1995年
何水远走后，春草开始了她在这个城市的新生活。她关掉了春草炒货，把铺面转给了水产大嫂。她一个人拖着两个孩子实在是做不下来，更主要的是何水远走后整条街都传开了，说春草炒货的男人和打工的小妹私奔了。春草受不了别人的目光，也怕何水远没脸面再回来。她认定何水远是要回来的。她在娄大哥的帮助下租了一间民房，就是那种拥挤不堪的筒子楼，公共厨房公共厕所，便宜，好歹有个遮风挡雨的窝。她把地址留给管理员，告诉他何水远如果回来了，就去那里找她和孩子。
春草就这样离开了她已经安身立命三年多的桂花东街菜市场。
娄大哥把她介绍到他一个朋友的单位去做清洁工，娄大哥那个朋友是单位的办公室主任，姓赵。赵主任完全是看娄大哥的面子，把人家原先的清洁工给辞掉了，聘了春草。说好一个月一百元，还管一顿午饭，也就是和单位上的人一起领个盒饭。
春草感激不尽。本来娄大哥可以把春草安到自己单位的，可他不想看见春草每天在他眼皮底下辛苦忙碌。春草也一样的心情。所以尽管这家单位路比较远，春草还是很愿意去。以前水产大嫂总是对春草说，既然你有个阿哥在城里，为什么不让他在单位里给你找个工作？做生意太辛苦了。现在春草终于进单位了，也像城里人一样拿工资吃饭了，她那颗被何水远搞得阴郁稀烂的心又见到点儿光。
春草炒货转让后虽然拿到一点钱，但那是维持不了多久的，三张嘴每逃诩要吃都要喝，关键是两个小的明年就该读书了，对春草来说，这是她坚持活下去的动力，也是她最大的人生目标，为此她愿意吃尽所有的苦，受尽所有的罪。
春草觉得自己的命就是不断的重新开始，不断的回到起跑线。但她不绝望，只要有路走就好，哪怕这路很难，不是悬崖就行。遇山就爬山，遇河就趟河。总归她是要一直走下去的，走到天亮为止。
春草重新开始的生活在本质上一点儿没变，依然是辛苦劳作。每天早上天不亮就爬起来，弄好饭，把两个孩子锁在家里就急忙赶去单位，路上差不多要走四十分钟。干到中午，就去领个盒饭。这盒饭对春草来说很重要。她把盒饭一领就往回跑，拿回家趁热给两个孩子吃。盒饭再怎么也总有点儿肉埃她自己就泡饭咸菜过过。吃了饭她又赶紧锁上门往单位上跑，晚上下了班再赶回来烧饭。天天这么疲于奔命，两头见黑。幸亏两个孩子懂事，尤其是元元，已经能帮她菜洗洗碗，做一些简单家务了。
春草虽然是走后门顶了别人，却把事情做得让人无可挑剔。她的任务是打扫走廊和楼梯，然后给每个办公室打开水。
局里一共一层楼，就是说，只有一条走廊，加上两边的楼梯，在春草看来比她在菜市场时的活路轻松多了。她做的很认真，每次都先扫，再拖，再抹，连楼梯扶手都打扫得清清爽爽，多少年的灰尘都扫掉了。每个办公室门口的痰盂也被她擦洗如新。后来往办公室送开水时，她发现好多办公室比走廊还脏，她又主动打扫起办公室来。开始大家还客气，后来也就半推半就的让她去打扫了。春草觉得花力气又不是花钱，用不着舍不得，只要大家满意就好。
当然春草也不是只知埋头苦干不知抬头看路的，她很快就搞清楚了哪些人是这条走廊上说话算数的人，对这些人的办公室她暗中下的功夫更大些，连放在他们房间的那些室内植物都不落下，每片叶子都擦得千干净净，让人不表扬她都难。局长首先有了感觉，说新来的这个清洁工很不错嘛，眼里有活儿。我看可以给她发点儿奖金。
赵主任听了很高兴，连忙说是他亲自挑来的。但奖金的指示他打了折扣，局长说五十块他只给了二十块。他觉得一个清洁工，还是临时的，犯不着那么认真。
但春草还是很开心，意外之财哎！而且局长还表扬了她。她想，自己这样卖力也算是没有白干，对得起娄大哥和赵主任了。
娄大哥打电话来问情况，听说春草干得不错很高兴，说，我没看错你，我就知道你不会让我失望的。春草说，我怎么也不能丢你脸啊，不能让人家说娄大哥的阿妹嘎差，难为情的。娄大哥说，春草，你不要讲有时候我蛮佩服你嘞。春草说，你不要笑话我了，我又穷又没文化，还总给你添麻烦。娄大哥说，哪里，你这人很顽强也很乐观。春草说，我是想嘛，一个人不会老走上坡的，也不会老走下坡的，我现在走下坡，坚持走过去就会上坡的，你说对不对？娄大哥说，春惭桃看你像个哲学家呢。春草不明白哲学家是什么东西，但她想肯定是在夸她，就开心的说，我没有跟你讲过吧，我原来在陕西打工个辰光还当过先进呢。娄大哥说，真的吗，看不出你还是个老先进埃春草大笑，很久没那么开心的笑过了，在她大笑的时候几乎忘记何水远了。
春草想，这个娄大哥真有意思啊，两个人在一起时他从来不夸她，哪怕是亲热的时候，最来情绪的时候，也是紧闭嘴巴一句话不说，甚至还皱着眉头在那儿使劲儿，好像很难过的样子。现在在电话里却说了这样多的话。是不是看不见人胆子大一些？春草就压低声音跟娄大哥调了句情，她说，好了娄大哥，你再夸我我就上你那儿来啦？好久不见我想你呢。娄大哥忽然止住了话，停顿了好一会说，我正要跟你讲呢，这个星期天你带两个伢儿上我家来吃饭吧。
春草一听娄大哥说让她带两个伢儿一起去他家，就知道娄大哥已经不打算再和她做那事了，顿时有些失落。何水远走后她曾去过他家两次，两次他们都做了的，而且做的时间很长，她能感觉出娄大哥没有别的女人。怎么两个月不见他就变了？是不是他的女人从国外回来了？还是他有新人了？春草猜不到。不过她还是答应了，她想，管他呢，至少两个伢儿能吃上一顿好饭。
果然，在娄大哥家吃饭那天，春草见到了娄大哥的新人。因为春草见过娄大哥原先那位的照片，一看就知道这个不是原先的。娄大哥有些不自然的介绍说，春草，这是你嫂子。又跟嫂子说，这是我老家的一个远房表妹。
嫂子很年轻，看上去比春草年龄还小。春草马上亲热的叫着嫂子，毫不吝啬地赞美她的年轻漂亮，说她比年历画上的人还漂亮，说怪不得娄大哥的气色那么好，原来是有人疼了，说嫂子一来这个家里就暖暖的，一看就是有福之人。总之一直夸到嫂子脸孔红红的，给了元元和万万一人二十块钱的红包。
从娄大哥家出来后，春草的笑容立即消失得干干净净，心里难受的不行，连哭的意思都有了。娄大哥从哪儿找来这么个女人啊？一点儿也不好，精瘦瓜哒的，以后还不得娄大哥照顾她？她还说什么以后她有了小伢儿就请春草来帮着带。我会给你带？你真是做梦想肉吃噢。就是我愿意娄大哥也不会愿意的，娄大哥连我去他单位他都不乐意呢，还去你家？但是看得出娄大哥很在乎她，说个什么话老是去看她脸色。她有什么好啊？那么会做筋骨的一个人，吃饭一粒一粒的数，汤一勺一勺的吹。看见万万淌鼻涕就皱着眉头张开嘴，说，啊哟，要死的了哎！好像她没流过鼻涕就长大了一样。吃完饭一人给一颗糖，糖就糖嘛，还说，吃点甜点吧。要命！她觉得娄大哥不该和这样的人生活，做筋做骨多少吃力埃可惜人家娄大哥愿意。娄大哥宁可反过来去侍候她，也不愿让春草侍候，这就是春草的命。春草心里堵得慌。
老天爷却不管春草的心情，自顾自晴朗着，大街小巷也自顾自热闹着，让春草也不好意思伤心了。她牵着一对儿女噔噔噔的往前走，步子又大又快，让两个伢儿有些跌跌撞撞。她想，其实也没什么大不了的，娄大哥还是她的大哥，他不是说了吗，有什么难事该找他就去找他。至于过去那一段儿，就算是她额外得到的甜头吧，好比她在教育局得到的那份儿奖金，倘若不给她她会觉得委屈吗？不会。
这么一想春草心里好过些了。但她仍笑不出来，而且连续好几天都没有笑容，好像那天在娄大哥家笑得太多了，把笑容全给预支掉了。她还是每天卖力的做事，卖力的扫地拖地。她除了卖力气还能怎么样呢？
只是心里又多了个疤。
在教育局做了两个月，春草的名声就传出去了，人家都知道局里这个清洁工又勤快又本分，好几个人想挖她去家里做保姆。都说这年头找个好保姆比找对象还难。局里收发室那个分报纸的蔡大姐就找过她。蔡大姐说她女儿上初中，作业很多，回家老不能及时吃上饭，影响写作业，所以想请春草去她家做晚饭。春草笑眯眯的说她不做保姆，自己还有两个伢儿要管呢。
春草很奇怪，像蔡大姐这样一个守门的，也有钱请人给做晚饭，她个女儿写作业嘎要紧？她小个辰光写作业，是要先把饭做好了才好坐下来写的。好像城里人口袋里都揣了好些钱没处用呢。
这天是端午节。单位上分粽子和咸鸭蛋。像以往这样的事情是没有春草的份儿的，她也不去想。但这一回，似乎是局长提议的，说给那个做清洁的女同志也分一点。赵主任就给她分了五个咸蛋五个粽子。是其他人的一半。春草很高兴，可以让两个伢儿过个节了，而且晚饭也好不烧了。她想把东西搁下再去搞卫生，看看没地方放。她又没有办公室的，连个休息室都没有。她就放到了收发室蔡大姐那里。
下班时，春草到收发室拿上东西刚要走，一个女人从后面叫住了她，说，哎哎，你拿谁的东西？春草说，我的呀。我先头放在这里的。女人说，你的？你哪儿来的？春草心里不快，但还是笑着说，是赵主任分给我的。女人怀疑的说，不可能，你一个临时工，凭什么享受我们国家干部的待遇？春草说，我和你们不一样的，我只有五个，很少的。女人说，我不是随随便便怀疑你，我们办公室有东西丢了。你不要走，我去叫赵主任来。
春草站在那里，头嗡嗡的响。她求救似的看着一直坐在收发室里的蔡大姐，可蔡大姐像没看见一样低头在那里整理报纸。她为什么不替她证明一下？她放到这里时跟她打了招呼的。难道她拒绝上她家去她就故意不帮她？