两僧人行路，入一客栈用斋，方至楼上落座，但听一旁传来数声长叹。一清瘦书生时而悲叹摇首，时而苦笑顿足，其中一僧人生得怒目，说道：“这书生怨气也忒重。”书生闻言，转向怒目僧人道：“师傅可知猛虎护院之悲？可知金龙困井之苦？可知大雁束翼之痛？吾同矣。”另一老僧人笑道：“不知先生之境遇。”书生又叹一声：“余自幼饱读诗书，历任师长皆赞为翘楚，所作文章广为人传，世人称经纬之才，后业于本地县衙礼房，虽为一小吏，却事擅长之事，当游刃有余，不想却屡为知县、县丞、主薄、典史等诸大人批修，且未见高明，余遂出；后入王爷府事幕僚，不想所建之言，所策之事，无人理睬，又不善献媚之言，且未见贤明，余遂出；后入书院，为教书先生，所谈高见不为人懂，却屡为老先生教导指摘，且未见开明，余遂出……为何上天如此待我？余觉甚苦，还请大师指点。”说罢，又长叹连连。
老僧笑道：“如是此，恳请先生移步。”书生称诺，三人遂至城外，林隐深处见一木廊，长约百尺，廊侧布满画卷，老僧笑道，“先生能否在一柱香内过此走廊？如是，则先生成事不远矣。”书生大奇，问道：“只走过此廊即可？”老僧笑而点头。书生半信半疑，“此事太易，而近草率，不过一试无妨。”
二僧于木廊尽头，燃香而坐，书生则迈步前行，约十步，见廊侧悬挂一画，一人锦衣还乡，众乡亲夹道欢迎，满面春色好不风光，书生心动，不禁神游。又见一画，只见一人坐于厅堂品茗，室中雕梁画栋，名瓷宝器，黄金珠玉无数，书生心动，不禁神驰。又见一画，只见一美人坐一榻旁，蛾眉螓首、明眸璀璨，可引无数英雄折腰，书生心动，不禁神摇。又见一画，只见碧水蓝天之中，一座雄伟高山，山中奇珍花草，未名祥兽，书生心动，不禁神往。又见一画……最后一画，见一老者，瘦若枯骨，头顶日月，老者手捧空杯，目视远处深潭……书生大惊，登时冷汗如浆，再向前看去，方才那柱香已化为灰烬。
书生垂首而立，若痴若颠，老僧笑道：“先生大好时光，皆有大好作为之机，然大千繁华，却迷惑众生，不舍不得，浮生即逝，如此而已。”
书生底头不语，遂向两僧长揖，转身大步而去。