旬，粤桂战争爆发，旧桂系各部相继溃败，陆荣廷也退据龙州，通电下野，寓居上海。
乱世出英雄，野心勃勃的李宗仁，乘乱争取到十多个连队，与他一起退到玉林地区。他运用在军校里学到的理论知识，结合自己的作战经验，在玉林整军经武，等待时机。
陆荣廷重回广西，就任北洋政府委任的广西边防军务督办。李宗仁则将他在玉林地区整训的部队改为“粤桂边防第三路军，自任司令；第二年，李宗仁又自任广西自治军第二路总司令。”
李宗仁的实力越来越大，引起了北京政府的重视。1923年春，北京政府任命他为广西陆军第五独立旅旅长；5月，又任命他为桂林镇守使，10月，李宗仁主动与广州孙中山大元帅府建立联系，经李济深、陈铭枢介绍加入国民党。几年前，李宗仁就读的广西陆军小学原校长是蔡锷，在李宗仁进校时他虽然刚走，但由于他的影响，学校里有许多同盟会的成员，早1910年时，李宗仁便加入了同盟会。
这年12月8日，孙中山在大元帅府召开会议，决定积极筹备北伐，李宗仁立即热烈响应。他与广西陆军小学第四期的同学黄绍竑等讨贼军联合起来，牵头先讨伐了广西其它各部。到1924年夏天，一举击败两广最大的军阀陆荣廷，7月任定桂讨贼联军总指挥，11月任广西绥靖处督办兼广西陆军第一军军长。
第二年，李宗仁先将沈鸿英逐出广西，然后再将唐继尧赶回云南，凭借武力，一气呵成统一了广西。到9月21日，被选为广州国民政府委员会委员。1926年1月，又当选中国国民党第二届中央候补监察委员；3月24日，出任国民革命军第七军军长。
5月的时候，李宗仁以第七军军长的身份，到广州策动北伐，并拜会了蒋介石。对于这位已经掌控桂系军队的统帅，蒋介石特别热情，特邀请他参观了黄埔军校。李宗仁后来对此回忆说：
“以前白崇禧对蒋校长和黄埔军校的革命作风多有好许，增加了我对他的钦佩。这次广州一见，他给我的第一印象是‘精气内敛’、‘严肃’，还有‘狠’。”
从广州回到桂林两月，李宗仁率第七军2万多人参加北伐。先任中央军右纵队指挥官，后任汨罗江及武汉战役攻城军司令官。到长沙时，再遇上蒋介石。
北伐军7月10日攻克长沙，蒋介石的司令部也随即迁入。初战胜利，蒋介石与李宗仁都皆大欢喜，俩人相谈几次后，彼此都感到很是投机。一次，李宗仁刚走进司令部，蒋介石对他微微一笑招呼过后，就去打开抽屉，取出一份红纸与的兰谱递给李宗仁，问：“你愿意收下吗？”
李宗仁顿时一愣，蒋介石此举，是要与他换兰拜贴结为异姓兄弟。他很快回过神来，有些结巴地说：“我，当然愿意。只是有些惭愧，不敢当，实在不敢当。”
“你不要客气，我已经把你当成兄弟，你一定不要客气。”蒋介石大声地说。
他比李宗仁大4岁，经多识广，阅历深厚，最懂得驭人之道。看着李宗仁从一个小兵，只十来年功夫就成了中国最大几个军阀之一的首领，知道他必定是个非等闲之辈；经过几天的交谈，蒋介石认定李宗仁是个胆大妄为、颇有野心的人。作为一心想成为军界领袖人物的蒋介石，他认为这种人很可能是他今后的一个对手，必须趁早把他抓在自己手上，让他为己所用。
李宗仁此刻顾不上琢磨蒋介石在想什么，听了蒋介石的话，忙接过蒋介石手中的兰谱，打开一看，见上面除了蒋介石的生辰八字外，还有蒋介石撰写的四句誓词：
“谊属同志，情比同胞，同心一德，生死系之。”
这时的蒋介石，身份已然非常显赫，既是黄埔军校校长，又是军事委员会主席。李宗仁看着誓词，心里还真有几分激动。回到家里，他立即取出文房四宝，认认真真地将四言誓词抄写下来，在下面写好自己的生辰八字。
当他将写好的贴子恭恭敬敬地回送给蒋介石时，蒋介石看着贴子十分高兴地说：
“从今往后，我们俩人除了同志关系，又更加了一层情同手足的关系。我誓与你同生共死，为完成国民革命而奋斗。”
“我一样，我今后一定也对校长忠心不二，与校同生共死！”
就这样，李宗仁与蒋介石结拜成了把兄弟。