两人摸黑走到绥德四十里铺拐沟的雷家村，见村里灯火通明，也饿得实在走不动了，决定进村搞点东西吃。村里一户地主家养一班晋剧，正在唱戏。戏场周围有些卖吃食的，有炸油糕、炸麻花的，有卖包子蒸馍的，也有卖羊肉粉汤的。这些都是小时候过年才能吃上的好东西，离着老远，就闻见香喷喷的，禁不住直咽口水，肚子更是饿得直叫唤。两人来到吃食摊子前，身上只搜出几个铜钱，买别的都不够，只好各买一碗酸菜和杂面、将就着吃了点儿，连夜赶回特委。
岁暮的天空，阴沉沉的。村子里看不到一个人影。凄厉的寒风在山沟呼啸，夹杂着枯枝败叶和星星点点的雪霰。沟畔上落光了叶梢的红柳条在风中瑟缩地抖动着。成群的麻雀在枝头叽喳，越发显出阴霾笼罩着的山村冬日的冷清。
这样的日子，马文瑞一个人待在柳沟阳洼半坡上的土窑里。窑里做饭烧的一把黄蒿火早已熄灭，炕上和地下一样冰冷。他穿着单薄的衣服，在地上来回跋着步子取暖。这一幅景象使人觉得，革命者的生活简直是苦行僧式的孤独和清苦。但他们自己，并不觉得丝毫的孤独和清苦。每当觉得斗争艰难、生活艰苦时，他们总会想起那些倒在敌人枪口下的同志，想到他们的不幸和亲属的悲痛，想到他们献身精神的崇高和伟大，想到先烈未竟事业的任重道远，心头就有一种热烈的激情涌起。另外，马文瑞还养成一种习惯，这就是当他独处时，喜欢读书，或反复阅读上级的文件。这能使他感觉到内心充实和增添一种无形的力量，也能使他面对复杂多变的现实，冷静地思索许多问题。
眼下，他慢慢地踱着步子，手中攥着一份文件，是北方局发来的《目前陕北形势与党的紧急任务》。这份文件，他反复阅读过了，其中对陕北党的工作的一些无根据的批评意见使他不能接受，特别是说陕北特委贯彻的是一条“富农路线”，更是令人难以理解。读了这份文件，他感到有些委屈。快过春节了，别的同志都先后回家过年去了，家里情况不明，他不能贸然回去。特委机关也需要有人处理日常工作，他便主动留下来。有一阵儿，他很思念亲人，甚至想到了去世多年的母亲。可无论怎么回想，也想不清晰母亲的容颜，只是模糊不清，只是同祖母慈祥的面容重叠着，令人难以辨认。大哥大嫂他们也该忙着准备过年了吧。他很想念马家阳湾村和乡亲们，想峁上那棵老槐树，想对面庙屹塔上的小山神庙，想自家龙门楼上小阁楼里堆积着的那些母亲吃过的药渣……一切都是那样的亲切，一切都是那样的令人向往。多么温暖的村庄，多么温暖的窑涧，多么温暖的土炕，他真想回一趟马家阳湾村。可是不能，上级随时都可能派人来，得有人及时接头。从上面最近发来的一些文件看，他们对陕北的实际斗争情况了解很不够。特别是对这里斗争环境的残酷与复杂，对陕北党内多数同志的忠诚和坚定，都了解不够。不知道陕北反动军事统治的严酷，不清楚陕北的同志们是在怎样一种艰难困苦的境况下坚持斗争的。没有活动经费，没有交通工具，没有掩护工作的公开身分，甚至连个栖身之地也没有。他很不理解，上级党组织为什么只是根据个别人的书面汇报来指示工作呢？为什么不能经常派人下来巡视指导工作？加之陕北党组织的负责人，也很少有外出受训的机会，像自己，参加革命近十年了，一直都是在斗争中学习，工作中摸索。他很想有一个学习深造的机会。从参加革命那一天起，他就把一切献给了党。他心中的共产主义信念是绝不会动摇的。但革命斗争的艰难，特别是被上级的误解，又常常使他感到苦闷困惑。那天，就是在这样一种纷繁的思绪下，他悄然无声地一个人在土窑里度过了一个岁末阴沉寂寞的黄昏。
过了几天，北方局派郭洪涛、李铁伦来了。
马文瑞原先并不认识他俩。当采用党内联络的秘密暗号接上关系后，马文瑞十分高兴，终于盼到上级组织派人来了！那时，郭洪涛由太原出狱不久，本来瘦弱矮小的身体，显得越发单溥。但他目光精神，说话很有力量。给马文瑞的初步印象是一个思维敏捷、处事果断的人。同行的李铁伦是陕南人，一口接近四川腔的乡土话，有些叫人听不大懂，但他性情温和，对工作充满了热情。郭洪涛显然是个急性子，一见面，就对马文瑞说要开个特委会，传达“陕北党团联席会议”精神。马文瑞当下通知马明方、崔田夫、张达志、高长久等前来曹家开会。
过了几天，大家都到了。过去开会之前，人们见了面，总少不了要开一阵玩笑，各说各的有趣见闻，欢声笑语伴着老旱烟的呛味，充满了平曰冷清的窑洞。但这一回，北方局派来的郭洪涛、李铁伦传达上级指示，气氛显得格外严肃。
特委书记崔田夫宣布开会。
郭洪涛传达北方局指示。
他从容不迫地传达“陕北党团联席会议”精神。听了传达，马文瑞这才明白，所谓“陕北党团联席会议”，陕北方面其实是未经特委同意擅自跑到天津、已被特委决定开除党籍的崔逢运、鲁贲和特委派去汇报工作的常学恭参加的，郭洪涛、李铁伦二人和北方局负责人的秘书李华生也参加了。李华生在会上讲了许多。郭洪涛将李华生的谈话也传达了。听他传达的同志心里都想，这个会实际上不能叫“陕北党团联席会议”。崔逢运、鲁贲二人临危擅离陕北，他俩当然不能代表陕北党团。常学恭虽是特委派去，但后来留下了，再没回来。郭洪涛传达得津津有味，但大家已经听得有些不大耐烦。主持会议的崔田夫，干脆靠在窑墙上呼噜呼噜地打开瞌睡来了。这个农民同志真有意思，你开会争论问题，开上一夜他也不打瞌睡，只要有人一念文章，他就像听到催眠曲一样，必睡无疑。同志们瞪起眼睛看他，张达志忙推他一把，小声说：“老掌柜，老掌柜，快不敢睡了。”他却像没听见一样，照样打他的呼噜。
“……陕北特委右倾，搞富农路线，对武装斗争消极怠工……”郭洪涛在传达中这样讲道。
崔田夫的呼噜声突然终止。
马文瑞听着觉得有些不对劲儿，等他讲完，忍不住说：“这些批评，不大符合实际情况！”郭洪涛听得，显出有些吃惊。他没有想到这个年轻人，竟然敢否定北方局的指示精神。
不料，马明方也说：“说我们搞富农路线，对武装斗争消极怠工，有什么根据？”郭洪涛开始毫无精神准备，有些张口结舌，随后，很不高兴地说：“无论如何，也是上级的指示精神。”马文瑞说这批评是随意戴帽子，我们难以接受。”马明方也说：“我们搞不清楚，什么叫富农路线？也不明白，我们对武装斗争怎么消极怠工？”郭洪涛当时很不理解，甚至认为这些同志不够虚心。在座的多数同志却很清楚，一年多来，事实上一直在主持陕北特委工作的“二马”，并不仅仅是为自己个人的工作辩护，而是为全体同志的艰苦努力，为那些英勇献身的革命先烈，为在白色恐怖下冒死拥护支持革命的人民群众辩护。
正争论着，崔田夫突然出人意料地插话道：“谁说我们是富农路线？如果是富农路线，为什么还让我这个老粗长工汉当特委书记？
论文化，论资历和水平，马明方、马文瑞都在我脑浮起，为甚还要叫我当？”郭洪涛接着传达别的内容：“北方局指示，第一，由郭洪涛同志担任陕北特委组织部长。组织工作在整个党的工作中，具有十分重要的地位和作用。只有党的组织工作搞好了，我们的事业才能发展。因此列宁说我们的工作，第一是组织，第二、第三还是组织……第二，开展游击战争，应当搞兵运、拉兵变，有了兵运工作的配合，武装斗争才能更好地开展”。
前一条，讨论中大家没有发表什么意见。这后一条，大家认为是正确的。当前开展武装斗争，一是缺少武器，二是缺乏懂得军事的干部。这两条通过开展兵运工作，就可以得到解决。但复杂的斗争环境和“立三路线”的影响，使陕北地区以往的兵运工作几乎都失败了。马文瑞对全区兵运工作情况是了解的，他介绍说：“高志清骑兵旅，我们派进去不少人，过了一段时间都跑回来了。井岳秀部队有个教导营，我们也派进去一些同志，后来被敌人发觉，多数被抓、被杀。目前，就是三边驻扎的杨虎城的新编警备骑兵旅，旅长名叫谷连舫，不久前有我们的一部分同志打进去了。那些同志大部分是安定人，有的我也认识。”会后，马文瑞服从特委决定赴三边指导兵运工作。特委给他的任务是领导打进去的同志加紧工作，必要时把队伍拉出来。马文瑞接受任务，立即动身去三边地区，投入新的更加艰险的斗争。
陕北定边、安边、靖边一带，属黄土高原与毛乌素大沙漠的衔接过渡地带。沙丘连绵，人烟稀少，地处旷野，实乃偏远蛮荒之地。但由于是甘、宁、陕、内蒙古交界处，军事地理位置显得十分重要。历代兵家必争，统治者多以重兵扼守。其战略地位之重要，由地名中的“定”、“安”、“靖”三字便可见得。
马文瑞长途跋涉来到三边，设法找到打入谷连舫旅的同志们。其中有共产党员薛毓瑞、张宗孝、杨彩霖、薛振昌、师发直、姬正业、王治岐、李登廉、赵福祥、刘毅民等。这些同志，多数是他在安定任县委书记时就认识的，有些还在他直接领导下工作过。因此，大家见面后，都显得十分亲热。同志们听说陕北特委派人来领导兵运工作，都很高兴。马文瑞认为，以往兵运工作归于失败的原因之一，就是军队的同志没有同地方党建立密切联系，孤立无援，很难成功。
为了避免以往的失误，马文瑞没有住在军营，而是住在附近的老百姓家里。他并不以军人的身分打入敌军，却有效地领导着兵运工作。在他指导下，首先在敌军中秘密建立党团支部，指定薛毓瑞、王治岐、师发直为负责人，又设法同当地地方党取得联系。像苗从式、杜嗣尧等，即为地方党员，也参与军队中的兵运工作。这样，便把兵运工作和地方党的活动联系起来，有计划有步骤地秘密开展工作。与此同时，马文瑞还注意同军队中的中上层军官建立联系。譬如在该旅任参谋主任的杨国栋，原先曾担任中共陕北特委书记，眼下脱党了。经过巧妙接触，马文瑞发现他仍然同情革命，便在不失原则的前提下，努力团结他，通过他来了解掌握许多情况。经过一段时间努力，马文瑞对谷连舫旅的情况大体弄清了，得知谷连舫本人原本并不是行伍出身，只是个跑买卖的商人，因为和杨虎城个人关系好，才得此一职。军中之事主要由各团处置。该骑兵旅共有三个团。第一团团长段佑庵，第二团团长张廷芝，第三团团长张廷样。这二张本是户家弟兄，家住吴起镇附近的金佛坪，是地方上的恶棍强人。马文瑞经和同志们研究，决定把工作重点放在三团张廷祥部。这是因为除神木来的王治岐等少数几个同志在一团、二团外，安定来的十多位同志都在张廷样团。并确定一切行动都在马文瑞和党团支部的领导下秘密进行。
当时段佑庵部驻定边，张廷芝部驻安边，张廷祥部驻靖边柠条梁一带。马文瑞除各处奔走外，多数情况下住柠条梁指导工作。