开封淹没之后,闯曹大军在朱仙镇和尉氏县境逗留了十几天。九月底,失散在新黄河北岸的几千人马,由刘体纯率领,渡河前来与大军会合了。李自成在失望之余,将人马开到许昌附近,一面休息整顿,一面征集粮草。关于下一步向何处进军,手下文武提出了几种建议。一是等洪水退后,依然前去占领开封,但后来听李岩介绍了城内水淹后惨绝人寰的景象,这个建议很快就被放弃。二是前往襄阳,这是李岩于朱仙镇战后提过的建议,如今成了牛金星竭力主张的一步棋。牛金星希望李自成尽快选个地方建国称王,原来选中开封,现在选中襄阳。三是由于杨文岳、虎大威一支官军于朱仙镇战后退到了汝宁,因此又有一种建议是先南下攻克汝宁,然后再进军襄阳。
李自成还在斟酌、权衡之中。十月上旬,突然得到东边来的细作禀报,知道袁时中趁闯罗联军撤离开封,率领小袁营人马离开颍州王老人集,到了杞县的圉镇,积草屯粮,准备长驻,并派人渡过新黄河,向新任河南巡抚王汉请求招安。随后又得到西边来的细作禀报,说是陕西、三边总督孙传庭已出潼关来到河南,正向东边开来。
李自成立即召集手下文武,并将罗汝才、吉珪请来一起商议。自从第三次围攻开封以来,四个多月时间,义军消耗了无数钱粮,结果竹篮打水一场空,未能进城,反而白白地被洪水淹没了一万多将士和数百匹骡马,刘宗敏等大将心里都憋着一股气,这时听到新的军情,正好找到了一个发泄口。
“好啊,老子几个月没有打仗,手正发痒呢,现在一个叛将,一个宿敌,自己送上门来了。好得很!闯王,我看咱们来者不拒,一口吃两个包子吧!”刘宗敏先说道。
“总哨说得没错。”袁宗第接着说,“小袁营经不起一击,我只担心他们听到风声,又会赶紧逃跑。这次决不能让它跑掉!至于孙传庭,他手下的郑嘉栋、牛成虎,在襄城也是比谁都跑得快。还有个贺疯子,算是比较能打的,偏偏又被孙大人自己给杀了!”说罢哈哈大笑。
其他几位大将发言,口气也都差不多。只是在提到敌人兵力时,尽管所有的人都想到了高杰,却都绝口不提,显示了他们的粗中有细。
牛金星、宋献策知道李自成和左右将领对袁时中十分痛恨,而消灭袁时中也并不困难,只是涉及慧梅,就有一个投鼠忌器的问题。万一保不住慧梅,高夫人会大为伤心,不少闯营将士也会心中抱怨,而用慧梅拴住袁时中的主意当初是他们出的,所以一时都觉得不便开口。
果然,高一功提出了要保慧梅平安的问题。他的话无疑代表了高夫人的意思。牛、宋二人趁机附和,建议闯王宽大为怀。宋献策并说,如今有一位新投顺的扶沟秀才名叫刘忠文,同刘玉尺平日相识。不妨先派刘秀才带着他的亲笔书信,前往圉镇劝说袁时中重回闯王旗下。只要袁时中重新回来,前罪既往不咎。刘宗敏和李过等虽然不赞成对袁时中这般宽大,但是为着慧梅能够平安不死,也同意宋献策和牛金星的建议。
曹操和吉珪心中暗笑,但他们都装得一脸诚恳,既表示了对袁时中的愤懣,也表示了对慧梅的关切。
接着商议迎击孙传庭的事。牛金星说:“听京城来的消息说,孙传庭刚从牢里出来时,崇祯问他需要多少人马,他说有‘五千精兵足矣’……”
“老鹰叼根唢呐,云里雾里乱吹!”半天没吭声的田见秀,忽然插了一句,引来一片笑声。
牛金星也笑了,接着说:“他很快就后悔自己话说得太满,到了陕西就改口说要二万精兵、百万饷银始可出关。崇祯为此很生气,说他出尔反尔。”
众人又一阵大笑。
“二万人马顶个(尸求)!”刘宗敏藐视地把手一摆,“闯王,你留在这里处理小袁营的事儿,孙传庭交给我去收拾吧!”
“不知孙传庭究竟带多少人马出关?”李自成问道。
“孙传庭既然开口说要‘二万精兵’,估计不会少于这个数。但他到陕西才半年,也不可能招到很多兵。傅宗龙、汪乔年都是带三四万人马出关。我想他的兵力了不起与他们差不多。”宋献策说。
“大家看怎么分兵?”李自成边说边向全场扫视一眼。
“怎么分都可以,但我可不留在这里。我要去打孙传庭,报潼关南原之仇!最好让我当前锋!”袁宗第说。
自从几次犯错以来,郝摇旗有很多会议都未能参加,参加会议也很少讲话。这时听了袁宗第的话,忍不住站起来说:
“闯王,总哨,你们要是还瞧得起俺摇旗,就让俺和汉举一起打前锋。俺要不把姓孙的打个落花流水,俺从此头朝下走路!”
“我们现在先谈分兵的事,分了兵才能考虑谁打前锋。摇旗,你看怎么分兵为好?”李自成问。
“这是烧个鸡不吃,拿在手里撕撕香香(思思想想)的事,俺可不会;俺只会带一群不要命的弟兄冲锋陷阵!”
李自成并不把孙传庭放在眼里,但他觉得对付袁时中,不需要这么多人都留下来。如果自己留下,让刘宗敏带兵前去,而曹营也一同前往的话,就有一个以谁为主的问题。在联军中,罗汝才是地位仅次于他的大将军。刘宗敏显然不能指挥罗汝才;但若由罗汝才指挥全军,则更不妥。他转望宋献策:
“军师,你看如何分兵?”
宋献策完全懂得李自成的心思,故意想了一下,说道:
“虽说对袁时中要先规劝,但我们也要作好他不听劝的准备。所以我想可由补之率一支人马留在这里,先给小袁营以震慑。如果他死不回头,几天之内就可发兵剿灭。高夫人也应留下随时参预决策。此外健妇营、孩儿兵等也都不必动。其余大军可随大元帅、大将军前往迎击孙传庭。”
李自成微笑点头,又望着罗汝才说:
“大将军,你看献策说的可行么?”
罗汝才在崇祯十一年去潼关外试图接应李自成时曾同孙传庭交过手,结果大败,不得不逃往房、均一带向熊文灿假降,所以他深知孙传庭的厉害。现在看见闯营大将如此轻敌,竟把孙传庭与傅宗龙、汪乔年相提并论,心中颇不以为然,但他也不愿在这个场合露怯,于是换个方式问道:
“不知补之要率多少人马留下?”
李过说:“小袁营有不到三万人马,骑兵不多;我想,给我两万人马就足以打败它。”
“不,”宋献策说,“两万人马不足以震慑袁时中。再说,万一他不听劝,真要打起来,我们也不能光想着打败它;我们还要予以围歼,要将袁时中一伙或杀或俘,还要设法把慧梅救出来。两万人马太少了!兵法有云:‘十则围之。’我们虽然无法以十倍的兵力去围歼,但也不能少于敌方人马。以我看,至少得给补之留下五万精兵!”
刘宗敏说:“对!留五万精兵。这次决不能再让袁时中逃掉!”
罗汝才又问:“补之是一员虎将,他率五万精兵留在这里,会不会削弱对付孙传庭的兵力?”
李自成笑道:“闯营人马三十余万,留下五万,再除掉眷属和工匠人等,随我出征的将士少说也有十多万。再说还有你大将军的人马,难道还怕孙传庭那一点兵力?”
罗汝才听李自成口气那么大,就不想再说什么了。
10
孙传庭出潼关进入河南后,探明闯罗联军正从开封向西南方向撤走,经尉氏、长葛到了许昌一带,可能会继续朝南阳方面移动,便指挥大军先向东南进军,过了南阳,再折向东北行进,准备在某个地方截住“流贼”给以迎头痛击。在官军经过的豫西地区,一些结寨自保的乡绅土豪受过义军打击,这时纷纷出来支援,使官军士气为之一振。
一天傍晚,孙传庭得到新的探报,知道李自成、罗汝才亲率二三十万联军正迎面向自己开来,双方相距大约六七十里,于是他在一个小镇停了下来。很久以前,小镇外的土山上是一片墓地,树了不少墓碑,所以人们习惯地将此镇呼为冢头镇。孙传庭把镇内一处稍大的宅院作为临时行辕驻下后,便带着一群亲兵亲将出镇勘察地形,骑马走了十多里路方始折回。当天晚上,他在行辕召集总兵、副将们开会。
“我们就要同贼军遭遇了。”孙传庭开门见山地说,“我们几个月来苦苦练兵,报国立功就在明天!我已看过前方地形,我们明天必胜!诸位不要以为流贼人多势众,这一带有山地,再多的人马不可能一起涌上来。我们只须给流贼的前锋狠狠一击,其前队溃逃时就会冲垮后队……”
在座的将领大都在不同的总督帐下作过战。以前那些总督,既怕皇上治罪,又怕与“流贼”交战,开起会来,自己没个定见,大将们说出主张后,又不能采纳,总是议啊议啊议而不决。由于自己不知兵,就常抱着个侥幸心理,最后勉强拿出的往往是个最糟的方案;所以大将们虽是武人,却看透了这些总督的庸懦无能。而孙传庭与前几任总督的行事作风完全不同,他根本没有请大家发表意见,就开始部署作战方案。正是这种果决、自信,使将领们畏服,也激发了他们的勇气和信心。
孙传庭介绍了前方地形后,开始谈到各镇人马的分工。他望着总兵牛成虎说:
“牛将军,本部堂一向对你深为倚信。这次要请你率领前军打头阵,你能不负重托,打好这一仗么?”
孙传庭的话出乎所有人的意料。在这次出关的各镇人马中,牛成虎是较弱的一支,既不如高杰指挥的贺家军,也不如郑嘉栋,至多与左勷的兵力相伯仲。以他为前军,万一败下阵来怎么办?
牛成虎也没想到会让自己打前锋。他一时心情很矛盾,既为受到孙传庭的重用感到骄傲,又对自身的实力感到担心;但是他不能在这个场合流露出丝毫畏战情绪,于是站起来慷慨地大声说:
“末将遵令!制台大人以前军重任交付末将,末将明日一定率全营将士拼死向前,敢有后退半步者立斩无赦!”
“不,”孙传庭微微一笑,摇了摇头,“明天接仗后,你不要赢,要输!而且要输得丢盔弃甲,连你的将旗都要丢掉。你要把贼军引到我们设下的伏圈中来。只要你把贼军引过来,你就立了大功!那时你可以返身再战,与诸营一起痛打贼军!”
孙传庭随即对整个战局加以部署。他让高杰将中军,预先埋伏在一座小山后面。又让郑嘉栋将右军,左勷将左军,预先埋伏在两边树林中,只等“贼”军追到,就火器、弓弩齐发。射死射伤大批“流贼”后,再三路人马同时冲出。“流贼”必然退走,那时大军掩杀,即可获得首战全胜。
这时众人才恍然大悟;同时明白,所以要让牛成虎打头阵,正是考虑到以弱军诱敌,更容易让敌人上当。不过也有些人仍不放心,一个随军赞画问道:
“大人,牛将军诈败后,万一贼军不追,或追一段路就停下来,怎么办?”
孙传庭胸有成竹地说:“如果战事发生在前几年,这事还真的很难说;而自从洛阳失陷以来,流贼屡屡得手,气焰嚣张,沐猴而冠,已非一日。据报此次闯贼并非全军而来,而是留下小李瞎子另带五万贼军去打袁时中。如此分兵,足见狂妄之至,故明日一战,只须牛将军妥为布置,吾料其必陷伏中无疑。”
牛成虎赶紧说:“大人放心,末将回营,一定连夜作好布置。明日战场上,万一贼军不追,或追了一段停下来,我就再撩它,不把它引到伏中来不罢休。”
孙传庭满意地点点头,又对其他重要将领的任务一一安排。
“我们这次人马不如流贼多,虽说练兵练了几个月,一些新募之兵毕竟没有上过战场。现在这个打法,在一个伏击地带,我们的兵数反而超过贼军,这就既能打赢,又可壮新兵之胆。另外,我们还要派一支人马去断敌人的后路。”说到这里,孙传庭转向副将萧慎鼎,“萧将军,这件战功就留给你去立了。明天贼军追赶牛将军时,你率部从小路逆向而行,隐蔽起来;等贼军败逃时,你再半路杀出来。这样前后夹击,足使流贼魄丧魂飞!”
众将听了部署,都很振奋,纷纷准备回营;但孙传庭又叮嘱说:
“我今天只看了十里左右的地形,十里之外并不清楚。流贼素狡,且人数众多。我军追击之时,务要随时留意四围地形,留意贼军后续人马的动静,严防设伏成功之后,又陷入贼军埋伏之中!”
众将不能不佩服总督虑事周密,都用崇敬的目光望着他。
孙传庭站了起来,众将也跟着起立。孙传庭脸色变得异常冷峻,以威严的声调说:
“本部堂令出法随。有功必赏,有错必罚,有重罪必斩!明日两军阵上,深望诸君努力!”
11
闯罗联军一路西行,来到郏县以南的一处村庄时,获悉官军就在前方几十里之外。时近黄昏,联军驻扎下来,随即开了一个简短的会议。由于知道自己的兵力、将士的作战经验都远远超过官军,所以大家心情都很轻松。袁宗第、郝摇旗再次请求让他们打前锋。刘宗敏笑道:
“大元帅,我看就让汉举、摇旗去冲头阵吧!怕只怕老孙头经不起一冲就兵败如山倒,我们别的人马包括大将军的人马就没事可干,只能等着战后打扫打扫战场了。”
李自成也认为,孙传庭这次出关是迫于崇祯的压力,以他那点兵力想同义军对抗,等于以卵击石。尽管孙传庭比傅宗龙、汪乔年稍懂打仗,但巧妇难为无米之炊,他不可能扑腾出什么名堂来。
“好吧,就由汉举、摇旗充任前锋;捷轩率大军接应。”李自成说着,转向罗汝才,“大将军,这次让曹营断后,你看行么?”
罗汝才对于闯营将领的过于轻敌很不以为然,对于李自成先部署兵力再征求他意见的做法尤感不快。他同吉珪交换了一个神色,说道:
“捷轩说得很好,不过曹营将士可不是白看戏的。大元帅,我看咱们身后并无敌军,与其让曹营断后,不如让曹营去断敌人的后!”
李自成知道曹营在历次对官军作战中都比较注意保存实力,不肯像闯营将士那样拼命,所以这次干脆让它断后。他原以为曹操听了会非常高兴,不想曹操却别有见解。他微笑着说: